— Давай!!! — заверещала Алеандр.
Ну, Танка и дала. Точнее вырвала из своей извращённой тенеглядской специализацией фантазии самый отвратительный образ и, не глядя, швырнула в отлетающую тушу, уже ни на что особенно не надеясь.
Один из вышибал, несущий в этот вечер так же и наряд по кухне, открыв после нескольких попыток злосчастную дверь, грубо охнул и инстинктивно плюхнулся на пол, закрывая руками бритую наголо макушку. Из тёмного нутра глубокой кладовки, что и днём казалась мрачной и неприветливой, а вечерами и вовсе отбивала желание находиться в этом углу, на свет ярко освещённой кухни выскочило нечто. Большое, приплюснутое с боков тело было неестественно выгнуто в спине и заканчивалось крепкой лысой головой с рядами костяных наростов. Под ярко-красной рубахой с ромашками перекатывались узлы ложных лапок. Из узких, загнутых на манер клеста челюстей сочилась бурая, воняющая костром жижа, а в прорехах драной одёжи был виден кусок чьей-то ноги.
Первым бесновато заорал повар и, швырнув в нечисть буханкой хлеба, со всех ног кинулся к выходу из кухни, чтобы в узком проёме сцепиться телесами с не менее сообразительной тёткой. У них под ногами, тонко попискивая, прошмыгнула перепачканная в золе служка и, оставляя за собой сероватый шлейф, скрылась в главном зале. Тварь на такое поведение "дружелюбно" оскалилась, с болезненным придыханием прорычала: "Ид-и-и ко мне сла-а-аденькая" — и выпустила длинные крючковатые когти. В дверях задёргались активнее, одна из подавальщиц хлопнулась в обморок, развернув стол с грязной посудой. Тонко заверещал взобравшийся на шкаф вышибала.
— Держи их, вурдолачина!!! — радостно закричала пьяная чародейка и бросилась к дверям.
Вероятнее всего, основой иллюзии был действительно вурдалак, но из-за привычного ступора, в который зачастую впадала духовник, девушке успели вспомниться и мерзкий скоморох из цвыгов, что напугал её в детстве, и мутировавший умрун, и раскоряка, и навозные черви и собственный дядька, что всегда норовил пребольно ущипнуть за бок. При виде получившегося Чаронит стало плохо, даже с учётом того, что монстр был плодом её собственной фантазии.
Впрочем, обычный духовницкий ступор в этот раз послужил общему благу и Алеандр, жаждущая лично проконтролировать погром кабака, зацепившись за застывшую контуженным дятлом подругу, пролетела оставшееся до проёма расстояние и с присущей ей меткостью захлопнула дверь. Головой. Хлопок о развороченный косяк и пришедший вместе с ним темнота, привели Яританну в чувства.
— Дра-а-а-апаем! — трагическим шёпотом выдохнула она.
— А-а вино? — растерянно пробормотала сбитая с толку Эл.
— Забирай скорей и драпаем! — первой бросилась на выход Танка, уже не слишком беспокоясь о сшибаемых по пути мешках и корзинах.
За ней, подпрыгивая и тоненько подхихикивая, бежала Алеандр. Выбившиеся из причёски пряди копной реликтовой гаргоны, кружили над головой. Выражение милого девичьего личика сравнялось с боевым орчьим оскалом. Два крупных бочонка, зажатые под мышками и несколько колбасных связок на шее придавали ей вид грозный, лихой и практически эпичный. Примерно так, если верить фантазиям древних летописцев, регулярно исправляемых со сменой власти, выглядели дикие северные племена во время кровавых набегов на мирные поселения последователей Триликого.
— Покусай меня упырь, — хрипло прошептала Танка, завидев эдакого налётчика, но помогла взобраться позади себя на метлу, торопливо и неловко активизируя артефакт.
— А я, кажца, руку сломала, — блаженно пробормотала в спину подруге, счастливая до поросячьего визга травница, крепче обнимая ту приватизированными бочонками. — Не совсем, но топором... А куда мы летим?
Блондинка неуверенно и криво подняла в воздух чужой летательный аппарат, настроила курс на поместье и тяжело вздохнула:
— В социальную пропасть...
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
— Пс-с, Стас, — шикнули из-за спины, и в задницу прямой наводкой прилетел острый камень. — Стаси-и-и-ий.
Молодой артефактор упорно молчал и стоически игнорировал подозрительные голоса. Его жизненный опыт, достаточно скромный по чародейским меркам, но очень разносторонний благодаря увлечению чародейской паутиной, настоятельно не рекомендовал отзываться на голоса неизвестного происхождения. Особенно после того, как на твоих глазах неизвестный науке монстр разгромил целый кабак. Особенно, если тебя самого едва не задавила паникующая толпа. Особенно, если сейчас ты прикидываешься мёртвым или, на худой конец, сильно контуженным. Кстати, идея подобного притворства тоже была почерпнута из просторов чародейской паутины, хотя парень вряд ли мог поручиться за эффективность подобного метода.
Сегодняшний вечер вообще грозил запомниться Валенту наибольшим количеством фундаментальных потрясений на условную единицу времени. Начать хотя бы с того, что его мелкая несуразная сестра при должном упорстве вполне может сойти за девушку и при том очень привлекательную, коли судить по поведению Равелия, завзятого ценителя красоток. Неожиданным стал и тот факт, что, опять-таки, его сестра без отрыва от болтовни может опрокинуть в себя две кружки пива и четыре бокала креплёного вина, при этом почти не сбиваясь с мысли, а потом ещё и вполне успешно буянить. Погром в исполнении Алельки, шокирующим, впрочем, не был, подобные выступления можно было каждый вечер наблюдать дома в исполнении любой представительницы прекрасного пола, так же как и пляску Юрии на общем столе. А вот визги из кухни изрядно удивили: до сих пор неприятно ныло нёбо от проглоченной вместе с раковиной тушёной улитки.
— Вот вы где, господин чародей! — победно вскрикнул кабачник.
Валент сильнее сжался в своём уголке, в который его лихо отпихнула какая-то девица (возможно, даже Манира) в попытке пробиться к дверям. Уголок был самым, что ни на есть уютным и комфортным. Его образовывала стена, перевёрнутый шкаф для шапок и разломанная лавка. Да при желании в таком замечательном укрытии можно было и Вторую Битву Чародеев переждать, не то что нашествие негодующего хозяина. Лишь бы монстра не оказалось поблизости.
Вопрос с монстром оставался животрепещущим. У молодого человека до сих пор малодушно сжималась печень и тряслись почки от одной мысли о непонятной твари. Здоровущий мутант, медведя сороконожки и бычьего цепня, облачённый в атласную рубашку, выпрыгнул из кухни и с воплями бросился на ближайших посетителей. Чуть опешивший от неожиданности артефактор ещё видел, как залезшая на балку нечисть швырялась в местных проституток пивными кружками и попыталась откусить голову какому-то долговязому мужику. Потом до парня дошла суть происходящего, и Стасий, подскочив с места, наравне со всеми рванулся к выходу, крича и паникуя. Попасть под лапу настоящему монстру никому не хотелось. Вошедшая в азарт тварь, дико хохоча и улюлюкая, ещё долго гоняла ничего не соображающую толпу по залу, лихо прыгая со стола на стол и не позволяя близко подобраться к выходу. Когда же Стасию удалось вырваться или, скорее, вывалиться из общей массы и броситься к выбитым из косяка дверям, его с профессионализмом бывалого вышибалы сбила с ног несущаяся напролом девка. Уже лёжа в горе хлама и лишь уворачиваясь от чужих ног, норовивших оставить свой след на челе чародейском, молодой человек услышал дикий нечеловеческий визг, потом хлопок локализованного взрыва и приход совершенно недоброй, очень настороженной и пугающей тишины. Тишина пахла кровью, горелым мясом и отчего-то перегаром. "Надо же, — ещё подумал тогда чародей, — какой Рав молодец: не растерялся, вспомнил заклятье, чтобы пристукнуть погань, а ведь одним из первых в окно сиганул, акробат ...". Но что-то похожее на привычную недоверчивость не позволяло так просто отказаться от маскировки, пока смерть твари не зафиксирована уполномоченными органами.
— Что ж Вы, гость столичный, под окном отсиживаетесь? — кричал уже совершенно другим тоном кабачник и ему вторил хор людских голосов.
Стасий незаметно выдохнул, обрадованный тем, что его не обнаружили. Сквозь опущенные ресницы он мог видеть, как неказистый кабачник, с ног до головы покрытый золой и фаршем, за ухо волочёт в разгромленный зал упирающегося Ломахова. Следом шла значительно протрезвевшая и совсем не дружелюбная толпа из работников и посетителей кабака.
— Не хочешь, посмотреть, что зверюга твоя учинила? Иди глянь! Глянь, откуда монстр вылез! Прибей скотину.
— В-вы что, братцы? — неловко согнувшись, мямлил потрёпанный франт, боязливо осматриваясь по сторонам. — Я артефактор. Артефактор! Хотите, вам светляков починю или амулет какой-нибудь заряжу? А монстры это не про меня. Д-другая специализация...
— Ничего, сдюжеешь — довольно покрякивал мужик, чувствуя себя хозяином положения. — Не зря же мы налоги платим, чтоб вас-дармоедов учим. Верно, мужики?
Мужики дружно подтвердили, что сын представителя Совета Замка Мастеров, урождённый житель Новокривья и убеждённый пацифист сейчас отправится в логово твари независимо от собственного желания. Стасий даже в какой-то мере посочувствовал товарищу, насколько позволял образ контуженного.
— Стасий, Ста-а-асий, — зашептала над самым ухом Юрия, тормоша кузена за плечо.
— Да что ты медлишь? — фыркнула Манира, — Ключи от ступы ищи и сваливаем.
— Во вам! — рыкнул сквозь зубы мужчина, складывая из пальцев художественную дулю.
— Ах так? — взвизгнула и без того обиженная девица. — Люди, здесь ещё один замковый очнулся!!!
Люди успели выволочь молодого человека из завала раньше, чем свершился акт убиения близкой родственницы особо изощрённым образом. Стасий только и успел, что наподдать обделённой мозгами кузине по соблазнительно оттопыренной попке. След здорового мужского сапога на заду призван был хоть на время остудить её охотничий пыл, переключив часть энергии на работу мозга.
— Во-о-о-от, — злорадно ухмылялся кабачник, пропихивая перепуганных артефакторов перед собой в разгромленную кухню. — Вдвоём-то по-любому справитесь. Сюда-сюда. Вот отседва оно и выскочило.
Пред остолбеневшими чародеями услужливо распахнули двери какой-то подсобки и, без лишних церемоний попытались впихнуть внутрь. Благо, Стасий оказался слишком высок для самодельного проёма и просто упёрся лбом в перекладину, намертво застряв в районе порога. Согнутому в три погибели Равелию так с положением не повезло и его полёт завершился в глубокой тьме, пропитанной запахами солений, копчёностей и браги.
— Что там? — в полголоса спросил Валент, потирая свеженькую шишку аккурат посередине лба.
— Н-не знаю, — хрипло проблеял Ломахов, зажигая пальцами светляк.
Огненный лепесток, получившийся у перетрусившего артефактора вместо необходимой сферы, высветил обычную, чуть захламлённую и явно давно не видевшую ревизии кладовку. Некоторые корзины на полках были перевёрнуты, на полу валялись упавшие с балки колбасы, попорченные крысами мешки щедро демонстрировали вывернутое нутро всем любопытным.
— Нет, так нет, — кабачник поспешил быстрее отвлечь мужиков от созерцания передавленных продуктов и соблазна нажаловаться в ассоциацию кабачников, — Завтра проверю, что тварь из продуктов попортила. Всё в зал идите. Идите.
Обрадованные тем, что не придётся лично выслеживать логово неподдающейся классификации нечисти, приободрились и простые любители выпить, и взятые в оборот чародеи. Первым не хотелось рисковать своей шкурой за просто так, раз гадина никого сожрать не сподобилась. Вторым этого не хотелось тоже, с учётом того, что кроме собственной целостности риску поддавался ещё и свеженький лишь весной полученный диплом, если (не приведи Триликий!) монстр окажется производным резонанса нескольких артефактов.
Вновь приобрётший веру в себя и значимость столичной выправки, Ломахов вскинул буйную, припорошенную травой и мелким сором голову и гордо направился к выходу на кухню, напустив на себя вид небрежный, чуть отвлечённый и насмешливый, чтобы на первой же ступеньке оскользнуться и загреметь белоснежными зубами о невысокий порожек. Сдержанно хмыкнув, дабы не злить лишний раз приятеля, Валент помог ставшему совершенно неустойчивым парню взобраться обратно и повёл его вслед за остальными в общий зал в надежде поживиться оставшимся пивом, если кабачник решит "подлечить" особо пострадавших.
Двое артефакторов, беззлобно подтрунивая друг над другом и делясь впечатлениями от нападения странного монстра, чинно удалились. Они не видели, как соскользнувший с подчинения огонёк чародея приземляется в лужу рапсового масла, натёкшую из раздавленного кувшина. Им было неизвестно и, по сути, безразлично, что приближающаяся Комета уже зацепила своим зыбким ореолом просторы Земель золотых птиц. Их вообще не интересовали вещи глобальные и эсхатологические. А огонь, меж тем, уже во всю занимался в нехорошем подвале.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Золотистые глаза, чуть светясь в ночной мгле, настороженно вглядывались в стоящего перед ними чародея. С одной стороны, подчинение носителю знака Главы, привитое ещё на стадии выведения, не позволяло твари даже вздохнуть лишний раз, тревожа страшного человека. С другой — новый владелец, перехвативший коды управления, заложил ясную и вполне определённую задачу, и противиться ей не было возможности. Набор искусственно сложенных инстинктов, идущих в открытую конфронтацию друг с другом, вводил нечисть в смятение и лёгкую панику. Во взгляде грилгама, прижатых ушах и подёргивании лысоватого хвоста отражалось всё противоречие обуревающих его чувств и отчаянная, почти ощутимая физически мольба не подходить ближе, вынуждая раздираемую сомнениями тварь принимать чью-то сторону. Чародей одним чётким ударом по рябоватой холке сделал выбор за неё. Рисковать имуществом Замка в случае победы в ней недавних установок Мастеру, ставшему рачительным относительно недавно, не хотелось. Всё же создание и содержание грилгамов обходились недёшево.
Обойдя по большой дуге распластавшееся в глубоком обмороке тело украденной нечисти, Араон Важич распахнул знакомые двери, предварительно проверив на наличие чародейских ловушек. На душе у молодого чародея было не спокойно. Озаботиться стоило уже тем, что след маячка привёл его не к очередной скрытой базе заговорщиков, не на бескрайние помойки списанных артефактов, не в безлюдные леса и даже не к "Золотому поселению", а в этот глухой райончик нищих работяг под двери именно этого подвала, где в тайне ото всех скрывался старший брат Арна, тяжело раненый неизвестным предателем. Как ни крути, а Ихвор Важич, талантливый алхимик и первый наследник бывшего Главы Замка, был интересной фигурой для слишком большого круга лиц, чтобы позволить ему разгуливать по столице с чуть стянувшейся дырой от арбалета. Нет, Арн не боялся конкуренции за узурпированный титул и метаний подчинённых чародеев между сыновьями Артэмия. Его осторожный брат, хоть и отчаянно любил власть и наслаждался копанием в интригах, никогда бы не приступил к активным действиям, не будучи полностью здоровым. Да и маменька, ждущая рождения внучки скорее заперла бы молодого папашу в доме, чем позволила лезть в Совет. Безопасность брата не так волновала Главу, как сам факт обнаружения грилгамов. Ихвор — взрослый и достаточно самостоятельный мужчина, чтобы постоять за себя, тем более, что его и так уже официально похоронили. А вот не снятые маячки на нечисти, при Такой утечке информации, пугали до подёргивания мениска. Является ли это показательной акцией запугивания с целью демонстрации своей осведомлённости или полноценной ловушкой, рассчитанной на его импульсивность?
