Осенние Костры

А это значит, что времени остаётся всё меньше и меньше, что Грань мира трещит по швам и на этот раз некому будет встать рядом с людьми, когда лопнет последняя преграда и в смертные земли хлынут неживые...

Я резко остановила Пегаса. Конь недовольно всхрапнул. Минута — и остальные нагнали меня.

— Что случилось, Княгиня? — Эльмир насторожено огляделся. — Опасность?

Я покачала головой. Язык словно отнялся, не в силах озвучить ужасную догадку.

— Призрак, тебе ночное нападение не показалось, мягко говоря, странным?

Он молчал. Значит, не одна я задумалась о происходящем.

— А что в этом странного? Нежить нападает на всех, кто имел счастье заночевать в этих землях. — Кэс непонимающе смотрел на нас, приунывших. Эльф, оборотень и единорог тоже поддались нашему с Призраком испугу.

— Кэс, ты задумайся! Они не просто напали на случайно подвернувшихся жертв, это была направленная атака! — Я постучала себя по лбу.

— Значит...

— Значит, Грань скоро прорвётся... Значит, скоро наступит время битв, и если до этого момента разум к низшим не вернётся, то людям некуда будет бежать, и некому будет создать новую Грань... Мир погибнет, но не будет никого, кто бы собрал осколки и создал их них новую мозаику...

Договорить мне не дали. Лошади шарахнулись от словно выросшего из-под земли прямо под нашим носом серого замка. Я вздохнула. Помянёшь, вот и он!

Кэс торопливо творил какие-то защитные заклятья, я подхватила поводья и подъехала к нему.

— Не стоит. Если хозяин этого замка захочет нас убить, боюсь, тут не помогут даже мои воины.

Я махнула остальным:

— Идёмте. Нельзя отказываться от столь... настойчивого... приглашения в гости. Хозяин не любит ждать.

Замок казался необитаемым. Мы въехали в ворота и спешились. Внутри было всё так же тихо, ничто не намекало здесь хоть на чье-то присутствие.

— И где же хозяин? Что-то не торопится он встречать дорогих гостей. Может, он нас боится? — Кэс насмешливо развёл руками.

— Думаешь, существо, способное мгновенно воздвигнуть огромный замок, в состоянии бояться хоть кого-то?! — скептически спросил Эльмир.

Я кивнула, поддерживая эльфа. На памяти моей предшественницы, даже вызвать интерес владельца серого замка было непросто. Она, кстати, чем-то сумела привлечь его внимание и была удостоена аудиенции, едва не ставшей для неё роковой. Выбраться она сумела с трудом... Но, с другой стороны, хозяин просто дал ей шанс. Интересно, а чем мы это заслужили?

— Пошли, — я оттёрла остальных за спину, с хозяина станется сразу уничтожить всех не имеющих значения свидетелей. — Молчите, говорить буду я.

Войдя в замок, мы поднялись по главной лестнице. Кругом царило запустение, словно уборку здесь последний раз делали века назад. Покопавшись в памяти предшественницы, я узнала, что гостей хозяин предпочитает принимать в библиотеке.

Найдя дверь, я втянула в себя воздух, убедилась, что остальные держатся позади... и вошла...

В библиотеке трещал камин. Нигде ни пылинки. Высокие стеллажи, заставленные книгами, навевали мысли о кабинете учёного.

Он сидел в глубоком кресле, закинув ногу за ногу и полностью погрузившись в чтение какой-то книги. На наше появление хозяин не обратил никакого внимания...

А вот у меня крик застыл в горле...

Рыжие, почти красные волосы...

Искристые золотые глаза...

Улыбка, заставляющая сердце сжиматься от боли...

— Лисси... — выдохнула я. — Лисси...

Призрак опомнился первым, он потянул меня за штанину, а когда это не подействовало, впился в ногу, прокусив до крови. Я взвизгнула, но наваждение не исчезло.

Лисси мёртв...

— Мне кажется, невежливо не обращать внимания на гостей, — злость стала разливаться по жилам. Я забыла, что собиралась быть вежливой и придерживаться этикета. Он знал, что делал, когда натягивал на себя эту маску.

— Приветствую вас, Княгиня, — он отложил книгу на невысокий столик и улыбнулся, чуть склонив голову. — Для меня честь принимать в своих скромных покоях внучку Пламенной Валькирии.

— Что побудило вас... пригласить нас в гости?

— Меня заинтересовало то, что мои слуги не справились с одной княгиней, и я решил проверить свою догадку. Перерождённая Валькирия, надо же...

Кэс хотел что-то сказать, но Эльмир вовремя зажал ему рот. До хозяина донеслось лишь невнятное мычание. Он усмехнулся, словно увидел что-то донельзя забавное. От этой усмешки у меня мурашки побежали по коже. Его мимика была ненастоящей, он играл чувствами, словно словами, на самом деле лишь притворяясь.

— Вы не могли бы сменить личину, Изменчивый. Мне сложно разговаривать с... оболочкой моего отца.

Он кивнул, свою роль этот облик уже сыграл. Мгновение — и перед нами сидел один из древних князей, черноволосый худощавый мужчина.

— Итак, дитя, ты уже поняла, что вмешалась в мои планы. В память о Пламенной Валькирии я разрешу тебе уйти, если ты пообещаешь больше не мешаться под ногами.

— В память? — я отмахнулась от Призрака. — Нет, Изменчивый, назовите мне истинную причину, и я подумаю.

— Почему ты считаешь, что она иная?

— Потому что у вас, по определению, не может быть каких-либо чувств к чему-то или кому-то, у вас их, Изменчивый, нет совсем!

Он долго смотрел на меня. Оценивающе. Удивлённо. Я же старалась, чтобы он не заметил, что коленки у меня уже трясутся. Сложно сохранить бесстрашие, когда на тебя смотрит ТАКАЯ сила!

— Хорошо, — он вдруг взмахнул рукой, и очертания комнаты начали таять, лишь голос его продолжал звучать в этом сером, тягучем киселе реальности. — Я отпускаю вас, играйте дальше в спасителей мира. А ты, дитя, не права. Я давно понял, что чтобы выиграть, надо понять врага. Сначала вот завёл разум, а потом и чувства...

Мы стояли посреди степи, непримятый ковыль всё так же шептал свои сказки, невдалеке паслись лошади. Единорог уже нёсся к нам навстречу.

— Что это было? — очнулся, наконец, Кэс.

— Это? — я усмехнулась. — Это, милый мой, был Изменчивый. Тот самый, что послал вчера за нами своих слуг. Можешь гордиться, ты первый и последний человек, который сумел пережить встречу с одной из двух великих сил.

— Значит, это был?..

— Да, Акир. Мы только что были на приёме у Хаоса....

Мы были в пути уже неделю, когда подъехали к границе северных земель. Хаос решил на время оставить нас в покое, по крайней мере, нападений больше не было. Неужто, и правда создал себе чувства?

Это был последний привал, на следующую ночь мы уже должны были остановиться в какой-нибудь таверне. По установившемуся распорядку мы начали устраиваться на ночлег.

Акир вернулся с охапкой сушняка, но вдруг остановился и выронил ношу.

— Что случилось?

Он не ответил, насторожено вглядываясь в ночь. Я прислушалась. Так и есть, где-то в трёх минутах от нас звенела сталь.

— Акир, ты со мной? — я вскочила на ноги и, не обращая внимания на остальных, бросилась туда, где кипел бой. Акир побежал за мной, остальные, похоже, так ничего и не поняли, и решили, что бегать по кустам за сумасшедшей княгиней — не лучшее времяпрепровождение. Хотя нет, Призрак тоже присоединился к нам.

В рощице сражались четверо. Трое здоровенных мужиков в рыцарских латах нападали на крепко сбитую, но невысокую светловолосую девушку. Меч в её руках не давал простора для воображения — она была воительницей, селянка не смогла бы настолько грамотно обращаться с оружием.

Акир не стал раздумывать, вытащив меч и кинувшись на защиту "прекрасной незнакомки". Вот все мужчины таковы, оборотни не исключение! Вечно у них комплекс рыцаря в самый неподходящий момент возникает! А, может, эта девушка преступница?!

Хорошо, хоть в тигра не перекинулся! И так проблем выше головы! Решив, что уже всё равно, я вмешалась во всеобщее веселье. Трое на трое, по крайней мере, честно...

Девушка дралась красиво, видно меч её учили держать с рождения, он казался продолжением её руки. Правда, не вмешайся мы, она бы не устояла, всё же рыцари тоже не были новичками.

А так...

Пять минут — и три тела, ещё подёргивающихся, но уже неопасных...

Незнакомка сплюнула кровь, сочившуюся из разбитой латной перчаткой губы, и повернулась к нам. Даже в полутьме я увидела, что она типичная роска, светловолосая и сероглазая. Тренировки сделали её тело крепким, но не мужеподобным, даже одетая в мужское платье она была симпатичной.

— Спасибо, я уже думала, что конец мне пришёл. — Голос был подстать внешности, чуть хриплый, низкий.

— Не стоит благодарности, — буркнула я. — Кто это был?

— Это? — она пнула ближайшего к ней мертвеца. — Это наёмники моего братца. Всё никак не смирится, паскуда, что отец оставил всё мне, а его отправил в Вольград ко двору.

— Ясно, значит, семейные дела.

— Вас проводить, прекрасная валькирия? — Акир, до того бесцеремонно разглядывавший девушку, привлёк к себе ее внимание. Та покраснела под его восхищённым взглядом.

— Меня зовут Анни, я прошу вас быть гостями в моей крепости.

— Мы с благодарностью принимаем ваше предложение, но, если позволите, с нами ещё спутники.

— Конечно, я буду рада видеть вас всех.

Я кивнула Призраку.

— Приведи остальных.

Он послушно потрусил в сторону нашего лагеря. Девушка удивлённо посмотрела ему вслед, но ничего не сказала...

ГЛАВА 5. СКРИПКА И ПЛАМЯ

25 — 28 июня

Надо отдать должное Анни, она и бровью не повела при виде нашей, мягко говоря, странной компании. Хорошо, правда, что Призрак догадался не демонстрировать своё великолепное росское произношение и молчал в тряпочку. А Кито... Кито, оказывается, тоже мог принимать человеческий облик, правда пределом для него было часа два-три, потом происходила неконтролируемая обратная трансформация. В человеческом облике принц единорогов был похож на десятилетнего мальчика. Интересно, он действительно так молод или это особенность всех единорогов?

Оказалось, что я немного напортачила с расстоянием, мы уже пересекли границу Роси, до сторожевой крепости было всего полчаса пешего хода. В дороге я предпочла отмалчиваться, как и Эльмир с Кэсом, зато Акир болтал за десятерых, а Анни поминутно краснела (вот уж чего не ожидала от воительницы) и не могла оторвать от нашего котика взгляда. Зря он это, как только она узнает о его склонности покрываться шерстью — умрёт любовь, завянут помидоры. Люди ненавидят старших даже больше чем нас, фейри.

Крепость ощетинилась сотнями зубцов, башенок и выступов. Мне она напомнила злого ежика. Я когда-то слышала, что это пограничье — одно из самых сильных в Роси, это и немудрено, ведь имея под боком таких соседей, как кошмары хаоса, волей-неволей, а начнёшь укреплять бастионы. Мало ли... Только вот не поможет это, если Грань прорвётся, победить хаос не под силу никому. Едва Грань прорвана — мир разбивается. Мы не спасаем его, лишь задерживаем продвижение хаоса и строим за это время новую Грань, под защитой которой и рождается новая реальность.

Анни кивнула стражникам, и мы беспрепятственно попали внутрь, каюсь, до этого момента во мне ещё оставались сомнения насчёт личности спасённой, но при виде морщинистого старика, к которому Анни бросилась на шею, они окончательно рассеялись.

Спустя секунду мне резко поплохело.

— Мастер Геде, что вы здесь делаете? — в голосе Кэса я тоже не заметила особой радости от сего столкновения. — Разве вы не должны быть в Академии.

Ну вот и всё... Вляпались. Остальные наши спутники побледнели и подобрались ко мне поближе, дабы в случае чего...

— Дедушка, эти люди спасли меня от очередного подарочка Арри.

— Нда? — старик тяжело опёрся на трость... Ой, не трость — посох. Папа, роди меня обратно! — И сколько их было на сей раз?

— Трое.

— Ясно, поговорю я с этим паршивцем, так шевелюру подпалю, что имя свое забудет от страха! А вы, молодой человек... Как ваше имя, вы сказали? — он вперился взглядом карих, слишком ярких для старика глаз в Кэса.

— Я Кэссар Ветер, Мастер, выпуск шестилетней давности. Сейчас в совете представляю воздушников.

— А... Ах, да... Правильно... А я-то думал, почему вы так побледнели. Помнится, вы всегда были не в ладах с моей стихией? Да-да, припоминаю. Вы были худшим за всё время моего преподавания. Никогда у меня не было более неспособного ученика. А кто это с вами?

Он обвёл нашу компанию взглядом и шумно втянул в себя воздух.

— Это Рей, Акир, Кито и Мирр... — представила нас Анни, уже успевшая выяснить у говорливого оборотня наши имена. Хорошо, он хоть сообразил изменить традиционное эльфийское.

Старик подозрительно рассматривал нас, почему-то его внимание как всегда привлекла я...

— Чую, нечеловечиной воняет... — брезгливо бросил он куда-то между Кэсом и Анни.

— Мы утром напоролись на непонятно как забредших сюда снежных котов, — торопливо пояснил Кэс. — Вот и остался... душок...

Он красноречиво покосился на меня. А что?! Неправда, я позавчера купалась в озере!

— А вы, девушка, случайно не эльфийка? Уж больно глазки у вас подозрительные...

— На свои бы посмотрел... — буркнула я себе под нос.

— Ась?

— На четверть, говорю, — уже громче ответила я. — Но я не шпионка, я свою эльфийскую родню в глаза никогда не видела.

— Ну, если на четверть... — всё ещё сомневаясь, покачал головой старый хрыч. — А остальные, все люди?

Мы закивали с таким энтузиазмом, что у меня, лично, закружилась голова.

— Ну ладно, тогда милости прошу. Сегодня в честь спасителей моей внучки мы устроим праздник, — мастер развернулся и потопал отдавать распоряжения. Уже взобравшись на высокое крыльцо, он обернулся. — Кстати, Мастер Ветер, мои поздравления. За время, пока мы не виделись, вы многого достигли. Не знай я вашу профилирующую стихию, принял бы за своего коллегу...

Кэс икнул, я уронила голову в ладони и застонала.

Оказалось, что гостевых комнат на всех не хватает, а, точнее, осталось только две свободных. В связи с усилением гарнизона, замок трещал по швам. Анни, не долго смущаясь, напрямую спросила у меня, не соглашусь ли я разделить кров с кем-нибудь из своих спутников. Она-де понимает, что незамужней девушке не полагается...

— А с чего вы взяли, что я незамужняя? — искренне удивилась я. — У меня же кольцо на пальце.

Поняла, что сказала, и сплюнула. Само собой, кольцо не на том пальце, сама не заметила, как переодела. Что бы это значило?

— Не обращай внимания, просто умывалась и случайно надела не на тот палец, — придумала объяснение я.

— А кто муж? Акир?

— Нет, — засмеялась я над её ничем не прикрытым волнением. — Акир кто-то вроде моего телохранителя, а муж у меня далеко, я сбежала. Вот, в Вольград иду, хочу развестись.

— Да, он такой у неё. Бил её нещадно, в подвале запирал холодном, — прокомментировал неслышно подкравшийся к нам Кэс. Ох, слышал бы это мой эльф... — Так куда вещи относить, хозяйка?

— Да, не повезло мне с мужем, старый он был, толстый, как боров! — я мысленно попросила у красавца, мечты-каждой-уважающей-себя-девушки, Эльгора прощения. — Вот и сбежала с заезжим охотником, дюже понравился он мне. Он меня и убедил с ним идти, соблазнил молодостью да статью. Ты у меня золото, ми-и-илый!