"Седьмая печать"

А причиной был банальный страх пасть от руки ученика — судьба, предначертанная каждому ситху, вступившему на путь, указанный Бейном.

Ирония судьбы и жестокая насмешка — своими собственными руками вырастить своего же палача.

Поэтому слабость и необученность Люка Скайуокера были идеальны. Он послужил катализатором, приманкой и призом для ревнивых хищников, уничтоживших друг друга в попытке заполучить его в свою собственность.

Идеально.

Люк Скайуокер был силен ровно настолько, чтобы выжить, пока его ловят. Люк Скайуокер был достаточно силен, чтобы противостоять соблазнам Темной стороны. Люк Скайуокер был слишком слаб, чтобы самому победить Императора или Темного Лорда.

Воистину идеально.

Гранд-магистр Ордена джедаев победил. Ситхи пали, джедаи выжили, ведь остались успевшие бежать мастера, магистры, юнлинги... Они должны были возродить разрушенное, благодаря хорошей репутации, созданной Скайуокером.

Гранд-магистр Ордена джедаев Йода проиграл. Люк Скайуокер, их знамя и символ, погиб, а ситхи вновь восстали из пепла, став еще сильнее, ведь путь Тьмы — это путь постоянной борьбы и развития, а не пребывание в мире и безопасности, как того требует путь Света в понимании джедаев.

Ситхи боролись и изменялись, выживая. Джедаи решили возродить все, как было прежде... Ошибка, приведшая к закономерному результату. Жалкие ошметки Ордена, которые должны были стать плацдармом для нового Храма, так и не смогли скооперироваться.

Они так и не смогли измениться.

Наблюдая за Кеноби, зорко охраняющим маленькую принцессу, Дэв все больше и больше ощущал изменения. Магистр решил отойти от наблюдения, перейдя к действию. Дэв не мог подойти достаточно близко для того, чтобы убедиться в этом лично, но Сила подсказывала, что Кеноби очень аккуратно снимает блокировку.

Это сразу же вызвало вопрос: данный поступок является личной инициативой Кеноби или это распоряжение Йоды?

Если Кеноби, убитый потерей Люка, просто плюнул на план гранд-магистра и решил-таки воспитать из Леи джедая, проявив неповиновение, то возможна конфронтация с Йодой. И что он в таком случае мог измыслить... Неизвестно. Но если это инициатива вышедшего из спячки гранд-магистра, то дело приобретает совсем другой оборот.

Впрочем, в планы Дэва все происходящее пока что отлично вписывалось. Пусть Кеноби снимает блокировку, восстанавливая связь Леи с Силой. Старкиллер просто подождет и воспользуется плодами его трудов. Рано или поздно, но он найдет способ захватить джедая в плен, хотя это и будет крайне тяжело. Но не невозможно.

Дэв уже начал обдумывать план, и не один, отдавая все свое время саморазвитию. Алхимия живого, тот аспект Силовой ковки, который позволяет изменять организм, без разницы, свой или чужой. Дэв пропитывал свое тело Силой, укрепляя кости, мышцы, кровеносные сосуды. Он улучшал нервную систему, выводя свой организм за пределы, установленные природой.

Старкиллер отлично помнил, как его избивали Гвардейцы, превращая в истекающий кровью кусок мяса... На глазах Императора. Он помнил, как корчился от боли, чувствуя, что не может управлять Силой, ведь по периметру клетки были установлены боксы с исаламири... Для Наследника Императора — все самое лучшее. Долгие дни и ночи, проведенные в заточении. Ему понадобился год, чтобы вытравить из себя страх перед повторением экзекуции и ненависть к Гвардейцам и мерзким ящерицам.

Он больше не хотел быть слабым.

С тех пор Старкиллер искал способ противостоять исаламири, он даже приобрел парочку для тренировок и в конце концов научился пробивать генерируемое животными поле. Это было неимоверно тяжело, но возможно. Так что, рано или поздно, но Кеноби ждет огромный сюрприз.

Впрочем, помимо джедая, был еще один интересный момент. Тело Дэва росло, и его внешность потихоньку изменялась. Старкиллер как-то не обращал на это внимания, пока не застрял однажды перед зеркалом, не понимая, что же его беспокоит.

Он стоял, рассматривая себя, отмечая изменения. Прозрачные голубые глаза налились янтарем. Радужки слегка светились, что было отлично видно в полумраке, но Дэва беспокоила не эта привычная картина. Волосы. Из почти белоснежных они стали светло-каштановыми, как он и планировал, но изменения пошли дальше. Прежде прямые, теперь они вились, превращаясь в полноценные кудри, неприятно напомнив этим ранние изображения Палпатина. А еще все сильнее проявлялась рыжина.

Дэв долго стоял, рассматривая себя, ощущая, как в душе ворочается что-то похожее на страх.

В серебряной поверхности отражалась копия Палпатина. Только маленькая. Широкие скулы. Светлая чистая кожа. Рыжеватые волосы, не такой яркий цвет, как у Сидиуса, более темный, скорее каштан с рыжиной. Характерный обвод подбородка с ямочкой. Если приплюсовать голубые глаза...

В том мире Люк генетически был сыном Энакина Скайуокера. Он сам проводил анализ. Сам видел результат сравнения их ДНК. Однако, он никогда не проводил такое исследование с кровью Палпатина. Поначалу это было попросту невозможно, а потом, когда он убил Сидиуса... Каждый раз, когда Старкиллер думал над этим, Сила предупреждающе хватала его за сердце. И ситх отступил, уничтожив сохраненные образцы.

Почему?

Он и сам не знал, но потом смирился с тем, что никогда не узнает истину. В том мире Люк Скайуокер стал Дэвом Палпатином, усыновленным Императором. Приемным сыном...

В этом...

Дэв стоял перед зеркалом, и с каждым днем его все больше терзали дурные предчувствия.

Он видел сходство, те мелочи, которые сообщают о близком родстве. Присутствовали и отличия, привнесенные другой кровью, но сходство было слишком поразительным для простого совпадения.

А еще Дэв не мог понять, где же он видел это лицо. Он смотрел, но не видел, Сила словно отводила его взгляд, не давая сосредоточиться. Скрывая то, кем были его родители.

Да, можно предположить, что его матерью была натуральная блондинка, очень светлая. Но кто был его отцом?

Медитации не помогали прояснить этот факт, он даже предположил как-то, что, возможно, в этой реальности Палпатин более... распущенный. Но уверенности не было. Не сын, нет. Внук. Чем дольше он над этим размышлял, тем больше убеждался в верности своих предположений. И тем больше понимал: Кос Палпатин не знает о том, что у него есть или был потомок. Сила говорила об этом четко и ясно.

Впрочем, что-то подсказывало, что рано или поздно, но он раскроет эту тайну и результат ему не понравится. Хотя... Может, будет и наоборот.

Время шло, Дэв все также прятался в Силе, следя за жизнью во дворце. Кеноби окончательно снял блокировку, крайне осторожно и деликатно. Старкиллер понимал, почему именно так, а не резко: Оби-Вану необходима была полностью лояльная ученица, которая станет истинно Светлой, настоящим джедаем.

Кеноби делал все для этого. Он недаром считался великолепным дипломатом, переговорщиком, как его называли. Умный, харизматичный, с впечатляющими способностями, он очаровывал девочку, становясь с каждым днем все более и более близким и нужным. И Дэв вынужден был за этим наблюдать и позволять.

Что поделать, период реабилитации. Это в том мире Люка бросили в воду, даже не дав базовых умений и знаний. Плевать им было, сколько он нахлебается воды, прежде чем выплывет... Пресловутая удача Скайуокера. Он выплыл, но какой ценой это ему далось... Так что пока Дэв ждал наступления подходящего момента, готовя место для разговора по душам.

Возможность представилась через полтора месяца после того, как Кеноби окончательно снял с девочки блокировку. Джедай совершенно неожиданно покинул дворец, направившись куда-то по своим делам, и Дэв тут же пришел в полную боевую готовность.

Он плотнее окутался щитами, пряча себя в Силе — идеальная маскировка, многократно испытанная Палпатином, — прихватил все необходимое и отправился за мужчиной. Кеноби поперся в бар. Не в какую-то занюханную кантину, а в бар. Явно решил отдохнуть от дворцовой атмосферы.

Дэв смотрел из угла, где стоял, никем не обнаружимый, наблюдая, как лихо джедай опрокидывает рюмку за рюмкой. Со стороны могло показаться, что Кеноби решил допиться до зеленых джав, но Старкиллер прекрасно знал, что это только видимость. Организм тренированного одаренного гораздо крепче и устойчивее к воздействию алкоголя или наркотиков. Можно выпить гораздо больше, не ощущая опьянения, все равно алкоголь разложится почти сразу, как и химия. А уж с техникой расщепления ядов... Все равно что воду пить. Или что-то слабенькое.

А для магистра все это было, как слону дробина. Несущественная мелочь. Просто джедай решил отдохнуть душой. Чтобы такого укатать, нужно бутылки три крепчайшего мандалорского ликера, у которого девяносто пять градусов крепости — жуткого сладкого пойла, от которого слипаются сжигаемые заживо внутренности. И то, не особо поможет.

Поэтому Дэв не рассчитывал на опьянение — Кеноби будет немного расслабленным, и все. Но этого хватит.

Мужчина вышел из бара, довольно улыбаясь, но при этом машинально сканируя пространство. Дэв шагнул вперед. Пора.

* * *

Кеноби встрепенулся, удивленно посмотрев на всхлипывающего мальчика, нервно озирающегося неподалеку. От него фонило отчаянием и страхом.

— Эй, парень! — мужчина шагнул вперед, вглядываясь в подпрыгнувшего от неожиданности ребенка. — Что случилось?

Мальчишка испуганно отступил, тараща голубые глаза, но потом успокоился.

— Простите, сэр, — ребенок вздохнул, пытаясь не тараторить. Он был чистеньким и ухоженным, хорошо и дорого одетым, аккуратно подстриженным. Явно из богатой семьи. — Мой комлинк... Он сломан. А я заблудился.

— Тебя провезти? Где ты живешь?

— Я живу в секторе Джаури.

— Далеко же ты забрался! — хмыкнул джедай. — Проводить?

— Э... — мальчишка покраснел, непроизвольно опустив глаза. — Я... Если вам не тяжело. Моя семья оплатит вам расходы!

— Садись давай! — махнул рукой Кеноби, показывая на сиденье ситибайка. Мальчишка тут же залез внутрь, рассматривая все вокруг. Кеноби добродушно прищурился, поднимая машину в воздух. — Куда именно?

— Тенистая улица. Пятый дом.

Кеноби мысленно присвистнул. Мальчик — из очень хорошей семьи. Частный сектор, отдельные дома... И какого криффа его сюда понесло?

— Вот такого, — в шею кольнуло, тело молниеносно занемело. Джедай завалился на бок, машина понеслась вниз, но тут его спихнули на соседнее сиденье, полет стал управляемым, и это было последнее, что успел увидеть мужчина.

Очнулся он рывком. Прикованный к металлическому столу. С блокированной Силой. Это жуткое ощущение пустоты... Кеноби огляделся, замерев. Рядом сидел давешний мальчишка. Одетый в простую темную одежду, деловито поигрывающий острым скальпелем — предмет так и мелькал в тонких пальцах. Крайне умелые движения.

Мальчик безучастно смотрел куда-то в стену, погруженный в себя, и Кеноби напрягся — внешний возраст не вязался с этими привычными, отточенными годами движениями. Кроме того, слишком спокойно сидит ребенок. Неподвижно. Только пальцы правой руки вращают скальпель. Неожиданно мальчик отмер, плавно поворачивая голову, и Кеноби вновь вздрогнул: глаза были желтыми. Сейчас тусклыми, но все равно желтыми. А ведь были голубыми!

— Линзы, — невозмутимо ответил на невысказанный вопрос мальчишка, поворачиваясь вместе с креслом. — Самые простые линзы. Дешево и сердито.

Кеноби уже открыл было рот, чтобы начать возмущаться, прощупывать ребенка, пытаясь прояснить ситуацию, как остановился. Взгляд прилип к столику, на котором лежали два крайне привычных для любого пользователя Силы предмета.

Сейберы.

Кеноби всегда был крайне умным и образованным. Он никогда не терялся в критических ситуациях, даже в самых неожиданных. Даже в таких, как сейчас.

— Кто вы? — взгляд джедая впился в лицо ребенка. Слишком спокойный, слишком себя контролирующий. Это неестественно.

— Простите, я был невежлив, — чистый корускантский акцент царапнул ухо. Отлично поставленная речь. Чувствуется выучка. — Позвольте представиться. Дэв Палпатин.

Мужчина распахнул глаза, онемев от шока. Палпатин?! Он уставился на лицо, выискивая — и находя — сходство. Оби-Ван часто общался с Палпатином, у него была идеальная память на лица: он никогда не забывал тех, кого встречал на своем пути. Этот мальчишка... Великая Сила! Взгляд джедая скользил по скулам, носу, подбородку... Форма глазниц, обвод челюсти. Почти копия. Отличия, естественно, есть. Но сходство просто потрясало.

— Сын? — уточнил Кеноби. Мальчик кивнул:

— Сын. Но вы можете называть меня — Старкиллер. Дарт Старкиллер. Лорд — тоже подходит.

— Лорд? — с ясно читающимся сомнением поднял брови мужчина. — И сколько вам лет, Лорд Старкиллер? — издевательски протянул джедай. На лице ребенка расплылась кошмарная улыбка.

— Гораздо больше, чем вы думаете, магистр Кеноби, — мягко ответил Дэв, и у джедая скрутило желудок. Эти интонации и манера разговора... Словно канцлер сидит напротив.

— Чего вы хотите? — напрягся Оби-Ван, начиная воспринимать сидящего перед ним ребенка очень серьезно. Мальчик закатил глаза.

— Чего я хочу... — протянул он. — Информацию. Это для начала. Меня интересуют ответы на некоторые вопросы... Я подготовил список. Это первоочередная задача. А второе... Я хочу как следует поразвлечься. Видите ли, я уже очень давно не отдыхал как следует. Стресс... Он крайне негативно действует на молодой растущий организм. Мне нужны положительные эмоции, и вы, магистр, мне их доставите.

— Не думаю, — отрезал Кеноби. Равнодушное лицо мальчика украсила неприятная кривая улыбка.

— А я в этом уверен. У меня очень большой опыт в добывании сведений. Меня учили лучшие... Дарт Сидиус в том числе. Так что... — мальчик встал, отпихнув кресло в сторону. — Простите, но живым вы отсюда не выйдете. Впрочем, вы же не боитесь смерти? Ведь есть только Сила.

— Как вы блокировали ее? — Кеноби дернул руками, пробуя кандалы на прочность.

— Исаламири. Впрочем, хватит болтать. Пора переходить к делу.

Скальпель одним движением распорол одежду, оставив длинную царапину. Кеноби стиснул зубы.

* * *

Дэв лежал в огромной ванной, полной горячей воды, наслаждаясь тишиной и покоем. От воды поднимался пар, легкий аромат масел, добавленных в нее, щекотал ноздри. Ситх бездумно смотрел в потолок, размышляя о том, что Сила поиздевалась над ним по полной программе.

Дни, проведенные в обществе Кеноби, прошли крайне продуктивно. Дэв долго пытал мужчину, не для добычи сведений, нет. Для развлечения. Кеноби был крепким орешком и продержался очень долго, почти месяц. Дэв был в восторге. Уже давно он так хорошо не отдыхал душой.

Впрочем, о деле Старкиллер тоже не забывал. Он получил ответы на все вопросы, тщательно записал их, решив обдумать позже, после чего посвятил день откровенному разговору.

Он сидел рядом с прикованным пленником, и рассказывал свою историю. Историю того, кто был истинным символом Света, но в результате стал олицетворением Тьмы.

Кеноби молчал, слушая, как рос и жил Люк Скайуокер. Как мечтал летать... Его страсть. Как мечтал вырваться с жестокой планеты, которая душила его, не давая исполнить мечту. Как наивный маленький фермер купил дроидов на распродаже джав, и чем эта покупка обернулась в итоге.