Пока Князь спит...

— Встань, демон, — приказал Люцифер, шумно втягивая воздух.

Всадник Смерти поднялся, с тоской вспоминая времена, когда не служил никому, и когда некому было призывать его к ответу.

Поблескивающий лезвием Темный Жнец призывал поднять его и вернуть былую свободу.

Дамиан тряхнул головой — времена безрассудства канули в Лету навеки.

— Ты всегда был моим любимчиком. Тебе я доверял груз ответственности, которая не под силу остальным, — длинный выдох с едва заметными клубами дыма свидетельствовал о том, что злоба Князя начинает перегорать. — Почему?

Дамиан встретил полный разочарования взор Князя и хотел ответить, но неожиданно сильный удар крыла выбил почву у него из-под ног. Не удержавшись на краю огражденной площадки, он кубарем покатился вниз по поросшему травой склону, по пути близко знакомясь с каждым камнем, который сохранился как напоминание о былой роскоши храмов.

Он мог бы перенестись, стать черным дымом, смягчить падение, но ничего этого делать не хотелось. Посланные ему Люцифером переживания раненного Каспиана преумножили в тысячу раз чувство вины.

У подножья Князь Тьмы принял в объятия истерзанное, переломанное тело Всадника Смерти и взмыл в лазурное небо, оставаясь невидимым для взглядов толпящихся на Митридате туристических групп.

— Глаза открой, — голос Князя пробился сквозь пелену утихающей боли.

Человеческая оболочка исцелялась довольно быстро, но неприятные ощущения от этого не становились менее неприятными. Дамиан стиснул зубы, чтобы не стонать, и выполнил приказ.

Сдержать крик не удалось — поддерживаемый сильными руками, он парил наравне с чайками над морской гладью. Ветер свистел в ушах от быстроты полета.

Изломанное тело ныло. Отголоски пережитых чувств Каспиана не позволяли молить Князя о пощаде. Дамиан прочно утвердился в мысли, что тот решил довести его самобичевание до крайней стадии безумства.

"Лучше бы сразу в Переход отправил", — проворчал Всадник. — "Так нет же — позабавиться хочет. Медового месяца ему уже мало?"

— Я все слышу, — сообщил Люциан, даже не пытаясь скрыть порыв рассмеяться. Раскатисто и задорно. Так, как умел в редкие минуты смеяться только он, Князь Света. — А медовый месяц ты мне умудрился испортить своими выходками.

Дамиан мысленно прикусил себе язык.

— Готов к "прыжку веры"? — поинтересовался Люцифер, поднимаясь все выше в небо.

— Мой Князь...— выдохнул демон. — Я... Но...

— Хватит мямлить. Поднимая оружие на другого Всадника, ты не колебался. Или ты не доверяешь своему Господину?

Дамиан отчаянно замотал головой и тут же взвыл от боли в позвонках, еще не ставших на свои места.

— Так ты готов? — уточнил Князь.

— Да, мой Господин.

— Ты должен верить, Дами, — прошептал Люцифер, впервые за этот день называя демона по имени.

Он разжал объятия, и Всадник Смерти камнем рухнул вниз.

"Верить, верить, верить", — словно мантру повторял Дамиан, невольно наслаждаясь, тем как скользит по коже рассекаемый воздух. — "Кирия верила, когда я точно так же отпустил ее в небе над Санторином"

Воспоминания о Санторине вполне предсказуемо ввергли его в водоворот образов Карлы.

Вера, страх, чувство вины и все прочие эмоции сбежали за задворки, уступив место всепоглощающей тяге к смертной возлюбленной.

Поймав Дамиана над самой водой, Люцифер самодовольно улыбнулся и переместился наконец-то в свой дворец.

Задерживаясь на время исцеления в комнатах, отведенных Дамиану, он хмуро посматривал на поверженного демона.

"Хороши помощники. Один — с раскроенным брюхом, другой — с переломанными костьми. Войну вообще пришлось запугивать, чтобы заставить выступить против Дамиана. Похоже, его он боится даже больше меня. Ситуация..."

Люциан присел на резную скамью, опустил голову на руки и вздохнул.

Тяжело, почти по-человечески. Вот только у людей дым носом не идет.

— Что ж, Дами, — тихо проговорил он. — Вы не оставили мне выбора.

Материализовавшись у дверей, ведущих в спальню Карлы Дивейн, Всадник Смерти прислонился лбом к лакированному дереву.

В ушах до сих пор стояли обрывки разговора в тронном зале Владыки Ада.

"Запрещаю", — ледяной тон отметал любые попытки возражений. — "Запрещаю и близко подходить к ней. Еще не хватало, чтобы мои Всадники перебили друг друга из-за готовой лечь под кого угодно девки"

Но не возразить Дамиан не мог.

"Мой Князь, прошу простить мне дерзость, но она не девка!"

Последние слова уподобились рыку, от которого затряслись, словно хрустальные, сотканные из пламени окна.

Вспоминая, демон улыбнулся и расправил плечи. Но боль мелькнула в опаловых радужках его глаз.

"Все равно. Я запрещаю!" — Люцифер сорвался на крик.

"Я могу попрощаться с ней?"

"Даю тебе сроку до завтрашнего восхода солнца"

Шаг — он уже в спальне.

Взгляд с жадностью заскользил по спине Карлы, сидящей на низком пуфике перед туалетным столиком.

"Как рассказать ей? Как отпустить ее? Если бы я мог украсть солнце..."

— Карлита, — собравшись с силами, позвал Дамиан, выходя из невидимого состояния.

Девушка дернулась. Не веря своим глазам, уставилась на отражение Всадника в широком зеркале.

— Ты? — только и успела выдохнуть она до того, как оказалась в кольце обжигающих огнем объятий.

Слова утратили смысл.

Глаза, проникающие в глубину, пытливо выпрашивающие ответ.

Губы, впивающиеся в плоть, словно желающие испробовать на вкус саму душу.

Пальцы, блуждающие по коже, разрывающие одежду.

Жар тел.

Безумие сердец.

Танец любви.

Прижимая тяжело дышащую Карлу к своей груди, Дамиан все еще не знал, как он сумеет объяснить ей, что это их последняя встреча, что счет, возможно, идет на минуты, даже не на часы.

— Красиво, — прошептала она, водя указательным пальцем по одному из его браслетов. — Мне нравится, когда ты остаешься только в них.

Карла подняла голову и одарила Всадника мимолетным поцелуем.

— Я в душ. Не скучай, милый.

Дамиан перехватил ее за талию, усадил рядом и, смотря ей прямо в глаза, снял браслет с левой руки.

Прикосновение холодного металла, удерживающего россыпь черных бриллиантов, заставило девушку вздрогнуть. Но демон тут же одарил ее запястье дюжиной поцелуев, заставляя сердце зайтись в неровном ритме.

— Я вечно буду скучать по тебе, илико, — от печали, которой сочились его слова, только что бешено колотившееся сердце замерло.

— О чем ты, Дами? — брови Карлы взлетели вверх.

Недоброе предчувствие арктическим холодом растеклось по груди.

— Мне запрещено приближаться к тебе после того, как солнце взойдет этим утром.

— З-запрещено? — сбиваясь, повторила Карла. — Но почему... за что... Мы же...

Дамиан сжал ее ладони в своих, прикусывая нижнюю губу, чтобы сдержать рвущийся наружу крик.

Читать отчаяние на любимом лице — испытание для сильных.

Карла опустила голову. Видеть страдание в глазах демона было невыносимо.

— Князь не желает смуты меж Всадниками...— голос напоминал шорох сухой травы, которую нещадно опалило солнце, потрепал гуляка-ветер, истоптали ноги путников.

— А ты... ты для нас слишком большое искушение. И я поднял руку на брата. Князь такого не прощает, как бы покорно я не принимал любые его наказания.

— Наказания?! — воскликнула девушка. — Он причинил тебе боль? Ты же просто защищал меня!

— Причины не важны. Важен лишь порядок. Я связан клятвами. И я их нарушил.

Демон поднялся и отошел к окну.

Ночь спорила чернотой с тьмой, ступающей за ним по пятам.

Тишина заполнила комнату. Вязкая, удушающая. Обреченная.

Карла бездумно гладила браслет — как оказалось, прощальный дар — следя за игрой искр на дне граненых камней.

— Я все поняла Дамиан, — первой заговорила она. — Не всем так везет как Лили...

Дамиан мгновенно оказался рядом и заключил ее в объятия.

— Мэли... — начал, было, он, но тонкий пальчик лег на его искусанные в кровь губы.

— Сказала же, что все поняла. Я найду себе нормального "человеческого" парня и нарожаю ему дюжину детишек. А ты...

— А я буду изредка наблюдать за тобой и радоваться тому, что у моей девочки все хорошо.

Карла кивнула, чувствуя, как непрошеные слезы собираются в уголках глаз.

Она постаралась улыбнуться — не удалось.

— Карлита, солнце еще не взошло, — прошептал он, медленно поглаживая девушку по спине, обводя подушечками пальцев каждый позвонок.

— Мы можем "попрощаться" еще раз? — с надеждой в предательски дрожащем голосе встрепенулась Карла.

Вместо ответа Дамиан прижался губами к ее плечу, целуя, а потом слегка прикусывая теплую кожу.

"Мы не будем прощаться навсегда, моя Карлита", — пронеслось в мыслях Всадника Смерти. — "Только на время твоей земной жизни. А когда пробьет час, я еще поспорю с Рамиилом за твою душу, любовь моя"

Перемещаясь с поцелуями к пульсирующей на тонкой шее венке, он издал низкий рык.

"И я точно знаю, кто выйдет победителем из этого спора, Карлита"

Миз Дивейн блаженно закрыла глаза, запуская пальцы в шелк волос своего демона.

"Пусть твой Князь говорит, что угодно. Я-то знаю его "слабое место". И все слабые места этого "места". Так просто ты не уйдешь от меня, мой демон!"

Эпилог

Странные вещи порой творятся под солнцем и при свете луны. И в мирах, что для человеческого восприятия недоступны.

Дамиан, Всадник Смерти, десница Люцифера, черным облаком парил над вершиной Митридата. Золотые молнии прошивали клубящиеся бока, складываясь причудливыми узорами. Беспорядочная пляска вторила череде мыслей хозяина: "Долг или любовь?"

Изгнанный с супружеского — снежно-белого и шелкового — ложа Князь Тьмы мрачно наблюдал за метаниями своего Всадника.

"Трудное счастье ценится выше", — прошептал он, едва заметно улыбаясь. — "А времени заслужить его у тебя предостаточно, Дами"