Нужно было что-то делать. Как всегда. Мон Мотма отыскала комлинк.
— Тревога, — выговорила она. — Сенаторский этаж, лестница номер один. Тревога.
По лицу ее что-то текло, Она стерла жидкость свободной рукой и уставилась на ладонь, ожидая увидеть там кровь. Но по пальцам размазались слезы.
* * *
Галей был не толстым, скорее, массивным. Мощный торс с широкими плечами был установлен на. слишком коротеньких ножках, отчего он напоминал божка какогонибудь первобытного племени. Но никому не приходило в голову сообщить ему об этом. Волосы Галея были огненно-рыжими, а на круглом лице, пестром от веснушек, навечно запечатлелось недоумение, словно он не совсем понимал, что творится вокруг.
Что не соответствовало действительности. Он великолепно справлялся с работой, которая заключалась в составлении программ, для пищевых процессоров в кафтериях и офицерских столовых на «Мон Ремонде», чтобы на совещаниях, инструктажах и отдыхе никто не мог пожаловаться, что каф сегодня холодный и сварен, как минимум, позавчера.
Весьма ответственная работа. Галей сознавал, что является на корабле значимой фигурой. Почти равный капитану. Боевой дух армии находится в прямой зависимости от состояния солдатских желудков.
Жаль, что многие этого не понимают. Работа не приносила Галею ни больших денег, ни должного уважения, и когда во время последней увольнительной к нему подошел господин с умным и понимающим лицом и предложил кучу кредиток, Галей очень внимательно выслушал его предложение.
И вот теперь предполагалось, что он должен кого-то убить. Кого-то важного. Для убийства требовалась серьезная подготовка и тщательный расчет времени, а также сноровка и информация.
Информацией Галей владел, он давно выяснил, что именно означают запросы. Они напоминали шифр, и он расщелкал загадку, как орех.
Запрос на большой кафейник и блюдо сладких пирожков в капитанскую каюту, например, означал незапланированное, но рутинное совещание, заправлять на котором будет генерал Соло, а не капитан Онома. Сборища у мон каламари всегда малочисленнее, кроме того, Онома не ест сладкого.
Литры свежего кафа — инструктаж у пилотов. Но если при этом в заказ входят сладости и пирожки с мясом, значит, пилоты собрались на боевой вылет.
Поэтому когда сегодня утром поступил именно такой запрос, Галей понял, что пришло время отработать деньги.
Он доставил тележку с едой в зал для инструктажа, а со второй тележкой остался в коридоре, предлагая чашку свежего кафа всякому, кто в ней отчаянно нуждался. Вскоре подтянулись пилоты всех четырех эскадрилий, базирующихся на «Мон Ремонде».
Галей помахал высоченному, атлетически сложенному тви'лекку из Разбойного эскадрона, о котором вечно шутили, что чтобы уместиться в кабине, ему приходится складываться втрое.
— Не уделите ли мне секундочку, лейтенант? Тви'лекк хмуро оглянулся. Посмотрел на остальных Проныр, но те спешили занять места поудобнее.
— Ладно, — произнес он. — Но только секунду. Инструктаж вот-вот начнется. Ты — Калей, верно?
— Галей, — поправил его буфетчик. — И у меня для вас важное сообщение от особы, которая наконец-то пришла к выводу, что ей не терпится встретиться с вами.
Он поманил тви'лекка подальше от шумной толпы. Заинтересовавшийся пилот шагнул следом.
— Хочешь сказать…
— Не я. Особа велела передать: «Ведж Антиллес хромает, у него одна нога из транспаристила».
Тви'лекк пошатнулся. Он даже схватился за стенку, чтобы устоять на ногах. Потом яростно тряхнул головой.
— Нет!
— Правда-правда. Он действительно хромает, присмотритесь сами.
Пилот сжал виски ладонями, когти глубоко впились в кожу, словно мозги могли взорваться, а тви'лекк хотел уберечь окружающих от осколочных ранений.
— Какая мерзость!
— Мне это тоже совсем не нравится. Никому не нравится.
Гигант выпрямился, расправив плечи. Выражение его лица изменилось.
— Но я могу его остановить.
— И вам следует поступить именно так. Только подождите окончания инструктажа. Во время полета вам будет сподручнее.
— Тоже верно, — пилот от души хлопнул буфетчика по спине, отчего Галей охнул и отлетел к переборке. — Ты — хороший друг!
— Как и вы…
Наверное, следовало ответно двинуть тви'лекка в бок кулаком, но Галей не рискнул.
— Да пребудет с вами Великая сила.
Пилот коротко мотнул головой и направился в зал.
Буфетчик с облегчением вздохнул и потер онемевшее плечо. Будем надеяться, что второй тви'лекк окажется менее экспансивным.
* * *
Последние несколько часов, — говорил Антиллес, — мы совершаем гиперпространственный прыжок к Джуссафету.
Слева от него над пластиной голографического проектора висел клочок звездного неба. В центре распускалась туманность, рядом ярко горело несколько звезд, одна из которых механически подмигивала. Мин Дойнос усмехнулся в ответ на свои мысли; в дискуссиях о тактике и стратегии Зсинжа Джуссафет упоминался не единожды.
— Система расположена на границе Империи и территории, которую контролирует военачальник Зсинж, — говорил тем временем Ведж. — Джуссафет IV обитаем, там какие-то шахты, хотя основные разработки ведутся в зоне астероидов.
Он увеличил изображение и указал на широкий пояс вокруг желтой звезды.
— Сегодня утром Джуссафет IV послал сигнал о помощи и сообщил о вторжении элитных отрядов Зсин-жа. Корабль дуро, который вошел в систему с целью совершения каких-то сделок, перехватил сигнал, который изначально предназначался Империи и переправил его нам. Начальство решило, что по Хищникам плачут намордники, а если нам повезет, то мы обгоним импов и, возможно, врежем «Железному кулаку» облагодетельствовав местное население.
Мин поднял руку, прося слово.
— А какие шансы на то, что Империя заявится поучаствовать в спасательной акции? Драться на два фронта — не самое веселое дело.
— Что верно, то верно, — согласился Антиллес. — Но шанс невелик. Империя по горло сыта и нами, и Зсин-жем. Скорее всего, она вышлет только разведчиков и наблюдателей. Но «Мон Ремонду» все равно будут сопровождать фрегаты, а «Мон Каррен» и «Преданность» останутся на границе системы в резерве. Понадобится, явятся на помощь.
Следующей поднялась рука Коррана Хорна.
— А какие шансы на то, что это не очередной капкан?
— Такие же. Возможно, но маловероятно. Дуро отслеживают ход боев в астероидном поле и на поверхности планеты, они подтверждают, что там действуют именно Хищники. Мы взлетаем, как только «Мон Ремонда» войдет в систему. «Ашки» проводят предварительный облет планеты, Разбойный эскадрон вместе с «бритвами» начинают зачистку астероидов. У Призраков в строю только четверо, поэтому они сопровождают десантные боты, Заговорил Мордашка Лоран, который сидел, наклонившись вперед, чтобы не задевать больной спиной спинку стула: — Вот — теперь в няньки загремела Призрачная эскадрилья, — в голосе бывшего актера проскользнуло узнаваемое высокомерие Тал'диры. — Отныне и навсегда.
Пилоты засмеялись. Все, даже Антиллес, как отметил про себя Мин, но не Тал'дира. Тви'лекк упер взгляд в пол и никак не отреагировал на шутку. Не только Мина заинтересовало необычное смирение шумного и вспыльчивого пилота. Хорн тоже бросил на тви'лекка удивленный взгляд.
— Пусть так, — отсмеявшись, сказал Ведж. — Навигационные данные уже загружены в память астродрои-дов и бортовых машин. Удачи.
Народ потянулся на выход. Дойнос решил не участвовать в общей толкучке и остался сидеть. Возле него остановились Мордашка и Диа.
— Хотел бы я лететь с вами, — завистливо вздохнул Гарик.
— Рад, что ты не можешь, — отозвался Мин, а когда Мордашка растерянно заморгал, ухмыльнулся и пояснил: — Так редко удается за кого-нибудь отвечать. Так что получай ранения, когда пожелаешь, не стесняйся.
— Спасибочки… — Лоран неуверенно рассмеялся.
В коридоре Мордашка задержался у тележки с ка-фом, взял протянутую чашку.
— Спасибо, Галей.
— Не за что, сэр.
Мин шел следом, поэтому слышал, как буфетчик произнес: — Прошу прощения, офицер Туалин! Не могли бы вы уделить мне минуту вашего драгоценного времени?
* * *
Тал'дира и раньше с нетерпением ждал команды на взлет, а сегодня и вовсе сгорал от нетерпения. Мысли были далеко отсюда. Как может Антиллес, герой Альянс и Новой Республики, пасть так низко, что скрывает хромоту? И уж совсем подло делать протез из транспаристи-ла! Не иначе как черная магия Императора! В сердце Та-л'диры кипел праведный гнев. Тви'лекк еле сдерживался но, как положено истинному воину, держал себя в руках.
— Командир группы — Пронырам, — раздался в наушниках ненавистный голос с кореллианским акцентом. — Подтвердите готовность.
Когда подошла его очередь, Тал'дира спокойно произнес: — Проныра-5, двигатели в норме, три на полной мощности, один на девяносто пять процентов.
Правый нижний двигатель барахлил. Надо будет сказать механикам, чтобы занялись его машиной.
Разумеется, после того, как он разделается с предателем.
* * *
О выходе из гиперпространства предупредил заунывный вой сирены. Водоворот всех оттенков ослепительно серого за магнитным полем створа внезапно рассыпался на картинку попроще. На фоне звездного неба одиноко висела небольшая планета, цветастый, яркий мячик.
Проныры один за другим покидали летную палубу, формируя строй в километре от «Мон Ремонды». Тал'дира, под чьим присмотром находилось второе звено, подождал ведомого. Сердце тви'лекка пело от радости, пульс ускорялся по мере того, как приближался великий момент.
Тал'дира выловил из общего галдежа знакомый голос: еще один уроженец Рилота, Секира-2, сообщал командиру о критическом сбое маршевого двигателя.
— Мощность падает до пятидесяти четырех процентов… сорока,., тридцати восьми…
— Секира-лидер — Секире-2, выйди из строя и возвращайся в ангар. Может, в следующий раз повезет больше.
Тал'дира наблюдал, как одиннадцать «ашек», набирая скорость,. уходят к Джуссафету IV, пока астродроид выводил на экран координаты. Потом он с отсутствующим видом просмотрел цифры, которыми не собирался воспользоваться.
— Проныра-лидер — группе, начинаем по моему сигналу. Десять, девять, восемь…
* * *
— Призрак-4, ты не на позиции.
Тирия испуганно вздрогнула, оглянулась. Это она была не на позиции, это к ней обращались. Следует отвалить от «Мон Ремонды», чтобы уступить дорогу остальным — Мину Дойносу, Ларе и Элассару Таргону.
Тогда почему ее понесло к носу крейсера? Руки управляли машиной, не советуясь с головой.
Впереди болталась в пространстве одинокая «ашка», мучительно медленно возвращаясь к створу корабля-матки. Очевидно та самая, с поврежденным двигателем.
Очевидно… но невероятно. Тирия до рези в глазах всматривалась в затемненный колпак кабины, сквозь кожу и плоть пилота, пока не добралась до светящегося клубка, который по эту сторону матрицы назывался сознанием.
— «Мон Ремонда», щиты на полную мощность! — закричала Тирия. — Секира-2…
* * *
— … стреляет в вас!
Хэн Соло не стал тратить время на глупости.
— Поднять щиты! Полная мощность!
«Ашка» выстрелила. Транспаристиловый иллюминатор потемнел, оберегая глаза экипажа от вспышки. Потом треснул, не выдержав натиска лазерной пушки.
Осколки разлетелись по мостику, а затем мощный поток уходящего воздуха высосал их сквозь пробоину в космос.
* * *
— Четыре…
Тал'дира поднял руку к верхнему дополнительному пульту, щелкнул тумблером. Плоскости «крестокрыла» раскрылись в боевое положение, к лицу пилота опустился блок системы наведения.
— Три…
Все четыре лазерные пушки были нацелены на хвостовое оперение и дюзы антиллесовской машины. Можно было решить вопрос протонной торпедой, но взрыв заденет ни в чем не повинных пилотов. Тал'дира, не торопясь, подкрутил верньер настройки.
— Два…
— Босс, уйди! — проорал Корран Хорн.
Тал'дира вздрогнул и раньше времени нажал на гашетку. Невозможно… тви'лекк не поверил собственным глазам, но Антиллес, не переспросив, в чем дело, бросил истребитель в сторону. Лазерные пушки, к радости Тал'-диры, все же полоснули лучами по левой плоскости «крестокрыла», отстрелив один из маршевых двигателей-и подпалив фюзеляж.
Эфир взорвался вопросами и недоуменными восклицаниями. Антиллес продолжил маневр на трех двигателях, теряя скорость и высоту относительно эскадрильи. Сорвавшийся следом капитан Селчу занял положенное ведомому место.
Тал'дира улыбнулся. Вызов. Это хорошо,
* * *
Взрывом Хэна чуть было не выбросило из кресла; не вцепись кореллианин изо всех сил в подлокотники, сейчас бы его волокло по палубе к расширяющейся дыре. Правда, встреча с пространством все равно обещала состояться; да, тяжелое кресло привинчено к полу, но винты вырвало из креплений. В нескольких метрах капитан Онома пребывал в еще более бедственном положении.
Надрывно орали аварийные сирены, перекрывая пронзительный визг уходящего воздуха. Хэн почему-то вспомнил, что в случае разгерметизации и течи дверь на мостик закрывается автоматически. А еще должны опуститься дополнительные переборки.
И как только это произойдет, он — мертвец. Как и все по соседству. Воздух улетучится, и если Хэна к тому времени не выкинет в пространство, самое меньшее, что ему грозит, это испытать восторг стремительной декомпрессии.
В столь экстремальном даже по кореллианским меркам развлечении Хэн участвовать не пожелал, поэтому уперся ногой в сопротивляющееся кресло. Хорошо еще, искусственная гравитация не отказала.
Соло вытащил из кобуры бластер и прицелился в контрольную панель сбоку от двери. Он даже умудрился попасть в нее с первого раза.
Опускающаяся дверь остановилась.
Шанс выбраться из передряги резко повысился. Правда, теперь воздух уходил и из коридора. Придется не зевать.
А сбрендившая «ашка» по-прежнему болталась снаружи.
* * *
— И вы не имеете права говорить от имени Новой Республики, — заключила доктор Гаст.
Непосредственный помощник (а по совместительству и личной инициативе юридический консультант) командира Разбойного эскадрона учтиво кивнул. Его лекку были красиво разложены по плечам.
— Меня уполномочило правительство. Как только мы придем к соглашению, вы избавитесь от всего этого, — Навара Вен обвел когтистым пальцем убогую каморку.
Вен занимал единственный стул, Эдда Гаст полулежала на койке, опираясь плечами и затылком о стену.
— Мои требования вам известны. Миллион кредиток без обложения налогом, амнистия за все известные и неизвестные преступления, в которых я соглашусь покаяться, и новые документы.
— Не пойдет, — терпеливо ответил Навара. — Амнистию мы можем предложить лишь после детального и обстоятельного рассказа о преступлениях. Утаите хоть одну деталь, этот пункт аннулируется, обвинения останутся в силе. Ста тысяч кредиток хватит для начала новой жизни. Большего вы не стоите. За каждую кредитку мы платим жизнями наших людей.
