Главным калибром - огонь!

— Покорнейше прошу простить, Евгений Иванович, я ни о чём таком и не думал! — так же шёпотом отозвался вице-адмирал, смекнув, кого подразумевает его собеседник в роли 'кашевара' ошибок.

— Вот и отлично, Степан Осипович, вот и прекрасно, — вроде, как, успокоился наместник. — Возвращаясь методике Гревеница... Её нужно немедленно внедрить, пока не поздно, и на Балтике, и на Чёрном море. Поэтому попрошу Вас доложить об этом Авелану, причём в нужном ракурсе, иначе мы прольём очень много крови, прежде чем отдубасим япошек.

— Простите великодушно, Евгений Иванович, но я не смогу поговорить с Авеланом, — глубоко вздохнув, произнёс Макаров. — После сегодняшнего боя я намерен просить Государя-Императора разрешить мне остаться с флотом, здесь, в Порт-Артуре. Готов занять любую должность, хоть командиром истребителя, лишь бы воевать с врагом, а не протирать штаны, сидя в Кронштадте.

— Я поддержу Вашу просьбу Императору, Степан Осипович, — скользнув взглядом по входящему в гавань 'Севастополю', неожиданно ответил генерал-адъютант. — Старк ранен, Иессен ушёл в крейсерство, а Витгефт задействован мною во Владивостоке. Всё, ставить не кого... Поэтому, данной мне Его Императорским Величеством властью, я назначаю Вас, господин вице-адмирал, временно исполняющим обязанности начальника эскадры. Приказ будет написан вечером. Думаю, Государь утвердит Ваше назначение, Степан Осипович.

— Благодарю за честь, ваше высокопревосходительство, — чуть склонил голову свежеиспечённый флотоводец. — Я положу все свои силы во имя Его Императорского Величества и на благо Отечества.

— Полно, Вам, Степан Осипович, церемониально кланяться, мы не в столице, — потерев шишку на лбу, поморщился Алексеев. — Вы просто не давайте японцам спуску, не дайте им заблокировать гавань минами, или брандерами. Не дайте Того высадить десант где-нибудь на полуострове, и постарайтесь не попасться на какую-нибудь японскую хитрость. Я верю, что Государь Император вскорости начнёт собирать на Балтике подкрепления, ускорит движение отряда того же Вирениуса, может, закупит какие-нибудь корабли за границей.

— Если Андрей Андреевич пойдёт в Порт-Артур, то ему придётся прорываться к нам с боем. Конечно, хорошо бы иметь ещё один броненосец и ещё один крейсер, но в свете сегодняшнего боя я склонен крайне низко оценивать как живучесть 'Осляби', так и боевые качества 'Авроры', — принялся рассуждать вслух Макаров. — Думаю, нам следует предложить Адмиралтейству перенацелить отряд Вирениуса во Владивосток, проложив курс вокруг Японии. Я считаю, что японцы не дадут нашим морякам пройти напрямик, Цусимским проливом, и обязательно постараются уничтожить отряд.

— Правда Ваша, Степан Осипович, — с тяжёлым вздохом согласился генерал-адъютант. — Я сейчас же поручу Василию Егоровичу (Флугу) составить и послать отдельные телеграммы Авелану, и на имя Его Величества.

В это время на канонерке 'Гиляк' замигал прожектор, ретранслируя для стоящих на рейде кораблей сообщение от береговых наблюдателей. Пост на Ляотешане обнаружил идущий в сторону Порт-Артура одиночный пароход, вероятно, гражданский.

После некоторой заминки на 'Палладе' взвился флажный сигнал, и спустя четверть часа навстречу незнакомцу вышел крейсер капитана 2-го ранга Эссена, сопровождаемый четырьмя истребителями-'французами'. Последовало томительное ожидание, прерванное, наконец, сообщением с берегового поста, что 'Новик' встретил, и ведёт за собой на рейд русский пароход. Затем поступила радиограмма с крейсера, в которой уточнялось, что до Порт-Артура добрался пароход КВЖД 'Нингута', счастливо избежавший обнаружения во время дневного боя какой-либо из сторон конфликта.

К вечеру у наместника разболелась голова, и он с трудом удерживал себя, чтобы не покинуть созванное им же самим заседание морского и сухопутного штаба. Игнорируя предупреждение собственного лечащего врача, что при контузии необходим покой, иначе возможны всяческие осложнения, Алексеев стоически переносил страдания, стараясь поменьше говорить и кивать головой. Выпитые по требованию доктора микстуры и порошки нисколько не помогали, и настроение Его Высокопревосходительства портилось с каждой минутой.

По этой причине председательство на заседании само собой легло на плечи вице-адмирала Макарова, слух о назначении которого на должность ВРИО начальника эскадры уже успел достичь самых отдалённых закутков крепости. Впрочем, неудивительно. Множество народа видели, как с борта почерневшего в огне пожаров 'Цесаревича' спускали носилки с ранеными матросами и офицерами корабля, и среди последних узнали адмирала Старка. На причале теснились импровизированные кареты 'скорой помощи', спешно мобилизованные для нужд медицины конные экипажи, суетились десятки санитаров. Чуть в стороне накрывали мешковиной и укладывали на пирс тела тех, кто в первом же бою отдал свои жизни за Россию-матушку.

Практически под утро, когда заседание штабов наконец-то завершилось, доверенные жандармы привели в апартаменты к наместнику неприметного с виду старика-китайца. Вездесущий и везде имеющий свои глаза и уши ротмистр Проскурин нашёл этого маленького и худенького дедушку, практически 'божьего одуванчика', в Даляне, где тот тихо и мирно практиковал своё ремесло. Среди китайских рабочих ходили легенды о всемогущем лекаре, почти волшебнике. К услугам старого китайца пришлось прибегнуть, т.к. европейская медицина позорно капитулировала перед недугом генерал-адъютанта. Худенький же дедушка со своими иглами быстро и безболезненно сотворил маленькое китайское чудо — изгнал головную боль. Поблагодарив лекаря, Алексеев наконец-то с облегчением погрузился в крепкий сон.

Ротмистр Проскурин щедро заплатил китайцу за его труд, лично проводив лекаря до неприметной с виду кареты. Затем, закурив папиросу, жандарм пару минут одиноким стражем простоял на пустынной улице, отстранённо рассматривая сереющий восточный горизонт. Начинался второй день войны, и Проскурина ждала масса срочных и неотложных дел.

— Виктор! Виктор!!! — изо всех сил закричал подполковник-инженер Телегин, пытаясь перекрыть пыхтение парового котла и скрежет железа. — Поручик Астафьев!!!

— Слышу я, слышу!!! Уже иду!!! — проорал в ответ Виктор, машинально смахнув ладонью со лба пот. На лбу тотчас возникла тёмная жирная полоса, ибо руки Астафьева были испачканы в копоти и в масле. — А как прикручивать к шкворню — посмотрите на первом авто, том, что мы сделали на прошлой неделе. Прикрутить надо хорошо, чтобы при стрельбе не возникло вибрации.

— Не волнуйся, Витя, мы всё сделаем так, как надо, — отозвался лейтенант Цветков, нежно поглаживая тело пулемёта, лежащее на сиденье автомобиля. — Чай, не первый год работаем с механической частью.

— Вот, именно, — поднимая голову, подхватил прапорщик Фёдоров. — С такой работой мог бы справиться любой матрос, прослуживший при машине месяц-другой... Алекс, дай-ка мне молоток, тот, что справа от тебя.

— Любой матрос, может, и справился бы, — проворчал Виктор, бросив взгляд на разгуливавшего по ангару жандарма. — Только кто же допустит матросов до таких секретов?

— Поручик, примите как дружеский совет — морские механики знают своё дело лучше Вас, и им не нужно показывать, как крутить гайки, и как надо забивать заклёпки, — подполковник инженерных войск похлопал рукой по колесу парового трактора, скосил глаза на рабочий чертёж, разложенный на походном столике. — Обоснуйте ещё раз, почему Вам не нравятся боковые спонсоны с пулемётами?

— Господин подполковник, дело вовсе не в том, нравятся ли мне лично боковые спонсоны, или не нравятся, — вздохнул Астафьев, отступая на пару шагов назад. — Я предлагаю смотреть на трактор, как на увеличенное в размерах авто, на котором возможна установка двух-трёх пулемётов. Может быть, даже пушки. Но устанавливать вооружение нужно, исходя из удобства его применения на суше, а не так, как это предлагают моряки.

— Но моряки говорят дело, предлагая боковые спонсоны с пулемётами, что позволит вести огонь с любого борта, — возразил Телегин. — Не забывайте, что спонсоны станут ещё и дополнительной защитой для парового котла.

— Очень громоздкой и сложной в изготовлении защитой. Куда проще было бы просто обшить котёл защитой на каркасе, — покачал головой Виктор. — Вариант со спонсонами плох тем, что на площадке едва ли уместится второй номер расчёта, не говоря уже о коробе с патронами. Кроме того, в случае ранения пулемётчик рискует свалиться прямо под задние колёса трактора.

— Можно закрыть вход в спонсон металлической дверью, — задумчиво потеребил седеющую бородку подполковник-инженер, недовольно поморщился. — Чёрт, вынужден признаться, что Вы правы — сложность в изготовлении, громоздкость и масса нивелируют любые плюсы спонсонов... У Вас есть какие-нибудь другие идеи?

— Идеи, наверное, найдутся, — Астафьев решил уклониться от прямого ответа, т.к. инженер сразу полез бы выяснять кучу самых разнообразных вопросов технического характера. — Мне надо ещё немного подумать над тактикой использования в бою вооружённого трактора.

— Ну, так, идите, поручик, и хорошенько подумайте, — в приказном порядке заявил Телегин. — Уж, коли, генерал-адъютант дал ход именно Вашему варианту с вооружёнными автомобилями, то Вы просто обязаны придумать, что делать с этими тракторами.

... Ага, обязан придумать, и всё тут! Я же не виноват, что наместник выбрал именно мою идею, дал 'добро' на изготовление и испытание опытного образца, а потом велел переделать все десять авто, — Виктору не оставалось ничего другого, как выполнить приказ непосредственного начальника — 'идти, и думать'. — Теперь меня считают чуть ли ни гением от механики, а я понятия не имею, как воплотить все пожелания Алексеева... Хотя он и потратил полчаса, объясняя, что хочет превратить трактора в передвижные бронированные форты... А тут ещё и японцы напали...

Сама идея снять пулемёт с громоздкого колёсного станка-лафета принадлежала то ли самому наместнику, то ли кому-то из его ближайшего окружения. Снять-то сняли, но до начала войны так и не воплотили в металле эскизный рисунок генерал-адъютанта, где был изображён небольшой станок-тележка с маленькими колёсиками.

Зато, когда Алексеев приказал придумать, как лучше всего вооружить автомобили, Астафьев предложил установить на машинах по два шкворня — спереди, и сзади — и переставлять пулемёт, в случае необходимости, вперёд, или назад. С одним единственным шкворнем на всё равно не добьёшься кругового обстрела, а ставить пару пулемётов на одно авто — расточительство чистой воды.

Изделий Хайрама Максима не хватало, несмотря на то, что по приказу генерал-адъютанта их поснимали практически со всех кораблей эскадры. Пулемёты требовались везде: для долговременных огневых точек в Киньчжоуском укрепрайоне, на горе Самсон, на Тафашинских высотах, не говоря уже о потребностях самой пехоты. На фоне дефицита пулемётов в ход пошли трофейные китайские картечницы, оставленные прежними хозяевами в арсеналах Порт-Артура. Их — картечницы — ставили на второстепенные участки обороны, для прикрытия артиллерийских позиций, и даже, по слухам, ими вооружили один из паровозов.

Наместник рассмотрел все представленные варианты, коих, честно говоря, имелось всего-то с полдюжины, и выбрал наиболее дешёвый и простой. После этого Алексеев вызвал к себе в Порт-Артур победителя конкурса и его непосредственного начальника, подполковника-инженера Телегина, и поставил им новую задачу — превратить американские трактора в нечто похожее на самодвижущиеся крепости на колёсах.

— Чего нос повесил, Виктор? — от внимательного взгляда лейтенанта Цветкова не укрылась резкая смена настроения его товарища. — Начальство пошло вразнос, да?

— Нет, наше с вами начальство хорошее, — у Астафьева действительно не было повода обижаться на Телегина. Последний обладал достаточно покладистым характером, требуя от подчинённых лишь одного — в сроки исполнять все приказы наместника. Всё остальное мало интересовало присланного из Харбина подполковника-инженера, сильно скучавшего по любимой жене и трём своим ребятишкам. — Проблема в том, что я не знаю, как угодить более высокому начальству.

— А ты думай не о том, как угодить, а зачем генерал-адъютанту понадобился сухопутный броненосец, — послышался голос прапорщика Фёдорова, затем из-за спинки кресла показался и он сам. — Возьмём, к примеру, вот это пулемётное авто. Это же самоходный пулемёт, на котором можно нестись в атаку, или удобно сидеть на нём в капонире...

— Ага, а самое главное — авто не требует ни воды, ни сена, ни ездового с конюхом, — перебивая товарища, засмеялся Цветков. — Залил, себе, спокойненько, бензина-керосина, и катайся, сколько душе угодно.

— Это лишь в случае, когда ты, Алекс, и шоффэр, и механик, и пулемётчик в одном лице, — покачал головой Фёдоров. — Если же отдать авто обычным армейцам, то те, скорее, воткнут шкворень на двуколку, чем станут по пол дня копаться в моторе, как некоторые из нас.

— Шкворень, Дима, лучше ставить не на двуколку, а на бричку, фаэтон, либо на худой конец, на тарантас, — возразил лейтенант. — В любом случае, толку от повозки с пулемётом куда меньше, чем от самобеглого экипажа.

— Почему, это, меньше? — прапорщик отложил молоток в сторону, готовясь в очередной раз от души поспорить с товарищем. — Давай, обоснуй.

— Хорошо, сейчас всё объясню, — Цветков отодвинул пулемёт, вылез из машины, обошёл её, оценивая габариты. — Во-первых, размеры цели — в мотор сложнее попасть, чем в лошадей. Во-вторых, при всех недостатках автомобиля, его можно остановить быстрее, чем разогнавшийся экипаж. В-третьих, на авто можно нестись в атаку...

— Стоп, стоп, как ты помчишься в атаку, если враг возьмёт, и издырявит мотор? — ехидно усмехнулся Фёдоров. — Несколько пуль в мотор — и всё, авто придётся бросать. Про расчёт я уже молчу — хороший стрелок подстрелит нас, как куропаток.

— Значит, нам нужно придумать, как защитить и мотор, и расчёт. Именно нам с тобой, Дима, придумать, — после небольшой паузы ответил лейтенант. — Виктор здесь не помощник — ему надо измыслить, как построить сухопутный броненосец.

— Чего, там, особо, измышлять? Друг, уясни главное: на трактор можно навесить чуть ли ни с тонну железа, значит, ничто не мешает обшить его стальными листами, — подойдя к Астафьеву, прапорщик принялся объяснять своё видение сухопутного броненосца. — Вооружение лучше всего установить в башне, на современный лад, как на наших новых кораблях... Только нету у нас таких башен, поэтому ставь пулемёты на шкворень прямо над задними колёсами...

— А куда Вы, господин Фёдоров, запихаете кочегара-механика? — Телегин подошёл незаметно, подкрался, словно большая кошка. — Площадка маленькая, и места на ней едва хватает для одного человека.

— А если сделать ещё одну площадку-марс позади и выше задних колёс, и уже на ней разместить пулемётчиков? — неожиданно выдал Виктор. Офицеры-спорщики переглянулись друг с другом, и уставились на поручика, явно ожидая развития данной мысли. — Рассчитаем, с учётом массы бронирования вокруг котла, какой вес сможет вытянуть на себе трактор... Это для того, чтобы прикрыть бронёй площадку-марс для пулемётчиков, хотя бы парой-тройкой стальных листов...