Той ночью никто из будущих землян так и не смог заснуть. Они сидели у костра и расспрашивали Корбину о славном прошлом Земли. Старик оказался запойным рассказчиком, захватившим их внимание до самого рассвета. И только насладившись величественным восходом солнца из-за далёкого плоского горизонта, усталые и счастливые люди сладко уснули в степной траве.

Как обычно за последние недели Гру разбудил не будильник комм-импланта, а Ли Ли. Она растолкала подругу, устав ждать, когда та досмотрит свои математические сны, и предложила присоединиться к общему позднему завтраку.

Как-то вдруг, посреди утреннего разговора, нечаянно выяснилось, что Президент-Монарх исчез. Эта новость сразу посеяла лёгкую панику в рядах претендентов на земное гражданство.

Завязалась оживлённая дискуссия. Некоторые стали утверждать, что старик окончательно сошёл с ума и бросил их одних с отключёнными имплантами на погибель. Скоро явятся чудовища и съедят всех без исключения. Кто-то даже попытался опять развести костёр, вновь и вновь яростно выкрикивая космонавтское заклинание: "Служу Советскому Союзу!" Но, видимо, внутренний землянин в паникёрах ещё недостаточно окреп, чтобы послушно возжечь древесное вещество, подобранное из остатков костра.

Пенсионеры из Багровых миров предположили, что таким образом Корбина Шестой пытается заработать побольше кредитов, скоро появится и потребует отдельную плату за спасение из диких земель. Поэтому надо просто ждать и быть готовыми торговаться.

Несколько человек решили самостоятельно вернуться к зданию космодрома. Возникшая было заминка с тем, в каком собственно направлении надо искать "Байконур", разрешилась благодаря Ли Ли. Как специалист по десантным спецоперациям и атмосферным полётам, она точно представляла их местонахождение без спутниковой геолокации и выдала паникующим точное направление. Она хотела было идти вместе с ними, но Гру её остановила:

— Это испытание, — горячо сказала она Ли Ли, взяв её за руку. — Корбина хочет, чтобы мы поступили как храбрые герои. Разве герои вернутся назад, не достигнув цели?

— Не вернутся, — убеждённо ответила Ли Ли.

— И нам нельзя, — веско подтвердила Гру.

— Мы должны оставаться здесь?

— Герои не ждут, Ли Ли. Они смело идут вперёд, несмотря ни на что. Если мы пришли оттуда, то...

— Туда! — не дожидаясь её слов, указала Ли Ли в противоположном направлении. — Нам надо туда!

Гру уверено шагнула вперёд, но Ли Ли остановила её вопросом:

— А как же они?

Гру удивлённо пожала плечами. Ей не было дела до остальных. Она не собиралась убеждать их в своей точке зрения, не собиралась что-то обещать им или доказывать. Пустые споры грозили задержать их на месте на несколько бессмысленных часов. Но Гру разглядела странное недоверие в глазах Ли Ли и это заставило её остановиться.

— Они же с нами, — прошептала Ли Ли. — Мы отряд. Своих не бросают. Даже на учениях.

— Отряд — это мы с тобой. А они просто... просто... — Гру пыталась найти подходящее слово, — они — гражданские.

Но Ли Ли укоризненно покачала головой, отпустила её руку и решительно вошла в центр собравшихся.

— Внимание! — рявкнула она звонким командирским голосом. — По уточнённым разведданным Байконур находится там, — она уверенно указала в противоположном направлении. — Если хотите рискнуть жизнью, можете остаться здесь. Но я обещаю вывести вас к пункту назначения без потерь. Все за мной!

К удивлению Гру, за Ли Ли пошли почти все. Остались только пенсионеры. Но когда группа отошла на полкилометра, они тоже двинулись вслед за всеми, предпочтя видимо не оставаться один на один с неизвестными степными чудовищами.

Оставшуюся половину дня будущие земляне прошагали спокойно и без происшествий. Почти сразу один профессор из Содружества Систем Бинки принялся развлекать группу рассказами о древней истории Земли, поведав присутствующим несколько красочных легенд: о Дарвине, побеждающем Динозавра, об октябрьской революции удваивающихся транзисторов и о создании первой в мире М-пирамиды. Во время долгожданного привала на ужин, стараясь не отставать от коллеги, профессор главного университета Формозы с лёгкостью опытного рассказчика увлёк будущих землян несколькими трагическими историями времён первого крестообразного похода.

Волнение, нежданно накрывшее людей днём, теперь окончательно улеглось. Сейчас они вновь смотрели по сторонам с оптимизмом и исследовательским интересом. Даже угрюмые типы с Багровых миров снова присоединились к остальным и завороженно слушали профессорские истории.

Весь остаток дня бредущих к горизонту людей прошёл в дискуссиях о том, должен ли настоящий землянин овладеть поджигающим заклинанием, действительно ли оно существует или это просто пиар-байка, которую придумал Президент-Монарх. Профессора-историки привели несколько похожих легенд из прошлого. Гру, как инженер-конструктор высказала свои соображения о физических свойствах материалов и процесса в целом, не исключив теоретической возможности, но при других соотношениях температуры и давления. Один из бывших бандитов предположил, что возможно это были всё-таки не простые палки дерева, а специальные воспламеняющие жезлы и назвал несколько поставщиков оружия, которые смогут сконструировать подобную штуку. В конце концов большинство решило по возвращении потребовать от Корбины официально предъявить доказательства подвига космонавтов и расставить все точки в этой истории.

Близился закат. Всё чаще и пристальней идущие люди стали всматриваться в горизонт перед собой, ожидая увидеть здание космодрома. Но их взгляд встречал только тускнеющую степную пустоту. Чем неуклоннее близился к концу день, тем больше несознаваемое сомнение на лицах путников превращалось растерянность. Все поглядывали на Ли Ли, пока не решаясь высказать свои догадки вслух. Тем увереннее Ли Ли шагала вперёд.

Гру шла рядом с ней, не поднимая головы. Она полностью понимала, что несёт истинную ответственность за всё происходящее. Если она ошиблась, то все эти люди не смогут стать гражданами Земли. А ведь ради этого они прилетели из разных уголков галактики. Мало того, здесь в дикой степи без какой-либо связи с внешним миром они всерьёз рискуют своей жизнью из-за её абстрактных предположений. И во всём этом они будут винить Ли Ли. Они никогда не поверят, что всё случилось из-за слабо подкреплённых предположений Гру. Да и сама Ли Ли ни за что на свете не скажет им об этом. Она возьмёт на себя всю ответственность и никогда не будет...

Далеко впереди, в сгущающейся тьме вспыхнул костёр!

— Ещё немного, — прозвучал спокойный деловитый голос Ли Ли в ту же секунду.

В темноте никто не заметил, как она тихо улыбнулась. Ли Ли вспомнила тот еле уловимый отблеск надежды, благодаря которому несколько недель назад в мёртвой темноте астероидного пояса она нашла Гру.

И вот сейчас ещё один отблеск, теперь уже живого огня, звал её сквозь тьму к новой удивительной странице жизни. Теперь они с Гру точно станут землячками. Или землянками. Или земляниками.

Глава 7. Шахматы на троих

Вынырнув из "чёрной" струны, Командор первым делом отправил "Маниту" к звезде, одновременно запустив полный каскад сканирования на всех возможных режимах, что были доступны аппаратуре торпедоносца. Он был уверен, что крейсер "Андро-Анто" не рискнёт сразу и в одиночку последовать за ним, поэтому решил использовать тактическую паузу, чтобы разведать обстановку и оглядеться на новом поле боя.

Всплывающие перед глазами Командора данные пока ничем особо не впечатляли.

Звезда: желтый карлик

Масса: 1,083 от массы Солнца

Количество планет: 4, из них земного типа — 0

Количество астероидных поясов: 2

Суверенитет: не установлен

Помимо прочего первый цикл сканирования не зафиксировал никаких крупных искусственных сооружений, что значительно упрощало ситуацию и не могло не обрадовать, ведь Командор Индеец не был профессиональным космическим разведчиком или опытным первопроходцем.

После открытия технологии подпространственных перемещений все звёзды, связанные устойчивыми струнами были разведаны достаточно быстро, в течение каких-то пятнадцати-двадцати лет. Многочисленные первооткрыватели без промедления нанесли на звёздные карты человечества все возможные маршруты, позволившие людям освоить большинство доступных миров этого рукава галактики. Исследование же систем, уходящих к центру Млечного Пути достаточно быстро упёрлось в технические возможности кораблей. Большинство струн в том направлении рано или поздно заканчивались системами, в центре которых вместо активных звёзд находились массивные черные дыры. Космические корабли человечества не могли преодолеть их чудовищное притяжение и противостоять столь значительному искажению пространства. Эти непроходимые системы образовали так называемый Рубеж Сверх-масс, ждущий своих покорителей на следующем витке научного прогресса, и обозначили естественную границу распространения человеческой цивилизации.

С тех пор несколько сотен лет люди существовали в малоизменяющемся мире, состоящем из семи сотен систем, большинство из которых были на данный момент обитаемы. Однако время от времени в силу неведомых пока законов мироздания, возникала новая струна. Обычно она вела в один из уже известных миров, значительно упрощая глобальную схему галактической логистики и одновременно заметно усложняя политическую карту звёздного содружества.

За последние полвека появилось всего три "чёрных" струны, ведущих в неизведанные ранее системы, в силу чего общеизвестного чёткого протокола по исследованию новых миров давно уже не существовало. Для храбрых космических разведчиков и первопроходцев не осталось академий или подробных инструкций, кроме собственной осторожности. И приключенческих муви.

Командор проработал в развлекательной индустрии много лет, и ему довелось побывать военным консультантом в нескольких муви о космических первопроходцах. Поэтому он решил взять на вооружение метод исследования таинственных звёздных систем, почёрпнутый им из мегакассового проекта "Инопланетная резня — 46", хотя сам он в инопланетян, конечно же, не верил.

Тем не менее, главный герой того муви всегда перво-наперво начинал дотошно обследовать планеты нового мира, подолгу зависая на стационарной орбите над каждой из них. А жуткие и могущественные инопланетяне всегда наносили свой подлый удар либо из пояса астероидов, либо с загадочного объекта на сверхудалённой орбите, вне плоскости эклиптики.

Поэтому, чтобы предупредить эксцессы, первым делом Командор направил торпедоносец к крайнему астероидному поясу, а основные сканеры нацелил на прочёсывание внешнего космоса в поисках подозрительных объектов за дальних орбитах.

"Маниту" уверенно скользил вдоль тонущего в темноте скопления льда и камня, высматривая своими армейскими радарами любые признаки чужого присутствия. В силу военного предназначения корабля на борту не имелось профессиональных гео-детекторов, отчего Командор при всём желании не мог оценить стоимость проносящихся под ним ресурсов. Возможно, здесь была лишь одна сплошная базальтовая каша, а может быть в глубине, или прямо на поверхности, лежали несметные богатства изотопных редкостей и кристаллических вкусняшек, способных свести с ума совет директоров любой добывающей корпорации.

В остальном и целом система не представляла из себя чего-то необычного. Наличие звезды земного типа, конечно же, здорово повышало её стоимость, но отсутствие каменистых планет на приемлемом расстоянии от солнца не позволяло претендовать ей на звание суперприза для "Галактик Пикчерз". Скорее всего руководство студии предпочтёт не осваивать её самостоятельно, а просто сдаст в аренду какой-нибудь дружественной корпорации.

Поскольку сканеры "Маниту" пока не нащупали других струн, кроме той, из которой он пришёл, эта система представляла собой тупик. К тому же предваряемый миром с самыми серьёзными мерами безопасности от цифрового шпионажа. Здесь мог бы вполне комфортно обосноваться какой-нибудь исследовательский концерн. Командор отлично представлял себе, как будут рады окопаться в этом тихом охраняемом месте всевозможные лаборатории по разработке чего-нибудь сверхсекретного и сверхприбыльного.

Перед тем как перейти к планетам, Командор-первопроходец добросовестно полетал над обоими астероидными поясами. Сначала он хотел установить в одном из них суверенный маяк, спрятав его где-нибудь среди ворочающихся глыб, но потом отказался от этой мысли. Если начнётся серьёзная заварушка, он не сможет одновременно контролировать вход в струну и удалённую точку астероидного пояса. А боевые действия рядом с зависшими, промороженными скалами могут серьёзно повредить маяк.

Но и рядом со струной оставлять маяк тоже было нельзя всё по тем же основаниям — в пылу возможного боя он мог быть запросто выведен из строя или уничтожен.

Решение подсказал очередной отчёт сканирования. Ближайшая к звезде планета из-за высокого содержания тяжёлых руд представляла собой практически металлический шар. С одной стороны это означало, что сильнейшее магнитное поле может внести серьёзные помехи в сигнал устройства, из-за чего оно не сможет обеспечить регулярную передачу данных в Организацию Объединённых Планет. Но с другой стороны, такое поле способно было полностью замаскировать излучение маяка в случае крайней необходимости.

Внезапно вырисовавшийся в голове Командора план предполагал, что поместив суверенный маяк на дрон, можно запустить его на орбиту планеты, и в случае опасности, тот сможет спрятаться на её поверхности под защитой магнитосферы. Тогда Командору не нужно будет разрываться между защитой маяка и контролем точки выхода из струны. Он даже решил сделать напоминание себе, чтобы использовать в дальнейшем эту идею для одного из будущих муви-проектов.

Покинув командный мостик Командор Индеец отправился в отсек, где хранился скромный набор дронов торпедоносца. Идти пришлось довольно долго, потому что дрон-бэй находился в самом дальнем углу одной из нижних палуб в кормовой части корабля. Капитан не заглядывал туда долгие годы. Ему даже пришлось воспользоваться комм-имплантом, чтобы не потеряться и найти нужный поворот.

Он вошёл в непримечательную дверь и на несколько секунд остановился в недоумении. Капитан "Маниту" ожидал увидеть большое помещение с десятками разнокалиберных дронов, которые он сможет окинуть быстрым взглядом и выбрать подходящую модель для своего плана. Раньше здесь на посту несли вахту парочка шустрых крепких техников в погрузочных экзоскелетах из подразделения радиоэлектронной борьбы. Сейчас же Командор очутился в крохотной каморке, почти упёршись грудью в огромный с пола до потолка автоматический подающий механизм, в котором застыли готовые к выстреливанию дроны. Только очутившись здесь, он вспомнил, что сам одобрил замену оснащения этого отсека во время последней модернизации. Для боевого ордена, состоящего из одного человека, это казалось тогда отличной идеей.