Большое Облако

— Не пойму — ты так переживаешь из-за неудавшейся операции?

— Я вообще, — спецназовец вывалил еду на тарелку, отставил судок и сел за стол, — не считаю операцию неудавшейся. Мы же достигли поставленных целей — "Гишу" никто не тронул, личный состав "Нормандии" цел. У нас провал в части разведданных и их проверки, но из-за этого должен переживать ты. А у меня обычное плохое настроение.

— Настроение?

— Ну да, — горка еды на тарелке стала меньше как минимум на четверть. Волчек некоторое время методично жевал, затем продолжил: — Больше года не был на солнце, под дождем, в снегу, наконец. Лишь месяц назад перестал наконец круглосуточно носить бронекостюм и есть сублимированную пищу. Деревья и проточную воду вновь увидел только здесь, на Цитадели.

Он положил универсальный прибор на тарелку и уставился в упор на капитана. Его глаза, обычно неопределенного зеленовато-болотного оттенка, сейчас были желтыми, как у злого кота.

— Я не жалуюсь, просто объясняю. — Помолчав с минуту, он снова принялся за еду. — Я же из лесных. Я, если долго без леса, то как Вадис без сигареты.

— Врешь, но довольно складно, — заметил Лорат.

— Вру? Нет! Недоговариваю! — погрозил ему пальцем Волчек.

Внезапно они оба расхохотались, да так, что на них обернулись сидевшие за ближайшими столиками. Одному из них спецназовец кивнул со словами:

— Отличная работа, Раол!

— Вы имеете в виду, мичман, мое мастерское лежание на дне канала? — поинтересовался боцман. Он выглядел так, будто под повседневной формой у него скрывался массивный штурмовой бронекостюм. Ростом лишь немногим выше Волчека, Ганто Раол был примерно в полтора раза шире и вдвое тяжелее, при этом он только самую малость уступал спецназовцу в скорости бега и быстроте реакции.

— И его тоже, — солидно кивнул спецназовец, — но в первую очередь то, как ты просочился в канал по служебным тоннелям.

— Очень не хватало волшебной уменьшающей пилюли, — проворчал Раол, — даже с максимальными изменениями габаритов я постоянно что-то задевал. Скрежет стоял жуткий.

Волчек и Лорат посмотрели на пехотинца с уважением.

— Вот человек, у которого даже фантазия призвана на военную службу, — серьезным тоном сказал капитан. — В свободное время фактически продумывает новые методы боевых действий. Уменьшающие пилюли, потом, наверно, пойдут увеличивающие пилюли.

— Уменьшился, просочился во вражеский бункер вместе с пылью, а затем увеличился настолько, что разорвал его в клочья изнутри, — согласно кивнул Волчек.

— Смейтесь, смейтесь, — буркнул пехотинец сердитым голосом, но было видно, что он только притворяется рассерженным. — Вспомнил одну историю из детства. Когда я был совсем маленьким, врачи прописали мне какие-то витамины. Мать сказала мне, что они помогут мне вырасти большим и сильным. А мой братец Элси убедительно доказал мне, что нет смысла принимать по одному шарику в день, когда можно съесть все сразу и мгновенно вырасти. Но когда я утащил все шарики и проглотил их, ничего не произошло — ну, кроме поездки в больницу, сразу после того, как родители обнаружили исчезновение витаминов и допросили нас с пристрастием.

— Но позднее они все-таки подействовали, Ганто. Причем все и сразу, — сказал Лорат, и вокруг засмеялись.

— Невооруженным глазом видно! — добавил кто-то из команды.

— Братец-то не пострадал? — поинтересовался Волчек, мелко нарезая оставшийся на тарелке кусок.

— Я был готов отколотить его, но сначала спросил, зачем он меня обманул? А он ответил, что не обманывал, потому что сам ел такие шарики и стал на время ростом три метра, — боцман театрально вздохнул и добавил: — Правда, потом он догадался уточнить, что все это происходило во сне.

В этот момент Волчек, не сумев подавить зевок полностью, прикрыл рот ладонью, и все снова засмеялись.

— Кто рискует — засыпает, — прокомментировал Лорат, чем вызвал новый взрыв смеха. — Штефен? Может, тебе пойти отдохнуть?

Волчек так и остался сидеть с рукой у рта. Его взгляд вдруг утратил фокус и, казалось, теперь блуждал где-то далеко.

— Ива, повтори.

— Попытка несанкционированного доступа к хранилищу 19. Запрос на применение контрмер, — бесстрастно ответила машина.

— Видеопоток.

На фоне столовой и обеспокоенных лиц своих товарищей он увидел два силуэта в характерных скафандрах, стоявших у еле заметного входа в подвал.

Его подвал.

— Штефен!

Кто-то потряс его за плечо. Он отключил видеопоток и неожиданно увидел перед собой слегка встревоженное круглое лицо капитана.

— Кто-то ломится в мой тайник, — бросил он, вскакивая и ловя пошатнувшийся от его движения стул. — Мне придется ненадолго выйти. В броне.

— Воспользуйся выходом через второй коллектор, — мгновенно среагировал Лорат, перехватив у него стул. — Сможешь обойтись без нашего оружия? Нужно прикрытие?

— Смогу, если успею туда вовремя, — ответил спецназовец уже на ходу, выбегая прочь. — Прикрытие не нужно, только штатное наблюдение.

— Интересная у него работа, — неторопливо сказал боцман, поднося к губам чашку. Сделав пару глотков, он поставил ее на стол, слегка задумался и добавил:

— Но очень уж беспокойная.

Спецназовец вернулся на корабль через несколько часов. Выглядел он недовольным.

— Кто они?

— Паломники. Сбежали из разгромленного и сожженного неопознанными бандитами приюта для бездомных. В новостях должны были передавать.

— В новостях об этом ни слова, — флегматично отметил Лорат. — Кварианский приют?

— Там вроде принимают всех, вне зависимости от вида, но кварианцев там большинство, — Волчек схватил стакан с холодным кофе и в три огромных глотка опустошил его. — Ну конечно. Неофициальная политика Цитадели — "кварианцев для нас не существует". Так вот, эти двое считают, что бандиты охотились на них.

— А ты так не считаешь, — без каких-либо признаков вопросительной интонации сказал капитан мехгвардии.

— Слишком мелкая рыбка, — кивнул спецназовец. — Эта парочка наделала долгов на Омеге, а потом улизнула, но сумма, о которой идет речь, слишком мала, чтобы им подписали смертный приговор. Таких грошовых должников подельники Арии обычно похищают, слегка калечат и заставляют стократно отработать задолженность. А в данном случае кварианцев сразу пытались убить, притом не считаясь ни с привлекаемым вниманием, ни со случайными жертвами... что это?

Гилириси, только что поставившая перед ним большую чашку с мутно-серым содержимым, удивленно подняла брови:

— Суп.

И чуть задумавшись, добавила:

— Суп-пюре.

— Спасибо, Ро, — оживленно поблагодарил Волчек и потянул к себе лежавший поотдаль УСП. Сержант отошла от их столика, при этом даже ее спина выражала облегчение.

— Насколько я помню, — равнодушным тоном заметил Лорат, — ты терпеть не можешь всякие пюре. Особенно...

— Тихо! — буркнул Волчек. — При подчиненных нельзя быть капризным.

— Только при начальстве?

— Ты не начальство, — ожесточенно вонзая лопаточку прибора в поверхность супа, возразил спецназовец. — Я твой консультант, а не подчиненный.

— Я же не про себя, Штефен, — Лорат внимательно смотрел на собеседника, будто стараясь запомнить, как тот выглядит.

— А не про себя ты ничего не знаешь, — почти враждебно отрезал Волчек, не переставая ни на секунду черпать суп экономными, но быстрыми движениями.

— До меня доходили слухи...

— Выдумки. Вроде тех, что на Сиите я в одиночку заставил противника оттуда убраться. И вообще, прошу вернуться к делу! — универсальный столовый прибор несколько энергично опустился в пустую чашку, отчего та издала приятный мелодичный звук.

— Хорошо, — кротко согласился капитан. Он сказал что-то еще, но Волчек внезапно перестал слышать его. Воспоминания о тропическом лесе, долго таившиеся где-то глубоко, вдруг вырвались на поверхность его сознания, очевидно, пробужденные резким и пряным вкусом горского супа.

Он вдруг отчетливо представил себе поляну, на которой расположились лагерем проходившие Испытание. На мгновение столовая корабля вместе с ее характерным звяканием посуды и сливающимися в негромкий гул разговорами обедающих стала почти прозрачной, и сквозь нее, как через нежную утреннюю дымку, проглянули во всей своей красе увитые лианами гигантские стволы Латтега — крупнейшего лесного массива Аргучи.

Что-то осторожно коснулось его плеча, он моргнул и снова увидел перед собой Лората, слегка наклонившегося к нему через стол.

— Ну что, успел облететь все семь радужных сфер? — поинтересовался тот, пытаясь скрыть облегчение.

— Думаешь, я потенциальный эпилептик? — фыркнул спецназовец, вставая и подхватывая со стола посуду.

— Думаю, у тебя опять переутомление, и хочу напомнить, что ночью желательно спать, а не размышлять о судьбах галактик.

Волчек ничего не ответил, но, проходя мимо шкафчика для грязной посуды, вложил туда свой поднос с такой силой, что тот пару раз рикошетировал от стенок.

Лорат догнал его уже в коридоре, на полпути к подъемникам.

— Себастиан, — начал спецназовец, даже не обернувшись к собеседнику.

— Да?

— Хоть ты не следи за моим здоровьем, хорошо?

— Дело не в присмотре за твоим здоровьем, мичман, — холодно сказал Лорат. — Нас мало, работы много. Заменить нас некому. Никто сейчас не имеет права ни на ошибку, ни на отпуск по болезни. Ты же мог отказаться сюда лететь?

Волчек остановился так резко, что Лорат почти врезался в него. Потеряв равновесие, капитан пошатнулся, но навстречу его ищущей опору левой руке стена коридора вырастила короткий закругленный отросток и помогла удержаться на ногах. Когда он наконец обрел устойчивость, сформированный материалом внутренних частей коридора округлый выступ начал расплываться и через несколько секунд растаял совсем, не оставив ни единого следа на светло-бежевой матовой поверхности.

— Спасибо, Нокс, — сумрачно поблагодарил стену Лорат. В ответ на стене возникло плоское изображение — нечто вроде зеленого пушистого зверька. Почти сразу оно медленно растаяло, появилось снова и пропало совсем.

— Даже не буду спрашивать, что она тебе ответила, — ехидно заметил спецназовец. Затем всякий след усмешки пропал у него с лица, и он ледяным тоном сказал:

— Ты много знаешь лиатов, отказывающихся делать важную работу?

Капитан спокойно посмотрел на него в ответ.

— Я знал некоторых, угробивших себя на важной работе, — негромко ответил он. — И других, что вынуждены были из-за этого оставить свои важные дела и взяться за внезапно покинутые чужие.

Волчек молча смотрел на него. Он выглядел безмятежным, даже расслабленным, только глаза его будто метали желтые искры.

— Так было на Сиит-Ате, если я правильно понимаю, — продолжил Лорат, соединив руки за спиной. — Так что ты на собственном опыте знаешь, в каком положении могут оказаться другие.

Спецназовец продолжал молчать, не отрывая от капитана недоброго взгляда.

Тот слегка повел руками, всем своим видом выражая неодобрение.

Они стояли так с полминуты, и наконец Лорат нейтральным тоном, словно между ними не было никакого напряжения, сказал:

— Отчет Шепарда ничего не изменил. Совет Цитадели признал обвинения в адрес Сарена ничтожными, а показания коммандера относительно данных протеанского "маяка" игнорировал полностью.

— Воображаю, как расстроились Удина с Андерсоном, — изысканно, с ледяной вежливостью заметил Волчек. — Надеюсь, ни для кого из нас то, что прогнозы Вадиса обычно сбываются, не оказалось сюрпризом?

— Нет, — буркнул капитан уже менее нейтрально.

— Дай-ка угадаю. Андерсон готов хоть из-под земли раздобыть серьезные доказательства причастности "СПЕКТРа" к атаке на Иден Прайм?

— И он, и Удина, и все остальные, — хмуро подтвердил Лорат. — Произошедшее на встрече с Советом — это изрядная потеря лица и для них, и для Земли, которую они представляют.

— Но к нам они не пойдут? Мы же предлагали Альянсу нашу помощь...

— Стоило лишь чуть-чуть намекнуть им на это, — капитан вновь обрел свой обычный спокойный тон, — как поднялась настоящая буря, и, если не вдаваться в подробности, то нас вежливо, но твердо выставили за дверь. Они лишь приблизительно осведомлены о наших возможностях в области сенсорной разведки, но этого им вполне достаточно, чтобы сильно их опасаться.

С приятным низким гулом позади них открылась дверь, и мимо собеседников, молча поприветствовав их, прошли оба пилота и помощник капитана "Гишу". В их глазах читалось деликатное изумление тем обстоятельством, что два самых покрытых тайнами пассажира корабля открыто беседовали в общем коридоре.

— В смысле, что под видом помощи мы серьезно расширим наши познания о секретах Альянса? — дождавшись, пока за прошедшими закрылась дверь, спросил Волчек. Он теперь выглядел не раздраженным, а скорее утомившимся, и переминался с ноги на ногу.

— Под видом или в ходе действительной помощи — им не важна разница, — пожал плечами капитан. — Холодно здесь как... — в доказательство своих слов он поежился и спрятал руки в карманы.

— Семнадцать градусов, штатная температура в нежилых отсеках боевых кораблей Флота, — в свою очередь удивился спецназовец, — и ты называешь это холодом?

— Да, — твердо ответил Лорат. — Ты же знаешь, я в тропиках вырос. У нас зимней ночью и то теплее.

— Но я лично видел тебя, без скафандра бегущего по льдам Шидимурта! А ведь там плевок на лету замерзал!

— Там было жарко, я все время бегал. И стреляли. Под обстрелом не до холода.

— Нокс, — вдруг повысил голос Волчек, — подогрей, пожалуйста, этого озябшего.

Он фыркнул от смеха, глядя на неподдельное удивление Лората, которого неожиданно окутал теплый тропический воздух. Капитан проворно вытащил руки из карманов и будто пытался ощупать им невидимый глазу поток, изливающийся откуда-то сбоку и сверху.

— А что, так в любом месте палубы сделать можно? — почти благоговейно спросил тот.

— В холодильнике и медотсеке нельзя — Тиран голову оторвет и как раз в холодильник положит, — справившись со смехом, пояснил Волчек. — И на гондеке свой режим, там выше или ниже определенных пределов не позволят. А в любом другом месте — сколько угодно. Можно даже попросить Нокс таскать поток за тобой по всему кораблю.

— И почему мне никто этого не пояснил? — слегка возмутился Лорат, подставляя теплу лицо. — С первого дня, стоит выйти из каюты, как зуб на зуб не попадает.

— Ты памятку для впервые ступивших на борт не читал?

— Читал. Ну, как читал — пробежал глазами. Это ж с десяток терабайт документации.

— Терабайты — это видеопримеры. А памятки там три десятка страниц от силы. До них, видимо, твои глаза не добежали, — ехидно заключил спецназовец.

— Я занимался источниками на Цитадели, там петабайты данных, — без особого энтузиазма возразил капитан. — Тут не до инструкций, как сделать себе приятно.

— Не приятно, чудак, а удобно. И ты после этого рассказываешь мне, как мне беречь мое здоровье?

— Ничего я не рассказываю, — отмахнулся Лорат. — И про Шидимурт больше не надо, и про памятку тоже. По-моему, мы даже про твоих кварианцев не договорили.