Маленькая ведьма

— К утру всё будет, ваша светлость.

А девушка отчаянно сдерживала навалившуюся разморенную сонливость и с трудом удерживала себя от того, чтобы заснуть прямо вот здесь. Под вон тем вот симпатичным кустом роз, свернувшись калачиком и улыбаясь во сне опадающим иногда лепесткам цветов. Или в кресле-качалке...

Кресло заняла сама тётушка. Поняв состояние Линн, она усмехнулась и распорядилась Марене, что гостье надо отдохнуть.

И та, на всякий случай поблагодарив за обед, поплелась почивать в оказавшуюся огромной, мягкой и застеленной до неприличия чистым бельём кровать.

Вечерело. Под навесом веранды уютным золотистым сиянием светил шар магического светильника. Волшебница, небрежным шевелением пальцев, сотворившая это чудо, покачивалась в кресле-качалке, казалось бы безучастная ко всему, кроме её вязания. Спицы проворно сновали в её пальцах, иногда позвякивая или высверкивая на свету лунным серебром. Иногда всё же тётушка Фло приостанавливалась, словно прислушиваясь, а пару раз даже спросила упущенные Линн подробности.

Кана слушала, положив на стол руки, а сверху голову. Она внимала так же цепко, как и в первый раз, поглядывая на сидящую напротив девушку ставшими к сегодняшнему вечеру густо-зелёными глазами.

На белоснежной скатерти лежали мешочки. Меньшие — с драгоценными камнями, а большие — с золотыми монетами. А в отдельном чехле покоился пока ещё не извлечённый дублет белого золота.

Закончив свой рассказ, Линн некоторое время отдувалась и массировала разболевшиеся от непривычки к столь долгим речам щёки да губы. Затем тётушка по очереди с эльфийкой стали забрасывать её вопросами, и Линн сразу вспомнила рассказ Тайши — как её допрашивали сыскари.

Наконец, удовлетворив вроде бы любопытство обеих волшебниц, Линн стала запинаться, чувствуя гудящую усталость уже и в языке. Налив себе ещё чашку молока, она жадно осушила её и, не удержавшись, вздохнула с некоторым облегчением.

Тётушка с Каной переглянулись, усмехнулись почти одновременно. Пожилая волшебница наконец оставила своё вязание и развернулась к столу. Пренебрежительно отодвинула в сторону ёмкости с золотом и принялась развязывать мешочки с камнями да высыпать содержимое прямо на скатерть горкой брызжущих искрами самоцветов.

— Слёзы земли, — негромко заметила Кана, в глазах которой плясали отблески этого великолепия.

— Верно говорят ваши легенды, и красиво, — согласилась пожилая волшебница, пальцем роясь в драгоценностях, словно дворовая курица в кучке сора. — Только вот до сих пор не понимаю, почему, если уж их извлекли из лона матери-Земли, то прячут, а не любуются...

Линн не без трепета вспомнила ещё кое-какое содержимое кармашков сейчас лежащего под подушкой потайного пояса. Хотя те сокровища к извлечённым из сейфа отношения не имеют, но тётушка права — нельзя такую красоту от глаз прятать.

А волшебница — всё-таки Мастер Земли! — накрыла камни ладошкой, прошептала тихо несколько слов. И из-под её руки в стороны тут же брызнули снопы света. Когда она отняла ладонь, то оказалось, что каждый камень светится феерическим, колдовским светом. Словно угли диковинного костра, они безо всякого жара переливались самыми разными цветами и оттенками — от электрона до густо-фиолетового.

Она поворошила камни бестрепетной рукой, и вынула сияющий нежно-синими волнами камень.

— Вот этот алмаз, например. Прекраснейшее создание природы, добытый из копей харадского султана. Трудно сказать без сильных заклинаний, как он проделал длинный и наверняка запутанный и интересный путь до мошны какого-нибудь Сарнолльского вельможи или купца. Но не каждая смена владельца обходилась без крови — уж это-то я вижу отчётливо.

И, словно в подтверждение слов волшебницы, бесценный алмаз в её пальцах стал наливаться пурпурно-алым. Но она уже оставила его и взяла в руки чуть невзрачный кристалл блеклого, грязно-мутного оттенка. Прошептала над ним что-то, дохнула легонько — и разом просветлевший камень яростно полыхнул лучом зелёного света. Такого красивейшего оттенка, что мог бы посоперничать даже с дивными глазами эльфийки.

— Или вот этот изумруд. Столь долго пролежал в темноте и сырости, что чуть не потерял своих свойств. Этот из Стигии. Даже скажу точнее — с гор, что недалеко от берега Жемчужного залива. Он ехал с караваном, потом его вываривали в крови чёрных рабов, чтобы изгнать якобы поселившегося в нём духа Земли, — волшебница усмехнулась, глянув на очарованные лица слушающей её слова молодёжи.

— Затем он был вставлен в оправу. Выдержал много лет, владельцев и мест, перенёс даже огонь пожарища в захваченном городе. Потом его поправили гранильщики подгорного племени — и тут уже кристалл был увезён на полночь. Долго скитался по сокровищницам богатых дворян, пока в прошлом веке его не преподнесли в дар любви кое-кому из здешних красавиц...

В обрамлении рассказа волшебницы камни выглядели ещё прекраснее. Ещё загадочнее оказались они, безмолвные свидетели радостей и печалей, разыгравшихся некогда кровавых трагедий или же радостных событий. Сохранившие в себе память о прикосновениях многих рук и сыгравшие ту или иную роль во многих судьбах.

От избытка ощущений Линн даже расчувствовалась. Утерев слёзы поданным тётушкой Фло клочком кружевного батиста, она вновь принялась слушать, затаив дыхание и не сводя с волшебницы и покорных её воле камней восторженного и зачарованного взгляда. Та прошлась по судьбе странного жёлто-медового камня с чудным образом попавшим вовнутрь жучком, затем великолепный аметист, оказавшийся случайно смешанным эльфийским вином и кровью какого-то бога, раскрыл перед ними свои заветные тайны. И даже душераздирающую историю, как его похитил беглый каторжник, зашив в специально для этой цели сделанной ране на бедре...

— Всю жизнь бы слушала такие истории, — вздохнула с сожалением Линн, когда уже в полной за пределами ярко освещённой веранды темноте тётушка Фло погасила сияние драгоценных камней и спокойно рассыпала их обратно по мешочкам.

— Э-э, малышка — самое вкусное тётушка оставила напоследок, — мурлыкнула эльфийка, тоже не скрывающая своего удовольствия от увиденного и услышанного.

Ах, ну да — дублет! Девушка в предвкушении потёрла ладони и с ноющим от ревности сердцем следила, как пожилая волшебница извлекает из полотняного чехла ювелирные изделия. Как внимательно осматривает их, шепча что-то известное только ей, как ярче разгораются красные и синие огоньки внутри камней дублета.

— Очаровательно. Обхохочешься! Они мне не подчиняются — а кому-то другому, — волшебница положила на стол драгоценные украшения и скептически хмыкнула, подбоченясь и глядя на них.

— Линн ещё намекнула, что тут есть какой-то секрет, — заметила Кана, осторожно проведя пальцем по краю изукрашенного узорами обруча.

— Интересно, — пробормотала тётушка Фло, наблюдая за надевающей на себя эти два украшения Линн, а затем непритворно озабоченно спросила:

— Девонька, ты знаешь, чем это тебе грозит? Может, не стоит?

Однако та, защёлкнув застёжку колье, потянулась к набежавшей волне — и ладонями щедро плеснула на волшебниц солёной океанской водой.

— Что, не ожидали? — нежащаяся в свежем ветре девушка рассмеялась, завидя, как мокрой кошкой отфыркивается Кана.

Как тётушка Фло, отшатнувшись назад, едва не выпала из своего кресла-качалки. А мгновенно проснувшаяся Синди с азартным квиррканьем ринулась куда-то вперёд и, презрев на миг свою водобоязнь, отчаянно выхватила прямо из воды небольшую, бьющуюся в её когтях рыбу.

Ближайшие кусты и деревья зашумели, когда их взволновал не знающий преград ветер морских просторов, а Линн захохотала от переполняющих её чувств. Потянувшись рукой, она вынула из самой глубины покрытый ракушками и водорослями старинный абордажный топор — и положила его посреди стола.

Восприняв это как знак, дрорда опустилась рядом и с немалой сноровкой принялась разделывать ещё трепещущую в коготках рыбу, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся большой сардиной.

Наконец, устав шалить, девушка пригасила свою Силу. Подумала чуть, и сняла с себя обе столь занимательные вещицы.

— Ну как?

— Умеешь же ты удивить, — только и смогла поначалу выговорить ошарашенная тётушка Фло.

Утрои Линн еле продрала глаза. Да и то сказать, настойчивые увещевания Марены она самым нахальным образом проигнорировала. Равно как и ворочанье умостившейся на животе Синди, которую уже звал к новому дню нескромно заглянувший в окно солнечный луч. Но когда ноздри спящих отчаянно защекотали просочившиеся из кухни запахи, сон сам собой улетучился, оставив после себя ощущение чего-то светлого и безбрежного.

Открыв глаза, она некоторое время ещё нежилась в постели, всем телом вбирая ласковое тепло чистого белья и ставшей шелковистой после купального зелья эльфийки кожи. Жизнь, оказывается, может состоять не только из удирания от тех, кто сильнее или же погони за теми, кто слабее.

— Жизнь прекрасна и удивительна, — с улыбкой озвучила пришедшие на ум мысли Линн и отчаянно потянулась.

За завтраком тётушка Фло весело переговаривалась и балагурила, и только не знающая её девушка не догадывалась, что пожилая волшебница слегка — так, самую малость — озабочена. И лишь спустившись погулять в сад, хозяйка пошепталась на неведомом Линн наречии с эльфийкой, а затем обе согласно кивнули, очевидно придя к одному решению.

— Послушай, Линн. Я в своё время, вертопрашка этакая, мало интересовалась историей. В чём теперь и раскаиваюсь, — заметила пожилая волшебница.

Из дальнейших её слов выяснилось, что намерена она ни мало ни много как смотаться на пару дней в столицу, в славный град Игфаррен. Да попотрошить слегка тамошнюю, известную на весь остров библиотеку, подняв на уши всех смотрителей.

— Есть там кое-какие знакомства... Глядишь, выяснится чего, да определимся, как быть дальше. Только предварительно мне хотелось бы получить от тебя, малышка, одно обещание.

— И какое же? — наивно вопросила та, хотя уже кое-о чём и догадывалась.

— Хотелось бы мне, чтобы ты избавилась от своей милой привычки оставлять за собой горы трупов, — взгляд пожилой волшебницы прямо-таки лучился иронией.

Линн смутилась, но тут же привычно ощетинилась, поблёскивая глазами.

— Это что же — если на меня опять наедут, мне уже и зубки показать нельзя?

Кана хохотнула. Погладила розовый куст, наклонившись, прошептала ему что-то ласковое, и в ладонях эльфийской волшебницы крохотный бутон вдруг полыхнул распустившимся цветком. Ну ничего себе...

— Давай так. Показывать можно, но кусаться — если совсем уж нет другого выхода. Если свернёшь на тёмную стежку, я тебя учить не стану. Да и никто из наших. А вот некромансер с удовольствием сделает из тебя страшное чудовище, слугу Падшего.

Тётушка Фло лёгким кивком и улыбкой поблагодарила Кану, украсившую благоухающими розами весь куст — хотя вовсе был не сезон.

Если бы действия её так не контрастировали с её же словами, Линн обиделась бы. Но подумав, согласилась в душе, что совет волшебницы — а это был именно он, и ничто иное — весьма неплох. Как бы то ни было, а с людьми как-то ладить надо. Угрохать никогда не поздно, а вот найти применение и глядишь, получить какую выгоду — занятие как раз по ней. И она прониклась к пожилой волшебнице ещё большей симпатией.

— Теперь я понимаю, отчего вас не столько боятся, сколько уважают, — лукаво заметила Линн, и прыснула со смеху.

— Ну вот и славно. Подумай над моими словами, — тётушка Фло чмокнула маленькую гостью в нос.

— Да, твоя дрорда дом не спалит вместе со мной? К огню я не очень... — засомневалась эльфийка, представив себе перспективу получить на своё попечение два маленьких чудовища и внутренне содрогнувшись. — И кстати, она правда умеет огнём плеваться?

Посмотрев скептически на Кану, Линн шагнула к веранде, где Зела ещё не успела убрать всё со столика. С самым невинным видом она наколола большой вилкой оставшееся на тарелке пирожное с заварным кремом и поднесла его к мордашке сонно зевающей Синди.

Та с интересом принюхалась. Затем брезгливо фыркнула и с такой явной укоризной глянула на хозяйку, что обе с интересом наблюдающие за этой сценкой волшебницы улыбнулись.

— Лю! — строго сказала Линн, указывая пальчиком на по-прежнему маячащее перед дрордой пирожное.

Та скептически посмотрела на пирожное, словно удивляясь — отчего такая лёгкая работа? И деликатно кашлянула ярким огненным шариком.

— Совсем неплохо, и даже очень неплохо, — заметила тётушка Фло, расковыряв хрустящие вонючие уголья — всё, что осталось от кондитерского изделия.

А обнаружив, что оплавились и чуть потекли даже зубья серебряной вилки, улыбнулась и покачала головой. Но ничего не сказала — недаром она считалась одной из умнейших женщин не только острова, но и всего известного мира.

* * *

Сперва послышался звон колокольчиков. Совершенно неуместный в завывающем, не знающем о покое вольном и горячем ветре Великой Степи. Старый шаман подумал было, что он уже или бредит, или слышит звон упряжи Великой Кобылицы, что провожает в последний путь почитающих её. В далёкую, призрачную даль — и аж до предвечных степей Падшего бога.

Однако сквозь шум ветра и лопотание изорванных шкур донёсся царапающий звук подковы о ненароком попавшийся камень — уж такое степняк различит даже спьяну или во сне. Затем фыркнула лошадь, послышались голоса.

— Галат, ты был прав, клан Серого Орла уже откочевал, — женские интонации показались полуобезумевшему шаману смутно знакомыми.

Завешивающая вход драная кожа откинулась в сторону, и в душную вонючую полутьму кто-то зашёл. Осмотрелся коротко, удивлённо втянул воздух. Подошёл поближе, склонился над угасающим телом старого колдуна, всмотрелся. И тут же опрометью выскочил наружу.

Вернулись они уже вдвоём. Всё тот же навевающий зыбкие воспоминаия женский голос властно произнёс слово Силы — и почти угасший магический светильник засиял, словно упавшая с неба звезда, удивлённо озирая нищету и запустение дрянного, брошенного шатра.

— Какая встреча, ну надо же! — насмешливо протянула та же недостойная.

Наливаясь гневом, старый шаман всё же нашёл в себе крохи сил. И открыл глаза — медленно, с усилием, словно поднимая железную гору. Возле его ложа, судя по всему — последнего, стояла Нагит. Владеющая силой из испокон веков враждебного клана Вольного Ветра.

— Что с ним, мать? — спросил молодой крепкий парень, с тенью былой боязни взирая на некогда сильнейшего колдуна Степи.

Ещё не пожилая, но рано увядшая женщина провела над беспомощным стариком ладонью. Еле ощутимое сквозь манящее забытьё и холод дыхание Силы пронеслось по его телу, заставив заскрежетать зубы от собственного бессилия.

— Хм, интересно... похоже, умирает, — пробормотала она задумчиво.

— И что теперь? — Галат метнулся наружу, притащил седельные сумы и бросил у входа.

Мать его задумалась, глядя на немощного шамана.

— В другое время — собственноручно добила бы палкой, не задумываясь. С удовольствием, как самую ядовитую из змей. Много ты зла принёс, Сульди, и мне тоже. Но всё же... — она заколебалась.