Внизу контразведчика ждал ещё один сюрприз: тот самый зелтронец, что лежал у клумбы, сейчас вовсю размахивал руками перед носом изрядно ошалелого от такого напора мандалора из роты Рама.
— Это — сад, понимаете? — вопил розовокожий, буквально дрожа от негодования. — Сад! Знаете, что это значит?
— Что? — даже вокодер не мог скрыть шока воина. Нэйв решил чуть задержаться и понаблюдать, предчувствуя веселье.
— Это значит, что тут растет жизнь! — патетично провозгласил зелтронец, воздевая руку. — Жизнь, которую так грубо погубили ваши глупые дроиды! Кто вообще их программировал, объясните мне? В десяти метрах отсюда есть прекрасная парковка, зачем было ставить эту вот... — розовокожий гневно ткнул рукой в танк, — ... бандуру именно на клумбу? Это... это даже не детство, это просто... варварство, вот!
Он замолчал, гневно глядя на собеседника.
— Простите, а Вы кто? — полюбопытствовал Нэйв.
— Я? — похоже, этот невинный вопрос поразил зелтрона настолько, что он даже позабыл про свой праведный гнев.
— Я — Юнис Ауриди! — оповестил он так, словно это имя должно было разом объяснить всё, и замолчал.
— И? — спустя некоторое время поинтересовался Нэйв, поняв, что Юнис не собирается продолжать.
— Вы что, не слышали про меня? — искренне удивился зелтрон. — Понятно. Я же говорю — ди-ка-ри! — он наклонился, чтобы поднять сумку с инструментами.
— А, так Вы — садовник! — догадался Нэйв и тут же пожалел о своих словах: Юнис взвился так, словно его ткнули шилом пониже спины.
— Садовник? — завопил он, да так, что на его крик высунулся в окно Рам. — Садовник... Я — творец! Художник! Я — самый востребованный ландшафтный дизайнер в Зеларе. Меня приглашают оформлять парки в столицу, командируют на другие планеты, умоляют обучить их стажёров...
Похоже было, что Грэм невольно задел своим невежеством тонкие струнки души этого 'творца' и самовосхваление может длиться до тех пор, пока оратор не сочтёт, что в должной мере восполнил пробел в знаниях своих слушателей. То есть до бесконечности.
— Понятно, — капитан поднял руку, призывая к тишине. — От имени Конфедерации независимых Систем приношу извинения за причинённый вред. А теперь, пожалуйста, соберите вещи...
— Ну уж нет! — Юнис вновь бросил сумку. — Теперь я собираюсь исправлять то, что наворотили эти оглоеды! — Он достал из сумки какой-то прибор неизвестного контрразведчику назначения. — Это ж додуматься надо было — танком, и по клумбе!
Нэйв воспользовался моментом и самым позорным образом ретировался к спидеру, оставив разгневанного 'ландшафтного дизайнера' разбираться с причинённым ущербом самостоятельно.
— Дурдом, — прокомментировал Рам, глядя вслед контрразведчику. — Интересно, кто-нибудь тут понял, что вообще-то идёт война?
Мандалор обернулся и с неудовольствием понял, что теперь уже бывший мэр и её заместитель и не думают уходить.
— Вы ещё тут? — раздражённо буркнул он. — Я же ясно сказал, чтобы вы выметались.
Вид у зелтронов был удивлённый.
— Вам нужно передать дела, — терпеливо пояснила Зара, с благодарностью принимая бокал с каким-то серебристым напитком от хозяйничающего у бара Бокра. Похоже, они так и не осознали, что теперь это здание принадлежало конфедератам.
— Налить вам что-нибудь? — вежливо поинтересовался зелтрон, плеснув того же серебристого напитка и в свой бокал.
Рам почувствовал, что теряет терпение.
— Мне НЕ нужно передавать никаких дел, — он отобрал бокалы у обоих розовокожих и поставил на стол. — И мне так же НЕ нужно наливать — я в силах сделать это сам. А теперь, будьте столь любезны, пока у меня не лопнуло терпение... Брысь отсюда! — заорал Рам на зелтронов, словно на нашкодивших фелинксов. Эти беспечные, или лучше сказать — безмозглые, — существа раздражали его своей наивностью, но совершенно не воспринимались, как враг. Мандалор вообще никак не мог внушить себе, что перед ним — разумные существа, а не персонажи дешёвой оперетты.
Взгляды зелтронов только усилили раздражение мандалора. Они смотрели на него со снисходительным растерянным недоумением, будто видели перед собой ребёнка, ни с того ни с сего принявшегося кричать и разбрасывать в разные стороны игрушки. Они. Эти не знающие жизни ди'куты. На него. Мандалора.
— У вас есть опыт административной работы? — уточнил Бокр, переполнив чашу терпения Костаса. Мандалор обернулся к дроидам и распорядился:
— Вышвырнуть их. В дверь! — уточнил он, вовремя спохватившись, что с безмозглых жестянок станется выкинуть зелтронов в окно. Не то, чтобы это сильно расстроило Рама, но и бессмысленные жертвы тоже ему были не нужны совершенно.
Дроиды выполнили его приказ быстро и чётко, без сантиментов в буквальном смысле вышвырнув обоих чиновников в коридор.
— И сами тоже выметайтесь! — добавил Рам, усаживаясь за стол, который несколько минут назад занимал контразведчик. Глянув на экран, Костас понял, что пропал: от обилия папок с файлами зарябило в глазах, и Рам затосковал по тихому, уютному полю боя, где всё так мило и привычно, и нет ситховых бумажек, поток которых вскоре заживо погребет его, капитана Костаса Рама.
— Техник! — на оклик в дверь сунулся капрал-угнаут с эмблемами связиста на воротнике мундира..
— Связь наладили? — поинтересовался Костас. Угнаут молча кивнул, выжидательно глядя на начальство.
— Тогда дай оповещение по городской сети, что через час я выступлю на центральной площади города, — Костас ухватился за возможность хоть немного отсрочить неизбежное. Связист вновь кивнул и так же молча прикрыл дверь.
Окрестности Зелара, момент вторжения
— Какого?!.. — сквозь свист ветра и разномастный гул приземляющихся кораблей КНС наушник Эйнджелы пробился голос сестры. Следом раздалась череда бессвязных ругательств и красно-золотое пятнышко вдали, до того неторопливо двигавшееся по гигантской нисходящей спирали над городом начало сперва беспорядочно крутиться, а затем устремилось вниз с пугающей скоростью. Маленькой фигурки, метнувшейся следом из спидера, Эйнджела не видела, но прежде, чем полукровка успела по-настоящему испугаться, в наушнике раздался голос Гленды:
— Поймала!
Серебристый силуэт аэроспидера нырнул вниз, подхватывая дельтапланеристку и её спасительницу, и устремился к второму аэронавту, прилагавшему титанические усилия в попытках сохранить управление своим хрупким аппаратом. Горящие обломки и приземляющиеся корабли, окружённые раскалённым воздухом, вызвали настоящую свистопляску воздушных масс вокруг и даже опытный дельтопланерист не смог удержать хрупкую конструкцию от падения. К счастью, Гленда успела и на этот раз, замедлив падение достаточно для того, чтобы Селми успел подвести спидер аккуратно под них.
— Что за хрень творится?! — от адреналиновой встряски у Свитари дрожали руки и голос.
— Похоже, обещанное вторжение, — весело сощурился Илен, второй дельтапланерист и новый любовник Ри.
Мысль о вторжении сепаратистов его явно не пугала — представления большинства зелтронов о войне складывались в основном из развлекательных фильмов и истории родной планеты, весело отгулявшей не одно вторжение. А вот Свитари его оптимизма не разделяла. От одной мысли, что они могут застрять посреди зоны боевых действий волосы на её голове ощутимо шевелились.
— Быстро, летим за Эйнджи и сваливаем отсюда! — с паническими нотками в голосе потребовала она.
Зелтроны удивлённо уставились на подругу, явно не понимая, чем вызван её ужас.
— Ри, ты чего? — Илен крепко обнял полукровку и ободряюще улыбнулся ей.
Ответ был красноречивее некуда: мимо спидера, в считанных метрах, пролетел громадный кусок корабельной обшивки, заставив аппаратик болтаться в воздухе на манер лодки в бурю. Едва пилот справился с управлением, как сверху, оглушив пассажиров ревом двигателей, свалилась тройка республиканских бомбардировщиков, и один из севших транспортов словно лопнул изнутри от чудовищного взрыва, превратившего корабль в груду полыхающих обломков. Аэроспидер тряхнуло, и Илен понял, что разглядывает почерневшую от жара руку дроида, пробившую дверцу.
— Сваливайте отсюда к хаттам! — раздался в наушниках напряжённый голос Эйнджелы. — Мы следом.
Припаркованный на вершине горы спидер поднялся в воздух и помчался в их сторону, по широкой дуге облетая место крушения.
На этот раз уговаривать никого не пришлось. Селми вцепился в штурвал и напряжённо поглядывал в небо, готовый в любой момент сменить курс с траектории приземления очередного корабля.
Под бортами спидеров лесной массив заповедника сменился лоскутным одеялом пашен, полей и садов, простиравшихся на добрую сотню километров вокруг. По дорогам размеренно пыхтели караваны грузовых спидеров, трудолюбиво везущих собранный урожай в Зелар. Азил сделал петлю ради того, чтобы нагнать вереницу грузовиков и предупредить водителей, что в Зелар сегодня лучше не ехать, но зелтронцев там не оказалось, а дроиды сообщили, что их послали сдать товар на склад и оснований для смены маршрута они не видят.
Сверившись с навигатором, Сэлми указал на сиротливо стоящее среди полей здание автоматической заправочной станции и оба спидера устремились туда.
— И куда полетим? — наконец-то озвучил мучивший всех вопрос Илен, присоединив кабель к энергоячейке спидера.
— Как можно дальше от Зелара, — высказала свои пожелания Эйнджела.
— В столице расположилась ВАР, — нехотя напомнила Свитари. — Там достаточно безопасно.
В отличие от прочих зелтронцев, устроивших настоящее паломничество в столицу, чтобы познакомиться с республиканскими гостями планеты, Лорэй встречаться с клонами не хотели. Слишком болезненные воспоминания будили в них ребята с одним на всех лицом. Но теперь не до сантиментов: выбраться с планеты, очевидно, не удастся, а столица... Если сдадут её — безопасных мест на Зелтросе не будет.
— Мы доставим вас в столицу, — согласился с этим нехитрым планом Грэгуар, — а потом я вернусь в Зелар.
— Зачем? — удивилась такому странному желанию Эйнджела.
Зелтрон улыбнулся ей и коротко пояснил:
— Там все, кого я люблю.
— Мы тоже собрались домой, когда закончится свистопляска над городом, — сообщил Сэлми и Гленда согласно кивнула.
— Э, нет, — протестующе замотала головой Эйнджела. — Тебе, Гленда, там точно нечего делать. Поверь мне на слово.
Девчонка беспечно фыркнула, выражая своё несогласие с чьей-либо опекой. Лорэй посмотрели на неё с одинаковыми, полными ужаса взглядами и от обуревавших их чувств Гленда невольно вздрогнула.
— Тебе. Там. Не. Место.
Эйнджела представила, что сепы могут сделать с этой полной жизни и радости девчонкой и пожалела, что не носит с собой бластера. Оглушить эту дурочку и держать под замком до тех пор, пока вторжение не кончится, или пока не появится возможность посадить её на эвакуационный транспорт и вывезти с планеты.
Азил осторожно обнял её за плечи и тихо попросил:
— Успокойся. Гленда едет в столицу и там останется. Как и вы. Что до остальных — предлагаю сперва добраться до города, а потом уже строить дальнейшие планы.
— Километрах в сорока есть станция скоростного монорельса, — сообщил сверявшийся с декой Илен. — Если оставим спидеры, доберёмся намного быстрее.
— Прекрасно, — кивнул Азил. — Двигаем к монорельсу.
Зелар. Первый день оккупации
Место, куда прибыл Нэйв, больше всего походило на звероферму: небольшой, уютный домик совершенно терялся на фоне вольеров с сидящими в них громадными крылатыми животными. Вдоль вольеров бродили скучающие солдаты, периодически оглядывающиеся на своего командира, сидящего на каменной лавочке с жалким видом: не имея возможности разрешить конфликт привычным для него способом — то есть просто прибить докучливую девку, или отдать её своим воякам на потеху, — он мрачно таращился куда-то в гору, и Нэйв готов был побиться от заклад, что дикарь тоскует по своей планетке, где всё было понятно и просто, без надуманного идиотизма, имя которому 'цивилизация'.
Едва завидев армейский спидер с контрразведчиком, лейтенант обрадованно вскочил и, поправив каску, порысил к машине.
— Капитан, сэр, — голос его звучал глухо из-за дыхательной маски, снимать которые было запрещено под угрозой лишения недельного жалования, — мы тут хотели этих вот зверей пострелять... — палец лейтенанта уткнулся в ближайший вольер. Сидевший в нём здоровенный крылатый зверь, словно почувствовав, что речь идёт о нём, повернул к людям свою громадную уродливую башку и уставился на Нэйва неожиданно умными глазами.
— И зачем? — полюбопытствовал Грэм, отмечая, что судя по зубкам, питается это животное явно не фруктовым салатом.
— Дык летают они, — развёл руками дикарь. — И эта... на них люди летают. Вот я подумал — а вдруг их и для того, шоб эти... бонбы на нас швырять? Вон, гляньте сами — здоровенные же твари.
Грэм кивнул, разглядывая крылатого ящера. В длину, от носа до кончика короткого плоского хвоста, тот был метров шесть, с чешуёй, окрашенной в коричневые и бежевые полосы и очень внушительными челюстями с обширной коллекцией острейших зубов. Громадные крылья, сейчас сложенные, походили на крылья нетопырки, и оканчивались тремя когтями. Нэйв охотно поверил в то, что такая зверюшка легко утянет взрослого вуки, не говоря уже о человеке, но вот относительно бомбовой нагрузки — очень сильно сомневался. Из курса зоологии он помнил, что несмотря на громадные размеры все летающие животные имеют очень маленький вес и, соответственно, малую грузоподъемность. Но если вместо авиабомб поднять седока и те же ручные гранаты, или термодетонаторы... А ведь лейтенант прав, ситх подери — этих птах действительно могут использовать в военных целях.
— Сейчас разберёмся, — утихомирил Нэйв офицера. — Где собственник зверинца?
— Баба-то? — не сразу разобрался в мудрёной формулировке лейтенант. — Да в клетку к одной из зверюг сунулась, мы её оттель доставать не стали, куда она денется?
Нэйв кивнул, то ли принимая информацию к сведению, то ли соглашаясь с неожиданно здравым решением зелтронки. Особых иллюзий насчёт моральных качеств этого сброда Грэм не питал, — с них станется начать 'развлекаться', игнорируя прямой запрет командира, — но обнаружить подобную предусмотрительность в безмозглых зелтронах он не ожидал, особенно после сцены в здании администрации.
Контрразведчик успел сделать всего несколько шагов в указанном направлении, как жуткий звериный рык заставил его невольно попятиться и схватиться за оружие. Звук доносился из того самого вольера на который указал не слишком умный, но определённо бдительный лейтенант. Осознав это, Нэйв рванул с плеча карабин и бросился спасать зелтронку, не совсем понимая, зачем ему это нужно. Ну сожрёт дуру одна из этих зверюг — и проблема решится сама собой. Вот только его героический порыв был бессовестно прерван самым неожиданным образом — едва он подбежал к вольеру и наставил дуло на беспокойно мечущуюся там тварь, между ним и животным нарисовалась зелтронка с ярко-голубой шевелюрой и гневно воскликнула:
— Убери оружие, дикарь! Да что вы за люди такие?! — возмутилась она, обняла острую четырёхглазую морду зверюги и успокаивающе проговорила: — Не волнуйся, маленький, никто тебя не обидит...
