В голове было восхитительно пусто. Огромный вечно пополняющийся рой мыслей аккуратно упаковался в крохотную точку где-то на самом краю сознания. Все вокруг и внутри, все, что раньше составляло само его существо, исчезло с остова мира, как слезает сводимая растворителем краска. Даже самая последняя из эмоций, что ворвалась в его существование за несколько мгновений до исчезновения Вселенной, не оставила следа в новом разуме. Когда черная фигура незнакомца выплыла из тьмы, он испугался. Испугался как никогда в жизни. Но сейчас он даже не помнил, что такое страх. Единственное, что отныне имело значение — женщина, пару минут назад зашедшая в подъезд дома, возле которого он дежурил круглыми сутками уже девять дней. Как только она переступила порог, ее образ, запечатленный его мозгом, отправился в путь сквозь пространство. К тому, кто и даровал благословенную пустоту.

— Хорошо, класс, кто у нас сегодня пойдет отвечать домашнее задание? — строго спросила Фудзиеси, оглядывая мгновенно притихших подопечных.

Особого желания, понятное дело, не выказал никто. Поэтому учительница по привычке раскрыла классный журнал и принялась водить пальцем по списку фамилий. Такова была ее привычка. Фудзиеси никогда не выбирала отвечающих "по головам", в лицо, всегда обращаясь к журналу. У каждого преподавателя есть какой-нибудь пунктик, но в основном они делятся на два типа: выбирающие с журналом или без.

— Та-а-ак, сегодня отвечать пойдет Ки...

Она запнулась, чуть не прикусив язык. Учительница чуть не назвала фамилию Китами. Дзюнко Китами, предводительницы клуба любителей магии. А вызвать эту девушку Фудзиеси было нельзя. Как и всем прочим учителям. Так уж повелось, что Китами пользовалась невиданной привилегией в школе — она никогда не отвечала домашние задания. Еще она никогда не получала плохих оценок. И никогда не получала нагоняя за прогулы.

Причина столь невероятной покладистости педсостава заключалась в том, что каждый из них знал правду о страшненькой истории, случившейся в прошлом году. Тогда учительница по фамилии Амагава, женщина ни в коей мере не суеверная и не боящаяся ни черта, ни дьявола, ни инспектора из Министерства образования, храбро разбила в пух и прах надежды Китами на отличную оценку по английскому. Она обнаружила в годовой контрольной столько ошибок, что нельзя было вести речь даже о просто неудовлетворительном балле. Дело шло к признанию абсолютной неграмотности и годовом незачете. Китами на такую новость отреагировала спокойно. Равнодушно глядя в смелые глаза учительницы, так и говорившие: "Съела, дорогуша? Не боюсь я тебя, и ничего ты мне на самом деле не сделаешь!", девушка молча покачала головой. И ушла.

В тот же вечер случилась беда. Амагава, вернувшаяся домой после работы, обнаружила, что дверь ее дома не заперта. Ругая про себя мужа, женщина вошла в квартиру. В глаза сразу бросился валяющийся на полу плащ супруга. Насторожившаяся Амагава прошла в гостиную. Там не обнаружилось ничего подозрительного. Учительница заглянула в спальню. Лучше бы ей этого не делать. Потому что именно в результате лицезрения спальни несчастная повредилась рассудком и была заключена в психиатрическую лечебницу.

Ее муж, почтенный пятидесятилетний менеджер, возлежал на кровати абсолютно голый, а на нем, как наездница на коне, скакала девочка. Не девушка, а именно девочка, лет десяти. Ее супруг занимался сексом с ребенком. Он был педофилом! И совершал подобное на супружеском ложе. В первую секунду, когда крик уже рвался из груди, в голове сорокалетней Амагавы мелькнула мысль, что же теперь будет с их дочерью. Но следующее мгновенье ответило на этот вопрос и порвало тонкую ткань психики женщины. На шум супруг повернул голову. Увидев в дверях жену, он испуганно вскрикнул, и девочка тоже обернулась. Это оказалась одиннадцатилетняя Мия. Их дочь.

В тот же вечер Амагаву увезли с истерическим припадком в больницу. Впоследствии она так и не оправилась. Супруг же ее сразу после отъезда бригады врачей позвонил брату и попросил приехать за дочерью. Не ответив ни на один вопрос родственника, он бросил трубку, закрылся в ванной и бритвенным лезвием полоснул себе по шее.

Никто не мог понять причин, вызвавших такую трагедию. Кроме тех учителей, которым в тот день Амагава рассказала, со смехом, что уже стоя в дверях класса, Китами бросила ей: "Ваш муж, наверное, любит дочь больше, чем вас". Учительница подумала, что так девчонка хотела ее оскорбить.

И еще. Дочка семьи Амагава, которой после этого случая занимались психологи, говорила, что по пути из школы к ней подошла какая-то "тетя" с крашеными белыми волосами и назвала по имени. А потом она помнила все как в тумане. До тех пор, пока не увидела себя в родительской спальне и маму в дверях.

С тех самых пор Дзюнко Китами не получила ни единой плохой отметки.

— От-твечать пойдет... — заплетаясь языком, повторила Фудзиеси. — Ки... Кивамото.

Под внутренний вздох облегчения учительницы школьник с оттопыренными ушами поднялся с места.

Канзаки жадно припала губами к надрезанному краю пакета с молоком. Почему-то ей жутко захотелось пить, а обычную водопроводную воду хлебать как-то не улыбалось. Вспомнив, что в холодильнике стояло открытое молоко, она вернулась на кухню и принялась утолять жажду не прокисшим, к счастью, продуктом. Тонкая белая капелька вырвалась из уголка рта и побежала по подбородку. Мегуми поймала ее пальцем свободной руки и вытерла.

Итак, квартира оказалась пуста. Следуя указаниям Мастера, оставаться здесь надолго не следовало, только показаться. Дальше, если трикстер следил за ней, шаг должен был сделать он сам. Вот только где и как? На эти вопросы у англичанина не было ответов. Он сказал, что в таких случаях всегда остается элемент непредсказуемости, так что придется сводить его к минимуму своими силами. Поэтому сейчас она допьет, еще немного подождет и покинет внезапно ставшую чужой квартиру.

— Мя-я-яу, — вдруг раздалось из-за спины. Чуть не захлебнувшись, Канзаки развернулась, готовая ко всему на свете: от появления Фрэнки до ощущения ножа под ребром. Но перед ней предстала всего лишь черная кошка Ти, имевшая крайне недовольный нахохлившийся вид.

— Тьфу ты... Ти! — утирая рот, произнесла Мегуми. — Зараза...

— Мяу! — ответила кошка, что могло означать только: "Это кто еще зараза, ты, двуногая мучительница, морившая меня голодом целую неделю!"

— Ага, угу, — пробурчала Мегуми, шагнув к сиротливо притулившемуся в уголке блюдцу, и плеснула в него остатки молока. — Только и забот, что о собственном пузе. Мне бы твои проблемы...

Кошка немедленно взялась лакать угощение, а Канзаки вернулась к холодильнику и принялась разыскивать что-нибудь перекусить. Чего греха таить, она нынче нервничала, а от нервов разыгрался аппетит. Заодно надо было покормить Ти. Но той легче, для нее пакет кошачьего корма решит все проблемы, а вот человеческую еду надо еще приготовить.

"Какого черта?!" — вдруг сказала она сама себе. — "Возиться тут еще... Надо сходить поесть быстрых суши". И вправду, зачем затеваться с готовкой? Не до жиру... Вот только как посмотрит на это Мастер, поставивший для нее прикрытие? Не будет ли поход в ресторан во вред? Да вряд ли. В конце концов, он сказал, что помощь будет рядом всегда. Тем более что спросить разрешения Канзаки не могла. Мастер дал ей категорическую отповедь касаемо средств связи. Ни гарнитуры, через которую можно было связаться с неведомым прикрытием, ни даже номера для связи через наладонник. Якобы трикстер может засечь и не пытаться произвести захват, ибо будет уверен, что они только того и ждут.

— Ну и ладно, — сказала себе под нос лейтенант, закрыв холодильник и взяв с полки пакет кошачьего корма. Насыпав в специальную пластиковую тарелку внушительную порцию, которой Ти хватило бы на несколько дней, девушка подала кошке лакомство, а когда та принялась его поглощать, легонько провела рукой по изящно выгнутой спине животного. И, почувствовав ладонью гладкую и чертовски приятную на ощупь шерстку Мегуми поняла, что не зря, совсем не зря квартира показалась ей чужой. Ведь, если честно, никто ее не ждал эту неделю. Не вернись она вообще, а останься лежать растерзанным трупом на той улице, ничего бы здесь не изменилось. Разве что вот это вот животное потосковало бы недолго, а потом снова отправилось гулять само по себе. Апартаменты вскоре передали бы другому сотруднику, и тому даже не пришлось бы менять мебель, самое большее — избавиться от ее одежды в шкафу.

Впервые после смерти родителей пять лет назад Мегуми Канзаки почувствовала приступ одиночества. Раньше ничего подобного не приходило в голову. Жизнь как жизнь. Но сегодня, по возвращении в пустую равнодушную квартиру, понимание упало на душу тяжелым душным покрывалом. Нет, наоборот, покрывало упало с души. И та легкая ссадина на сердце, ранее незаметная, вдруг дала о себе знать. Канзаки было одиноко. Как бывает одиноко девушке, добравшейся до середины третьего десятка лет и не нашедшей себе того, на чье плечо можно опереться. Ведь этого так хочется, как бы ни храбрились гордые представительницы прекрасной половины человечества. И не только в этом дело. Друзей, по большому счету, у нее тоже не было. Только однокашники из окинавской учебки, но тех разбросало по всему свету. Иногда они, разумеется, перезванивались по наладоннику. "Привет, как ты? А знаешь, что с тем, с этим?" И все. Токийские коллеги были стандартно улыбчивы и сосредоточенны на деле. Даже засранистый Риварес не подходил под определение друга.

Вот и сидела сейчас на корточках лейтенант Канзаки и гладила кошку, самое близкое существо в жизни. А наглая черная зверюга все пожирала дарованный корм, не обращая внимания на ласку. И чертовски не хотелось Мегуми уходить из постылой, как оказалось, квартиры, уходить, имея шанс не вернуться.

Ти, наконец, перестала набивать брюхо и села, подставившись для поглаживания. Почесав кошку за ушком, лейтенант поднялась:

— Ладно, наглая твоя кошачья морда, я пойду. Смотри, не гуляй по крышам, когда там много кошаков.

— Пурум-пурум.

Фрэнки цыкнул зубом, поглядывая в окно на Сэма Ватанабэ. Только что от "куклы" пришел импульс, означавший прибытие мишени к ее дому. Так-так-так... Все это уж очень сильно смахивало на подставу. Именно тогда, когда его упорное перелопачивание баз данных дало результат, и щенок нашелся. Как же досадно, что в школе объявился проклятый Инквизитор. Упредили, гады, упредили. Им было легче. Вот в чем беда работы против организаций — ты всегда в меньшинстве и хуже оснащен. Пока он искал пацана, они наверняка уже залезли в трусы его мамаше. От злости Фрэнки весь чесался. Какая неприятность, какая неприятность... да еще рядом ошивалась чертова рыжая.

— Пурум, — снова произнес он себе под нос. — Монетку, что ли, подбросить?

А, в самом деле. Связываться с толстым Ватанабэ ой как не хотелось! Хотя Франклин и был в куда лучшей форме, нежели во время их прошлого дружеского спарринга, промедление, вызванное дракой, было смерти подобно. Фрэнки не сомневался в том, что теперь-то на него в секунды навалятся молодчики из "CDM". И тогда все будет совсем не весело. Но если он пойдет за лейтенантшей, то вероятнее всего, попадет на зуб к тем же ребятишкам.

Он достал из кармана пиджака тяжелую золотую монету. Это был осколок американской Конфедерации, проигравшей в 1865 году гражданскую войну Линкольну. Каждая такая штуковина стоила немало в современной валюте. Но для Фрэнки она была не заначкой на черный день, а скорее талисманом. Он с детства любил символику Конфедерации, а когда удалось наложить руки на часть богатств генерала Ли, прикарманил одну монету. Вот и сейчас она пригодилась.

Фрэнки подбросил золотой кругляш в воздух, загадав: орел — он попробует зацапать школьника, решка — уйдет и попробует наложить лапы на Канзаки. Монета тяжело ударила в подставленную ладонь.

Решка.

Ну и славно.

— Урок окончен, кровожадная банда извращенцев! — объявил Сэм. — Все свободны! Ах да! И не забудьте, что с сегодняшнего дня в медпункте делаются обязательные прививки против обезьяньего гриппа! У всех с собой разрешения? Вот и славно!

Школьники радостно принялись вываливаться из класса, как перебродившее тесто из кастрюли. Что ни говори, а любой урок в тягость, даже с таким клоуном, как Ватанабэ вместо нормального учителя. И даже если Шекспира он перевирает мастерски, литература уже не так увлекает умы молодежи, как пару сот лет назад. Увы и ах, мозги каждого нового поколения все дальше и дальше уходят от книг.

Кимико Инори решила не откладывать дела в долгий ящик и постараться получить этот укол против гриппа поскорее. Тем более что родители уже были в курсе, как и у всех остальных в ее классе и, наверное, во всей школе. Девушка поспешила.

Она шла своей легкой походкой, как обычно подсвеченная солнышком изнутри, улыбающаяся и ясноглазая. Ладная фигурка в аккуратной застегнутой на все пуговки сэйлор-фуку не могла не притягивать взгляды большинства встречных юношей. Конечно, Инори было далеко до Мисоно, первой школьно красавицы, или Китами, холодно-прекрасной предводительницы клуба магиков, но именно вот такие девчонки, простые и милые, западают в душу. Их натуральная, не вылизанная Творцом и обильной косметикой внешность ранила мужские сердца куда сильнее, нежели идеализированная пластиковая идеальность королев красоты. Те как-то весьма быстро стираются из памяти, а девушки вроде Кимико не забываются никогда. Особенно если обладают таким же солнечным характером и легкостью нрава. Сколько она себя помнила, девушка ни разу ни с кем не ссорилась. Даже с одноклассниками и подружками.

Длинные, густые, перехваченные у концов ленточкой волосы составляли предмет тайной гордости Кимико. Она тщательно ухаживала за ними и категорически отказывалась стричь покороче. Этим она тоже выгодно отличалась от первых красавиц, дружно стригшихся коротко по примеру Мисоно и Китами, невольно задававших женскую моду в школе. Инори оберегала свою радость, как только могла, избегая краситься, что в очередной раз стало модным в молодежной среде.

И вот, взметнув свои прекрасные волосы, Кимико добралась до медпункта. У его дверей ошивалась еще парочка школьников, и пока что столпотворения не наблюдалось. Одним из присутствовавших оказался ее одноклассник Нанахара.

— Тоже на прививку, Нанахара-кун? — звонким голоском спросила Инори.

— Ага, — кивнул он. — Лучше раньше, чем позже. К тому же Ватанабэ меня слега застремал своими рассказами про то, как медики жмотятся на шприцы и часто колют всех одним и тем же. Я себя не на помойке нашел, я так не хочу. А еще мне не понравилось, что он рассказал про злобных синтоистских экстремистов, маскирующихся под врачей и колющих нас бактериологическим оружием.

— Ой, да ладно тебе! — рассмеялась Кимико. — Тогда ты, наоборот, должен бояться, что врач окажется извращенцем и заколет нас снотворным, чтобы продать в бордель! Это он тоже рассказывал.