Варлорд Рой

— Хорошо, — медленно кивнул Кайзер. — Радует, что ты не поддалась соблазну решить все одним ударом, но готовишь длительную кампанию. Способность планированию и игре "в долгую" — это важно.

Кайзер усмехнулся. Общеизвестно было что Руна — Контакт и Эпицентр. Её способности как Умника были известны гораздо меньшему количеству людей, а именно — ему, Кайзеру, Виктору и Отале. Способности эти были не слишком сильны, и никогда не доводили девочку до печально знаменитых мигреней Умников. Но без них управляться сразу множеством объектов и рассчитывать их траектории было бы практически невозможно. Ну а то, что Руна может применять способности Умника еще и для расчётов таких вот социальных взаимодействий — не было известно даже Виктору.

— Хорошо, — кивнул Кайзер. — План принят. Продолжай.

Лос-Анжелос. Штаб-квартира СКП

Генеральный директор СКП Ребекка Коста-Браун закрыла за собой дверь. Там, за закрытой дверью остался её кабинет, её секретарь... и её двойник. Ребекка точно знала, что те, кому положено — отнесутся к её поступку с пониманием. Для руководителя её уровня "пребывать в нескольких местах одновременно" — не роскошь, но насущная необходимость. Да и работа эта... Скажем так: не полезна для здоровья. И несколько её двойников уже скончалось от разнообразных несчастных случаев, включая "отравление тяжелыми металлами" ("Всего-то пол ленты из ручного пулемета выпустили. Пожадничали ребятки. Пожадничали. Зря. И никто не удивился, что на огонек к "тяжело ранившим Ребекку Коста-Браун" заглянула в гости Александрия" — подумала Ребекка, готовясь к следующему шагу).

— Дверь мне! — произнесла уже однозначно Александрия в воздух. Героиня была уверена, что её услышат. И её услышали.

Где она оказалась, пройдя через любезно предоставленный Двероделом проход, Александрия, признаться, и сама была не уверена. Базы Котла были разбросаны по нескольким мирам, и строились по единому плану. Так что с ходу отличить одну от другой возможным не представлялось.

Впрочем, куда больше, чем попытка по мелким отличиям определить конкретную базу, Александрию интересовало то, ради чего ее, собственно, и позвали. Посреди комнаты в медитативной позе висела Контесса. А вокруг нее змеились разряды лазурных молний.

— Давно она так? — спросила Александрия у замершей в углу с офицерским планшетом* Доктора Мамы.

/*Прим. автора: имеется в виду не планшетный компьютер, а твердая сумка для письменных принадлежностей, по необходимости служащая переносным письменным столом*/

— Второй день, — ответила та, продолжая созерцать странное поведение Контессы, и делать записи. — Сначала она... Она изменялась.

— Как? — удивилась Александрия.

— Обрастала перьями, — ответила Доктор Мама, — отращивала клюв, крылья, а как-то раз попыталась отрастить вторую голову. Совершенно птичью. Но потом появилось это, — Доктор Мама кивнула на странной формы сгусток света, летающий вокруг Контессы по сложной траектории, — и изменения прекратились.

— Если прекратило изменяться тело... — задумчиво произнесла Александрия, — то что изменяется сейчас? Разум? Или, сразу, — душа?

— О чем ты? — не поняла Доктор Мама.

— Да так... — махнула рукой Александрия. — Вспомнился протокол опроса новой Подопечной. "Если я возьму больше силы, чем может выдержать тело, то превращусь в такое Отродье, что Краулер из Бойни 9 — подпрыгнет в восторге. Если возьму больше силы, чем выдержит разум — превращусь в кровожадную тварь, единственной мыслью которой будет "убивать как можно больше". Если же возьму больше силы, чем может выдержать душа..."

— Та-а-ак... — протянула Доктор Мама, поднявшись из своего угла, и обходя Контессу по кругу, стараясь держаться вне досягаемости окружающих Умника молний. — Это... любопытно. Очень любопытно. Попробуй вытащить её оттуда, — предложила она Александрии.

Александрия шагнула вперед, и протянула к Контессе руку, в которую немедленно ударила одна из молний. С нечленораздельным криком Александрия отлетела к стене. Впервые за долгое время, с тех пор как Сибирь вырвала её глаз, Александрия ощутила боль.

— Не надо, — произнесла Контесса, не открывая глаз. — Я уже почти...

Внезапно лазурные разряды погасли, и Контесса рухнула, прямо на бетонный пол.

— Уй... — произнесла Контесса, потерев рукой пострадавшую часть тела. — Есть хочу!

— Не удивительно, — вздохнула Доктор Мама. — Два дня висеть в воздухе без сна, еды и воды — это серьезно!

— Два дня? — удивилась Контесса. — Впрочем, ладно. Дверь мне!

Ведущий Умник Котла не посчитала нужным конкретизировать пункт назначения, но поняли её все равно правильно. Так что, пройдя портал, Контесса и её спутницы очутились в столовой. Не факт, что это была столовая той же базы, которую они только что покинули. Равно как и не факт, что база располагалась хотя бы в том же мире.

На раздаче стояли два Дела 53 — люди, принявшие "силу во флаконе" от Котла, но частично, или даже полностью утратившие человеческий облик. Конкретно эти: кошкодевочка и понидевочка, чем-то заинтересовали Контессу, и та предложила оставить их на базе, а не выбрасывать на Землю-Бет. Обоснования такого решения у Контессы никто спрашивать не стал. Всем, кто мог бы это сделать и так было очевидно, что ответ будет "Так велит Путь!" А зачем колыхать воздух, задавая вопросы, ответ на которые заранее известен?

Контесса заняла место за столиком, и кивнула подавальщицам. Те привычно собрали довольно-таки плотный обед, который Контесса и принялась поглощать, в очередной раз проигнорировав укоризненный взгляд Доктора Мамы, которая точно знала, что выходить из длительной голодовки следует совершенно не так.

— Я попыталась, — произнесла Контесса, когда первый голод был утолен, и она снова оказалась доступна для вербального общения, — найти Путь для того, чтобы победить Губителей...

— Опять, — вздохнула Доктор Мама.

— И опять, и снова, и еще раз, — спокойно ответила Контесса. — Столько раз, сколько будет нужно, чтобы добиться успеха. На этот раз я подумала, что, если не могу отслеживать Губителей напрямую, то смогу засечь взаимодействия "слепого пятна" с теми, чей Путь я могу отследить. Я последовала Путем-к-Победе... и оказалась... где-то. Я не могу описать, что я там... не только "видела", но, скорее "ощущала", причем не пятью чувствами... Кажется, я воспринимала окружающее совершенно иначе... И там я вошла в контакт с Сущностью, по сравнению с которой Зион и Эдем — едва сформировавшиеся подростки как по возрасту, так и по размерам.

— И? — заинтересовалась Доктор Мама.

— Сущность мыслит категориями, осознать которые вряд ли получится даже у сильнейших Умников, — пожала плечами Контесса. — А попытки сделать это и привели к Искажению Плоти, которые ты, — Контесса кивнула в сторону Доктора Мамы, — и наблюдала. Но потом мне был предоставлен... — Контесса задумалась над формулировкой, — ...переходник. Хранитель. Алиса, — Контесса погладила летающий вокруг неё сгусток света, — помогла мне осознать хотя бы часть направляемой мне информации, а также — справиться с Искажением Плоти. Теперь мои возможности Умника несколько расширились, а также я получила способности Козыря и Оборотня. Несильные, но все-таки. А по мере освоения полученного — смогу стать еще и Эпицентром, а также, возможно, тренировать учеников, которые получать схожие способности даже без триггера и не обладая Коронами Гемма и Поллентия.

— А цена? — встревожилась Доктор Мама. — У подобных подарков всегда есть цена. Она не всегда понятна, не всегда справедлива, но всегда — высока.

— Цена? — переспросила Контесса. — Я проникла в его великие замыслы. И они стали моими.