Дом - это там, где ты нужен

Она увидела там то, что и ожидала увидеть. Последние монстронасекомые убегали в сторону леса. За ними, шустро перебирая руколапами, гналась огромные, бледновато-розовые твари, казалось, состоявшие из одних только перекрученных, чудовищных мышц.

А из чащи, добивая тех, кто не успевал убраться с их пути, одна за другой грузно вышагивали здоровенные, раздутые человекообразные фигуры.

— Уолтер! — хриплый голос Кейт сорвался. Дочь Когтерога закашлялась, вытирая лицо. — Уолтер... Мать твою, ублюдок... Как... ятская ты морда, как ты успел?

— ... появились месяца эдак четыре назад. Может, больше. Их же не разберёшь. И, поди ж ты, полюбился им наш "Скворечник", будто там чем намазано. Я мыслю, гнездо их поганое рядом. А может, сообразили, что в "Скворечник" добыча заходит, вот и трутся там поблизости. Головастые твари...

Джонни, впервые за время похода приотстав от госпожи на десяток шагов, старался, чтобы его лицо казалось таким же невозмутимым, как и у спутников-работорговцев. Но несмотря на то, что времени в компании спасителей прошло уже много, получалось это с трудом.

— Мы их раз пять шугали. Да только они нет-нет, и возвращаются снова. Откуда только берутся? Точно говорю, гнездо у них. Может, и не одно. Парни находили норы. Но узкие, не пролезть. И глубокие, как шахты долбанного Реддинга. Пытались кидать туда гранаты, да это только пустая трата гранат... А ещё, слышь-ка, Кэтти, плодючие они, ну чисто саранча. А как плодятся, знаешь?

— Откуда? — поморщилась Кейт, вышагивая почти налегке. Всё её снаряжение, кроме оружия, нёс на себе огромный, выше великана-Ирвига на две головы, мегамутант. И, похоже, не только не собирался отдавать обратно барахло, или хотя бы перегрузить его на Хесса, но даже не прочь был взвалить на загривок саму дочь Когтерога, если бы только имел малейшую надежду на то, что она это позволит.

... О том, что спасители назывались мегамутантами, Джонни никто не рассказал, но он понял это и сам. В Городе любили трепаться о проблемных соседях, которые с одной стороны надёжно прикрывали территории с северо-востока, а с другой — поладить с ними было очень непросто. Только несколько лет назад работорговцам удалось заключить более или менее прочный мир, когда Когтерог впервые взял на переговоры свою дочь.

То, что именно Кейт повлияла на неожиданную сговорчивость вождя мегамутантов по имени Уолтер, и теперь было видно невооружённым глазом. Даже Хессу, который с трудом мог поверить, что к его хозяйке можно испытывать что-то кроме ненависти, отвращения или животного страха.

Но ничем другим нельзя было объяснить тот факт, что получивший тревожный радиосигнал вождь тут же спешно поднял подчинённых и погнал их к "Скворечнику", где, как он знал, расположился отряд дочери Когтерога. И куда мегамутанты добрались через ночной лес, пешком, в гору и со снаряжением на плечах, преодолев больше двадцати пяти миль менее, чем за три часа.

Впрочем, судя по виду толстокожих, зелено-желтых гигантов, каждый из которых возвышался над почвой не меньше, чем на два с половиной метра, с раздутой мускулатурой и абсолютно зверскими мордами, что двигались с упругой силой и не выказывали признаков усталости даже после внезапного ночного марш-броска, им это было вообще не в напряг. Работорговцам, которые до того весь день провели на ногах и не спали ночь, отбиваясь от пауков и саранчи, поход через предутренний лес давался куда сложнее.

— Откуда? — тем временем повторила Кейт, потому что могучий собеседник отвлёкся, прицыкивая на подобравшуюся слишком близко, шестиногую бледно-розовую тварь, одну из трёх, которые явились с отрядом мегамутантов и служили им чем-то вроде псов. Хотя, при взгляде на этих уродов, у Джонни невольно кровь стыла в жилах. Больше всего розовые напоминали человека, которого бросили на спину и долго втаптывали в пыль, как следует раздавив его тело в мясо, которое потом отрастило пару лишних конечностей и раздулось ещё на сотню килограммов чудовищных мышц. У розовых имелись почти человеческие головы с оплывшими, но различимыми чертами. Джонни изо всех сил гнал от себя воспоминания о россказнях, бродивших среди работников мистера Вайли — о зверских гигантах с севера с настолько битым геномом, что среди них более или менее нормальными рождались только мужчины, а женщин так перекручивало ещё в утробе, что они погибали при рождении. Единицы оставшихся в живых, становились кошмарными уродами, начисто лишёнными интеллекта. Тогда, в Городе, услышанное казалось байками. И Джонни совсем не радовало своими глазами видеть то, что байки не лгали. — Если сам знаешь — скажи. Чего туман-то нагонять?

— Ну, какая, — низкий бас Уолтера попытался изобразить обиду, но безуспешно. Судя по всему, обижаться на Кейт эта зверская махина была попросту не способна. — Короче, слушай. Как мы поняли, их, этих тараканов, два вида. Те, что побольше — взрослые. Они помогают мелким загонять нужное зверьё. А те, что помельче — тип, как летающие хуи.

— Что? — невольно поморщилась дочь Когтерога. Те из её людей, кто прислушивался к беседе, тоже мало что поняли из этого объяснения. — Ты долбанулся, Уолт?

— Не, дослушай до конца, — мутант помахал огромной башкой и наградил собеседницу ещё одним обожающим взглядом. — Короче, у них так. Они ищут место, чаще — где-то в руинах... думаю, пещера тоже подойдёт. Правда, про пещеру — эт догадки, сам не видал. Но чтоб там было тесно и темно. Света, вишь, не любят, хотя навряд ли он им вредит.

— Ну, — подогнала Кейт, потому что рассказчик замолчал. Явно с умыслом заставить её лишний раз спросить, проявив интерес.

Джонни, который хорошо различал малейшие колебания настроений хозяйки, чувствовал её растущее недовольство, и в его душу вползал знакомый страх. Он понимал, что Кейт старается сдерживаться, чтобы не злить мутанта и не портить с ним отношений. Но это всё не отменяло её раздражения, которое не находило выхода и потому росло в геометрической прогрессии.

— Погодь, красивая, погодь... — несмотря на явную непробиваемость, Уолтер тоже почувствовал изменения в тоне собеседницы и поспешил исправиться. — Так вот, твари, значит... Как найдут себе, где окопаться, те, которые взрослые, шуршат на поиски дичи. Дичь они ловят живьём и так, чтоб не мельче пумазуба. Потом как-то обездвиживают, как — кто их там знает, и тащат в логово. А уж в логове и поджидают мелкие.

— Видели, — пробормотал Санлайт, который тоже слышал обрывки разговора. Рука работорговца невольно потянулась тереть шею. — Выродки...

— Ну, вот, а мелкие с ходу запрыгивают на морду энтой вот добычи и вцепляются так, что не отдерёшь. А попытаешься — хвостом закрутят вокруг шеи и душат. Хватка у них железная.

— Одна такая чуть не удавила Бучера, — Кейт кивнула, вспоминая события ночи. — И пыталась оприходовать Санлайта. А за каким?

Уродливая морда Уолтера заухмылялась.

— Так я ж тебе говорю. Ты их разглядывала, не? Видала отростки аккурат посередине у мелких? Самые натуральные приборы. Эт когда они дохлые вялые, а когда хватают за шею — лезут этим щупом прямо в пасть, да так, что хрен ты его выплюнешь. Пальцами и хвостом цепляются за голову, отросток — в рот, и забивают всю глотку до потери сознания, но до конца не убивают, не думай. Дают дышать каким-то родом. И пока жертва валяется в отключке с эдаким пауком на голове, они через эту трубку и откладывают яйца прямо ей в брюхо. Оплодотворяют, типа, через эту радость. Чем тебе не хуй?

— Откладывают яйца? Трубкой? Через рот?

— Угу. Уж не знаю, куда они потом там крепятся и крепятся ли вообще. Никогда не получалось найти жертву в состоянии, чтоб можно было посмотреть. Они ж это... как оприходуют кого, так запелёнывают в слюни, а слюни у них едкие... Даже если найдёшь гнездо раньше, чем вылупится молодняк, то как правило, инкубатор там уж в таком виде, что и смотреть особо не на что.

— В смысле?

— В смысле, паук-то отложит яйца и отвалится, да только жертва в себя уж не приходит. Лежит в отключке, выращивает паразитов, и постепенно растворяется в их жиже, в которую они вплетают оплодотворённое тулово. И к тому времени как яйца внутри дозреют, тело жертвы как раз разуплотняется настолько, что становится питательным холодцом для их молодняка. Короче, пауки как тока вылезут из яиц, сразу жрут свой инкубатор. И жратву по первости искать им не надо. Здорово придумали, а?

Кейт поморщилась.

— Значит, эта жижа — останки тех, кого они поймали на расплод?

Уолтер кивнул раздутой башкой.

— Вместе со слюнями. Мне так кажется, одновременно одна тварь откладывает до полутора десятка яиц... Мож, меньше. Но не суть. Важно, что яиц всегда много, Кэтти. И ещё одно...

Он замолчал, подыскивая слова. У Хесса давно сложилось впечатление, что вождь изо всех сил старается говорить как можно правильнее, чтобы блеснуть интеллектом, который у мегамутантов сохранялся не всегда. И делать это Уолтеру было тоже непросто.

— Ты ж видела, они разные. Вроде как двух видов — мелкие трахатели и большие загонщики. Я ещё не понял, как это у них устроено. Или яйца получаются разных типов, или те, что помельче, со временем вырастают в больших, ежели не случится им оплодотворить кого, пока первый жизненный цикл не завершится... — вождь шумно вздохнул и взялся тереть башку незанятой рукой. — Эт пока загадка. Но они ж и появились-то совсем недавно. У меня других дел нет, что ли, только за очередной поганью гоняться...

Кейт дёрнула щекой. К немалой радости Джонни, её раздражение сменилось озабоченностью.

— Если всё так, эта твоя погань скоро расплодится и станет общей проблемой. Пережрёт зверьё и возьмётся за двуногих.

— Да, Кэти. Я уж совсем было собирался засылать своих к вам. Типа, посольство. Предупредить и вообще...

— Ты б сначала про "Скворечник" предупредил, предупреждатель...

Уолтер покаянно хмыкнул.

— Сказывал ребятам. Они вроде как оставляли записку при входе. Только, мыслю, твари всё разнесли... Я уж потом подумал, надо бы сходить ещё раз, написать вам прямо на стене. Да всё недосуг было. В "Скворечник" ежели засылать, то целый отряд. А ребята нужны были в другом месте. Да и вы в этот сезон пожаловали раньше, чем обычно...

Дочь работорговца кивнула.

— Нам в последнее время не везло с охотой. Если ждать только удобного времени, буду на мели. А у меня в планах, ты ж знаешь, ещё раза в три расширить поле. Лучше — в пять. Рабов побольше. И изгородь от когтерогов. С дрянной изгородью одни убытки...

Приотставший Джонни вспомнил нападение чудовища, едва не стоившее ему жизни, и мысленно согласился с хозяйкой.

У вождя, однако, явно имелись свои соображения на этот счёт.

— Слышь, Кэти, погоди, не горячись. Поля, изгороди, рабы... Ежели это всё, что твоей душе угодно — дык айда к нам! Полей тебе распашем сколько скажешь! Рабов нагоним, всех, кто есть в округе! И изгородь поставим — вона, сколько леса. Хоть в пять рядов! А? Что скажешь, красивая? Скажи слово — начнём вот прям щас!

Кейт усмехнулась. Джонни впервые за долгое время не сумел в точности считать её настроения. Дочери Когтерога явно льстило такое неприкрытое обожание. И, одновременно, оно же вселяло в неё тревогу. Красная Кейт не любила терять контроль над ситуацией. А сейчас, посреди леса, в окружении монстров, мяч был явно на стороне вождя мегамутантов и благополучие всего отряда работорговцев зависело от его доброй воли.

— А взамен?

Уолтер кашлянул. Вышло у него так гулко, что всколыхнуло волосы у идущей рядом собеседницы.

— Ты ж знаешь, Кэтти. Че ломаешься? Ты да я — отличная пара!

Джонни, который за последние несколько часов вообще разучился чему-то удивляться, мысленно согласился и с мутантом. По его выходило, что Красная Кейт и зеленорожий Уолтер действительно вместе составили бы отличный союз двух кошмарных чудовищ.

Дочь Когтерога покачала головой.

— Уолти, — её тон сделался мягким. Хессу никогда бы не подумалось, что Красная Кейт умеет говорить так. — Мы это уже обсуждали.

— Дык, ты мне так и не дала ответа!

— Почему, дала, — Кейт пожала плечами. — Это ты задрал тянуть пумазуба за яйца. У меня есть условие. И ты его знаешь. Согласен?

На этот раз молчание длилось долго. За это время мегамутанты и сопровождаемые ими работорговцы успели миновать остаток леса и спуститься с холма. Перед ними снова потянулись равнины Пустоши, с их высокой пыльной травой, короткими древесными порослями рощ и возвышенностями где-то на горизонте.

По правую сторону далеко впереди виднелось некое сооружение, в котором, присмотревшись, можно было узнать большую стену, сбитую из чего попало. Джонни уже знал, что за такими стенами обычно укрывались поселения. Судя по многочисленным дымам, поднимавшимся над стеной, так оно и было.

— Почти дома, — густой рокот Уолтера прозвучал с нарочитой живостью. Джонни, которому ещё хватало ресурсов организма наблюдать за тем, что происходило вокруг, понял, что огромный вождь свирепых мутантов пребывает в явной задумчивости и причина этому крылась в словах его госпожи. Даже слепому было видно, что зеленорожий Уолтер не прочь заполучить рыжую садистку в жёны, но назначенная ею цена казалась ему слишком высокой. Впрочем, Джонни казалось, что он догадывается, что именно могла запросить Красная Кейт и почему ни один потенциальный жених, хоть в какой-то мере обладающий чувством собственного достоинства, не согласился бы на её условия. — Щас отдохнёте денёчек, а завтра с утра и двинем. Обжарков, правда, в последнее время парни почти не видали. Насекомые их повыжрали, что ли? Но всё равно, проводим вас в лучшем виде...

— Сегодня, Уолт.

— Чего? — не понял мегамутант.

— Сейчас раннее утро, — голос Кейт снова звучал необычайно мягко. — Нет смысла терять целый день. Поедим и отдохнём у вас пару часов. А в полдень тронемся дальше. Как раз успеем до ночи добраться до водораздела.

Мегамутант нахмурился. Слова рыжей Кейт пришлись ему явно не по душе.

— Куда торопишься? — с досадой пророкотал он. — И тебе и твоим людям нужен отдых. Останься до завтра. Ты ж знаешь, мы вас примем по высшему разряду!

— Знаю, Уолти, — Кейт примирительно коснулась громадного предплечья, для чего ей пришлось сильно потянуться вверх. — Обещаю, что на обратном пути приведу тебе самых здоровых рабынь. И тогда задержусь... на день или два. Но сначала дело.

Крепость мегамутантов могла заинтересовать Джонни гораздо сильнее, если бы к тому времени, когда отряд достиг первого рубежа её укреплений, он бы не падал от усталости. Другие люди в отряде чувствовали себя не лучше. Работорговцы, даже огромный Ирвиг, немало гордившийся своей нечеловеческой выносливостью, с трудом передвигали ноги, мечтая только об отдыхе.

При этом они хорошо понимали, почему Кейт так не хотелось задерживаться в лагере союзников, как и то, что настоящего отдыха ждать ещё долго.

Однако реальность внезапно преподнесла им несколько сюрпризов которые не иначе как для разнообразия оказались не паскудными. В большей степени это касалось того, что несмотря на обиду, вождь мегамутантов сдержал слово и действительно принял гостей "по высшему разряду" настолько, насколько это было возможно.