Льстящая (первая часть)

Её не интересовал разговор мальчишек. Внимательного взора игрушки Пейсинои было предостаточно. Это и раздражало Токэса. Недолго терпя подобное безразличие, он начал приставать к сестре:

— Перестань постоянно таскать страшилу с собой!

Наклонившись к малышке, парень ловко выхватил фигурку у неё из рук. Завладев вещью, наследник скептически оглядел лицо куклы.

— Уродство. — Подытожил Токэс.

Девочке не впервой защищать себя самостоятельно. Младшего брата он занимал редко — тот мог дать отпор. А вот за приёмного ребёнка заступиться было некому. Поэтому Пейс пыталась гулять отдельно от мальчишек. Иначе рисковала опять стать объектом насмешек и розыгрышей от Токэса.

И в этот раз приходилось отбирать игрушку обратно самой. Юнэй не вмешивался в шутку брата. Он даже не обернулся, когда сзади его друзья начали борьбу за куклу.

Первенец крепко ухватился за тряпичную талию. Махая фигуркой так, что синяя юбка пышно крутилась, паренёк поддевал сестру:

— Ну же, достань.

С этими словами, он специально поднимал игрушку выше и выше, медленно отступая назад. Малышка прыгала на него, стараясь дотянуться до желанной вещи. Но неудачные попытки Пейсинои ещё больше смешили мальчика. Он хохотал во весь голос, не думая поддаваться.

Веселье над придуманным наскоро развлечением Юнэя не занимало. Как и просьбы девчушки вернуть куклу. Такие детские ссоры разгорались каждый день. Снова и снова. Через несколько минут они утихнут и забудут друг о дружке. Так всегда заканчивался поединок.

Но сегодня финал решил развернуться по-другому.

Плюх.

Знакомый, но, в то же время неожиданный, звук от озера заставил младшего сына старосты оглянуться. Мостик пустовал.

— Токэс?.. Пейс?..

Ответа не было. Но пока Юнэй выкрикивал имена, догадка посетила его сама. Он приблизился к краю. Вода бурлила мелкими волнами, которые носили на себе небольшую хрупкую куколку.

Мальчик, недолго размышляя, бросился домой за помощью родителей. Если она не запоздает.

* * *

Я лежала на сыром полу и глядела в потолок. Здание, где мы нашли приют, было более чем пустынно. Оно практически разваливалось. Крыша усеяна запутанными трещинами, которые обрывались только перед дырами. В такую непогоду, как сегодня, уют внутри дома мало отличался от ливня снаружи.

Чудом нашлась комната, которая вытерпела испытание годами и не превратилась в сито. В прошлом — огромная столовая. Об этом говорил длинный обеденный стол, занимавший всё пространство в центре помещения. Теперь бывший атрибут пира пылал в костре.

Крохотный огонёк иногда тихо потрескивал, противясь сырой древесине. Разломать резные ножки оказалось легко. Столешница со временем превратилась в застывшую труху. И лишь мы принялись добывать дрова из подручных средств, распалась перед нами в кучу щепок. Соединить полученный мусор с искрами помог колдун. Чародей бурчал, что магия не предназначена для подобных занятий. Но желание согреться и поесть, вместе с нашими уговорами, взяло верх. Костёр уже начинал догорать, отдавая пламени последнее сырьё.

Послышались быстрые шаги охотника.

— Нашёл какой-то сарай за башней. Места коням хватило. Там их и оставил. Сойдёт?

Дринек проговорил свой отчёт на одном дыхании. Приближаясь к нашему мнимому очагу, парень отряхивал дождевую крупу с куртки.

Пока мы пытались согреться у огня, охотник пристраивал жеребцов. Его долго не было. Отыскать убежище для лошадей возле заброшенного дворца довольно трудно. Здесь даже людям места нет. Располагаясь в самой сердцевине Шаровского парка, это строение давно потерялось среди зелени. Едва последний владелец выехал за ворота, многочисленнее комнаты опустели. А по истечении времени стали абсолютно непригодны для жизни. Слои пыли. Забытая мебель, отодвинутая в тёмные углы. Побитые стёкла, которые острыми клыками торчали из рам. Дворец имел вид типичной развалины. Удивительно, что он до сих пор не превратился в груду камней.

— Хорошо. Сядь ближе к костру, а то совсем закоченеешь. — Позвал друга Юнэй.

Легче всего переносила этот прохладный вечер Дивана. Наверное, в силу своей животной сущности, кошка не ощущала сквозняка. Всех остальных гуляющий ветер заставлял плотнее закутываться в одежды.

— Ты уже подсохла? — участливо поинтересовался у меня Дринек.

Закатив алый рукав мантии, я продемонстрировала парню чистую кожу. Он одобрительно кивнул и стал растирать ладони у огня.

— Надеюсь, завтра мы отправимся дальше. Ещё одну ночь в этом доме я не вынесу.

Некромант понимающе улыбнулся на пожелание товарища. Шаровский дворец не понравился никому из нашей компании. Но, загнанным в ловушку разбушевавшимся ливнем, приходилось довольствоваться тем, что было.

— Да. Если днём дождь прекратится, продолжим путь. — Обнадёжил маг.

Лица у всех мгновенно нахмурились. Тонкое уточнение напоминало о том, что конец молниям на небе настаёт отнюдь не из-за наших желаний. Погода привыкла решать всё сама.

— Я принесу ещё деревяшек. Как раз видел наверху один дряхлый шкаф.

Чародей поднялся с пыльного пола и направился к лестнице.

— Тебе помочь? — поспешил предложить удаляющемуся силуэту охотник.

— Не стоит. Лучше сиди и грейся. — Оборвал стремления парня Юнэй.

После его слов, донёсся стук башмаков по каменным ступеням. Маленькое эхо отлетело в закоулки комнаты. В наступившей тишине мы отчётливо слышали, как колдун добрался до второго этажа и последовал в его дальние покои.

Неожиданно оживилась Алнэ. Швея схватила свою дорожную сумку из грубой бардовой ткани и принялась рыться в ней. Пока фейри искала что-то, мы с Дринеком лишь немо следили за её быстрыми движениями. Запустив худую руку внутрь, девушка подняла голову и поймала на себе наши взгляды.

— Я тут подумала... — смутилась портная. — Не пропадать же догорающему костру?

И она продемонстрировала пару крупных картофелин, которые сжимала в кисти. Вслед за первыми плодами из сумки появился целый десяток.

— Алнэ, — охотник не смог сдержать улыбки. — Да ты настоящая походная кухня...

Прежде, чем парень успел закончить фразу, фейри выудила кольцо румяной колбасы.

Наверное, гул от смеха донёсся даже до чародея. Портная окончательно раскраснелась, но продолжала заниматься будущим ужином. Брошенная картошка придавила коричневыми боками последние языки пламени. Искорки тихо зашипели через пепел.

Алнэ задумчиво наблюдала за готовкой еды. Зажав рыжую прядь, она накручивала локон себе на палец.

— Эта повязка меня доконает! — охотник стянул чёрный платок с шеи и скомкал его в кулак.

Его кожа до сих пор выглядела бледной. Раны не думали затягиваться. Запёкшаяся кровь покрылась плотной коркой, но дальше дело не шло. Полосы кричаще бросались в глаза. Фейри не оставила их без внимания:

— Где тебя так зацепило?

Я одарила Дринека вопросительным взглядом. Швея не знает в кого превратился парень пару дней назад? Если девушку успели посвятить в мою тайну, то почему про сущность зомби умолчали? Видно, брат начал вести двойные переговоры, но не учёл, что правда рано или поздно всплывёт. Мне достаточно было одной фразы, чтобы выдать напарников. Только Алнэ в этот момент показалась особенно впечатлительной. В своей мастерской она оставалась властвующей хозяйкой. А в новых условиях становилась обыкновенной неопытной ученицей. Так события меняют людей. Может, Юнэй и правильно поступил, утаив от портной несколько деталей?

— Следы старой схватки. — Соврал парень, уже сожалея о своём необдуманном поступке.

На полу в сладком полудрёме потянулась Див. Гибкое тело дворовой выгнулось в красивую дугу. Мурлыканье, которое доносилось откуда-то изнутри кошки, намекало, что моей подруге очень комфортно лежать.

Но наступившую идиллию нарушил внезапный грохот. Прямо над нашими головами раздался ужасный треск, и с потолка скатилось немного грязи. Кажется, совсем скоро наш костёр запылает намного сильнее.

Подниматься вместе с солнцем стало входить у меня в привычку. Бессонница давно научила любоваться красотой рассвета.

Перевернувшись на бок, я осмотрела обеденную залу. Яркие лучи проскользнули в щели и превратили помещение ещё в более мрачное место. Утренний свет озарял старые стены, паутину и обрывки занавесок. Ткань дрожала на ветру, потревоженная сквозняком. Но было тепло. В несколько раз теплее, чем вчера. Или это после дождливого дня всё кажется таким необычным?

Недалеко от меня спала фейри. Девушка сплела из своих рук подушку и подложила себе под голову. Распущенные волосы распластались рыжими волнами по сторонам. Сладкие сны ещё на несколько часов ей обеспечены.

Рядышком развалилась дворовая. Кошка перевернулась брюхом к верху и наслаждалась обществом Морфея в такой позе.

Больше в столовой никого не было. Парни пропали.

Вначале я действительно подумала, что они ушли. Навсегда. Как же мне хотелось не просто верить в мысль, а и убедиться в её правдивости. Только лежащие в углу вещи утверждали: это всего лишь короткая отлучка.

Сон всё равно не шёл. Поэтому я решила прогуляться по окрестностям. Следом за своими знакомыми.

Любопытство не было моей главной чертой. О, нет. Просто я всё чаще начала спотыкаться об их секреты. Сейчас они безобидные. Вот их количество.... По сути, вся наша компания — чужие друг другу люди. Мимолётные беседы старались нас объединить, но до крепкой дружбы было очень далеко. Это заставляло внимательнее приглядываться к путникам. Как минимум, к магу.

Казалось, к Юнэю у меня должны возникнуть самые нежные чувства. Ведь он был моим братом. Вспоминая детский взор того мальчишки, я только лишний раз убеждалась в этом. Больше в некроманте ничего не осталось прежнего. Он стал ответственным молодым человеком. И хотя порой его самодовольство выводило из себя всех вокруг, не признать тот факт, что колдун превратился в настоящего мужчину, достаточно глупо.

Перемена могла сопровождаться и кардинально новыми взглядами на жизнь. Доверяет чародей людям или использует их? Предпочитает правду или ложь? Каких истин придерживается парень спустя, почти что, пятнадцать лет? Я старалась узнавать осторожно. Прежде, чем сама попаду в ловушку.

Главная дверь выпустила меня наружу, и в глаза сразу ударило яркое солнце. Грядущий день обещал быть тёплым. Значит, скоро мы опять отправимся в дорогу.

Я спустилась по лестнице. Идти приходилось аккуратно. Ступени виделись подлой мозаикой. Местами они подставляли под ноги гостей небольшие пропасти вместо каменных краёв.

Тропинка оказалась менее опасной. Между плитами выбивалась трава, а живой ковёр вёл прямо к мосту. Перед Шаровским дворцом расположился пруд. Настоящее болото. Сомневаюсь, что раньше за водой тщательно ухаживали при хозяине. Тина здесь постоянный житель, который лежит плотным слоем. Если не всматриваться внимательно, можно подумать, что это продолжение лужайки.

Пока я шла по мостику, решила обернуться на здание. Вчера вечером мы прибыли сюда по темноте, и наслаждаться видами не было времени. Но сейчас всё вокруг предлагало оценить красоту.

Внутренний мир дворца медленно распадался. Зато внешне он продолжать сохранять своё достоинство. Гордостью стали две башни. Подобно шахматным фигурам, белые великаны зажали между собой целые коридоры. Миниатюрные окошечки хаотично расположились вдоль стен. Несколько из них пристроились под самой шапкой одной из башен.

Шаровское сооружение выглядело особенно эффектно на фоне голубого неба. Словно по заказу, в это утро не было ни единого облака. Безветренная погода предвещала настоящее пекло ближе к полудню. Вот такое лето в нашем крае: то ливень, то зной.

Перейдя мост, я попала под тень ближайшей липы. Деревья выстроились передо мною, приглашая полюбоваться на аллею. Веер из веток игриво пропускал солнечных зайчиков. Вокруг вырастали и вновь исчезали кусты. На некоторых пятнами виднелись ягоды. Но мне не хотелось сходить с тропы, поддаваясь этому мнимому лакомству. Всё-таки парк у Шаровского дворца ещё держит в себе прежнюю роскошь. Дикие растения удачно вписываются в остатки садового искусства. Даже сейчас сложно найти грань между ними.

Липы складывались в зелёный лабиринт. Сплошная стена окружала меня с двух сторон. Я не сразу заметила серую глыбу между стволами. Всматриваться издалека было неудачной идеей. Таинственный предмет сливался со всей природой.

Богатые усадьбы любили украшать с помощью изящных скульптур. Маленькие ангелы или обнажённые девы нередко прятались за листвой. А эта часть композиции носила совсем иной вид...

Передо мной расположилась могила. Огромный каменный крест как раз был тем самым магнитом, который привлёк моё внимание. Его крыло еле выглядывало из-за дерева, поэтому я не сразу угадала, для чего предназначалось это место. И для кого.

Но даже вблизи мне не удалось узнать больше. Кроме надгробия там ничего не оставили. В том числе, и таблички об усопшем. Только одну-единственную надпись. Идеально ровные буквы вытянулись в пару мудрых строчек:

'Contra vim mortis non est medicamen in hortis' (прим. автора: Против силы смерти в садах нет лекарств (лат.)

Невероятное сочетание с правдой. Впрочем, многие древние фразы претендуют на всеобщее признание. Только почему в честь покойного сделали лишь латинское выражение?

Тут я увидела ещё одно захоронение. Чуть-чуть подальше из травы вырастал такой же крест. Подойдя к нему поближе, меня ожидало очередное удивление. Никаких обозначений. На этот раз человеку не подарили даже слов на прощание. И пара немых могил — отнюдь не последнее свидетельство странных обычаев края. Я попала на настоящее кладбище. Вереница насыпей стала пересекаться с железными ограждениями. Ржавые пики забора лишний раз подтверждали, что Шаровский парк давно заброшен.

В этот момент меня посетила внезапная догадка. Кладбище. Юнэй наверняка прекрасно знал про массовые захоронения за дворцом. Я могла ошибаться, но.... Нет, я точно уверена, что исчезнувшие парни находились именно там. С какой целью? Вот на подобную тему размышлять хотелось меньше всего.

Аккуратно обходя каменные плиты, которых с каждым шагом становилось всё больше, я продвигалась вглубь парка. Высокие липы неизменно окружали меня, не подпуская иные деревья. Надеюсь, бродить мне придётся недолго.

Мёртвый лабиринт вёл в сторону от аллеи. Вскоре я начала путаться в направлении, и шла скорее наугад, чем по точному маршруту.

При таком хаотичном путешествии мне должна была улыбнуться удача. И парочка сгорбленных фигур мелькнула у одной из могил. Я видела только их спины, поэтому рискнула подойти ещё ближе. Но играть судьбой не хотелось. Застыв за широким стволом, пришлось пожертвовать так интересующим меня разговором. Почти ничего не видно. Какая-то возня у разрытой ямы...

— Странный вкус.

— С каких пор ты начал сравнивать?! Просто пей!

Молодой человек с русыми волосами наклонился к телу и впился зубами в чужую руку. По локтю трупа тянулись тёмные струйки. Спустя несколько мгновений парень оторвался от своего завтрака.