— Что вы, уважаемый Моришита, помогать жителям Страны Огня — мой долг как Вестника, — очередная дежурная фраза, но что поделать — определённый уровень этикета соблюдать необходимо, всё-таки мы не старые друзья, чтобы общаться неформально, кроме того, тот факт, что он старше, а я — выше по званию, тоже вносит свои правки. — К тому же, не буду скрывать, мои действия имели и некоторую корысть, — вот тут он напрягся, но лицо удержал. — Я жажду узнать, где вы добываете столь прекрасный чай и нельзя ли и мне получить доступ к такому поставщику? — растягиваю губы в улыбке. Небольшая шутка, сигнал и предложение к переходу на более неформальное общение.
— Нет ничего проще, господин Чан — это сорт с нашей семейной плантации, — рассмеялся мэр. Предложение было принято.
— Что же, тогда я просто обязан был вам помочь! Ради такого чая можно свернуть горы! — разбавив официальную атмосферу, я начал постепенно расспрашивать моего «нового друга» об обстановке на континенте. Достоверных данных, кроме географических, у меня не было. Отчёты, что я мог бы запросить хоть по почте, хоть засев в архиве (если он не в Метрополии, конечно), рассматриваться как источник сведений не могли — ведь их составляли те, кого я и должен проверять. К тому же получить данные от человека, что уже не первое десятилетие варится в политике колоний и, судя по его городу, варится очень успешно, было бы не лишним. Пусть инспекция колоний для меня сейчас — цель глубоко вторичная, куда больше меня волнует возможность «совершенно легально» попробовать докопаться до библиотеки духа-совы, но продемонстрировать заинтересованность я был всё-таки обязан.
Стараясь очень осторожно подбирать слова, господин Моришита посоветовал мне в первую очередь посетить северные колонии, в частности, Северный Храм Воздуха, а также было бы неплохо, если уважаемый Вестник возьмёт с собой отряд побольше… чисто на всякий случай. Ещё очень «интересные» дела творятся в окрестностях Омашу, по недомолвкам и довольно сухим комментариям градоначальника картина получалась размытой, но похоже, местная «штабная крыса», а может, и кто повыше, решил, что «война всё спишет», и драл с населения захваченной земли по семь шкур, подводя означенное население опасно близко к черте типа «нам нечего терять, кроме наших оков». В остальных колониях дела обстояли получше — северо-западные и центральные районы под властью Огня уже давно, пусть «мир и любовь» царит далеко не везде, но терпимые отношения — уже вполне устоявшаяся норма, отдельный произвол, как в Северном Храме — скорее исключение, чем правило. На юге и дальнем востоке дела были куда как хуже. Во-первых, там пролегала линия фронта, во-вторых, как поведал мне мэр, на юге были «туманные болота», населённые местными племенами, что портили кровь как землеройкам, так и нам. Дикари были… дикарями, но владели магией воды, а прятаться в парящих лесах могли как никто. Что делать с подобной занозой в мягком месте — никто не знал. Армиям земли было не до того, нам, собственно, тоже — соваться в их леса было изощрённым способом самоубийства: тяжёлая техника намертво вязла в болоте, а кавалерия и пехота становились лёгкими целями для притаившихся диверсантов. Так и жили.
Собрав необходимые сведения (и получив в подарок от хлебосольного мэра несколько упаковок различного чая, в том числе и легендарный чай из цветов Белого Дракона), я выдвинулся к казармам — нужно было узнать, до чего договорилась Суюки, а потом ещё съездить до предместий и получить ящерок…
Дева-воительница порадовала известием, что нашедшие себе пару дамы таки поняли, что навоевались, и если их «пошлют с посольством» обратно на родину, возражать не будут, скорее уж наоборот, мне же оставалось «прозондировать почву» в мужской части…
— Итак, господа мореплаватели, я собрал вас здесь, чтобы задать ряд пренеприятнейших вопросов, — морячки насторожились, судя по лицам, «господа» судорожно вспоминают все свои косяки, как действительные, так и мнимые, и в срочном порядке пытаются понять, за что их «любимый капитан» сейчас будет сношать и как из этой ситуации выйти с минимальными потерями. — Насколько у вас всё серьёзно с воительницами? — вопрос вызвал ступор. — Поясню. Обстоятельства сложились так, что мне требуется отослать часть из них обратно на Киоши с миссией сопровождения. Дальнейшая наша миссия на суше будет куда рискованней, чем была на море. Я не сомневаюсь в вашей доблести, отваге или верности, вы не раз доказали их, выходя против превосходящих сил врага, но я не хочу плодить вдов, если что-то пойдёт не так. Поэтому я предлагаю вам войти в группу сопровождения, что отправится на Киоши вместе с воительницами и представителем Народа Огня. Сразу оговорюсь, что это не увольнение, вы сохраните за собой свои звания и оплату. Вопросы?
— А как надолго, господин командор? — спросил кто-то из солдат.
— Около года минимум, дальше возможна ротация.
— А возможно ли будет… — следующий час я провёл, отвечая на вопросы команды. Разумеется, я мог просто приказать, но, в конце концов, мы вместе немало прошли, чтобы кидать вот так вот людей просто во исполнение собственной «блажи», а мой «хитрый план» при первом рассмотрении и без знания всех нюансов именно так и выглядит. В конечном итоге, мысль о том, что им будут платить их обычное жалование за то, что они будут отдыхать на тропическом острове вместе с объектом своего обожания, прерываясь только на стандартные тренировки и «помощь местному населению в рамках союзнических отношений», прочно обосновалась в их сердцах и вызвала прилив энтузиазма, так что отказавшихся не было, и я мог с чистой совестью давать отмашку готовить рейдер, что доставит Кори, пару чиновников её отца и моих «отпускников» на Киоши. Воительницам были даны немного более разнообразные инструкции — им вменялось в обязанность привить девочке дисциплину, а также поведать ей о традициях и быте острова, дабы новоназначенная «Агент Вестника и Представитель Народа Огня» (всё обязательно с большой буквы!) не наломала дров. Разобравшись с назревшей проблемой, я с чистой совестью направился к указанным отцом конюшням — решать вопрос наземного транспорта.
Как ни странно, но с ящерками проблем не возникло — меня ждали и были счастливы предоставить животин. А почему бы нет, если они пойдут по госзакупке? Полсотни всеядных, выносливых и довольно флегматичных тварей стоили полтысячи золотых — небольшое состояние. Были бы деньги моими — жаба бы меня сама удавила, невзирая ни на какие прошлые заслуги и премиальные, а так — обошлось.
Доставив при помощи дрессировщиков наш будущий транспорт к казармам, я занялся очередным срочным делом — планированием отряда. Воительниц, включая Суюки, у меня оставалось ровно десять, и все они однозначно будут в сопровождении. Маги… Десяток огневиков бы пригодился, чисто на всякий случай, типа «агрессивных переговоров». Неважно, пусть я даже смогу в одиночку вырезать сотню средних бойцов, без магов в свите некоторые самоуверенные личности серьёзно меня не воспримут. Хотелось бы, конечно, «разбавить» огневиков парой-тройкой повелителей земли, но Моришита на мой вопрос лишь развёл руками. Да, в Ю Дао есть маги земли, да, их наберётся под сотню, а может, и две, но воевать с «согражданами», пусть и «политически заблуждающимися», данные маги готовы не были. В случае необходимости оборонять свой город — да, без сомнения, но вот самим «идти в атаку» — увы. К тому же на военной службе «землероек» не было — все маги были «гражданскими специалистами», не забривать же мне их насильно? Итак, десяток воительниц, десяток магов. Ну и два десятка бойцов, думаю, будет в самый раз — один из проверенных моих ветеранов, а второй можно собрать из местного гарнизона, из тех, что прибыли из отдалённых колоний или попутешествовали по континенту, в общем, будут проводниками отряда с вариантом боевой поддержки.
Сборы заняли остаток дня, но уже к утру следующего мы попрощались с товарищами и вышли в поход. Ориентировочно, до Северного Храма пилить нам нужно было с неделю — полторы, пусть сам путь был относительно недлинным, однако последний участок дороги пролегал по гористой местности, и скорость неизбежно упадёт. Кроме того, по ходу маршрута на нашем пути встретятся различные сёла, городки и заставы, которые я вроде как обязан «проинспектировать», да и просто помозолить местным глаза в сопровождении воительниц стоило.
* * *
Первые пару дней было довольно спокойно, можно даже сказать, что скучно — предместья относились к зоне ответственности Ю Дао и никаких проблем не испытывали. Жители окрестных сёл были рады предоставить кров и пищу Вестнику и были действительно рады нашему визиту. В посёлке с говорящим названием «Санаторий» нам предложили вообще целый «спа-комплекс» за чисто символическую плату, причём опять же без задней мысли, ну, точнее, мысль-то была, но из серии «у нас отдыхают важнейшие персоны Народа Огня», нежели «давайте подмажем ревизора». Я бы с удовольствием даже остался там на пару дней, благо и девушки явно желали того же, если бы не чувство утекающего сквозь пальцы времени — по моим прикидкам Аватар мог «разморозиться» в любой момент. Пусть точных сроков я не знал, но судя по возрасту главных действующих лиц, уже что-то должно было потихоньку начаться, так что останавливаться в городках и сёлах больше, чем реально требовалось для инспекции, не стоило.
Впрочем, не только «Санаторий» порадовал нас приятным отдыхом, но и одна из деревенек неподалёку от него, где как раз во время нашего визита выступал бродячий цирк. А поскольку что-то инспектировать в местечке, где даже гарнизона не стояло, было затруднительно, но в то же время имело смысл пополнить припасы и обиходить ездовых ящеров, я решил совместить приятное с полезным. Ну в смысле, отправил сержанта заниматься всеми хозяйственными делами и обратился к Суюки:
— Не соблаговолите ли сходить со мной на цирковое представление, леди? — протягиваю руку девушке.
— С удовольствием, милорд, — отвечает она. Правда, уже спустя секунду, выходя из образа «благородной девицы», спрашивает: — А можно мы ещё и девочек возьмём? В цирке никто из нас никогда прежде не бывал.
— Почему нет? — пожимаю плечами. Билеты недорогие, и от пары лишних монет я не обеднею. — Зови.
— Спасибо! — меня чмокнули в щёку и умчались созывать компаньонок. Хех, всё-таки Суюки — это нечто. В один момент — она гордый и жёсткий командир, в другой — милая и восторженная девчонка. Самое приятное, что оба этих состояния для неё вполне естественны и прекрасно сочетаются.
Представление в цирке вышло на уровне, трюки с огнём и выступление дрессировщиков заставили бы удавиться от зависти факиров и из моего прошлого мира, клоуны, конечно, «подкачали», ну или я просто не понял части юмора — те же воительницы заливались смехом вместе со всем залом, а вот гимнасты-акробаты превзошли даже факиров — пусть последний раз в цирке своего мира я был ещё будучи совсем ребёнком, и память поблёкла, но то, что вытворяли эти парни и девчонки на высоте в несколько десятков метров, было удивительным! Особенно выделялась одна девушка лет четырнадцати-пятнадцати — фигура ещё не до конца сформировалась, но все нужные округлости уже есть… даааа, есть.
— Эй, ты чего пихаешься?! — локтем в бок — это не очень приятно.
— Перестань пожирать глазами ту гимнастку! — прошипела моя очаровательная коммандер.
— О, кажется, кто-то ревнует, — хихикнула в рукав соседка воительницы.
— Ага, но согласись, Суюки, та девушка действительно прекрасно двигается, — продолжила атаку новая воительница.
— Ну вас всех, — обиделась бравая командирша, впрочем, на этом её возмущение и иссякло, скрываться из зала или устраивать настоящий скандал она явно не собиралась, ну, а то, что в отместку стала взглядом раздевать вышедших тяжелоатлетов, развлекающих зрителей закручиванием ломов в браслеты и разрыванием цепей (есть подозрение, что предварительно их слегка подпилили, ну и сам металл был далеко не оружейной сталью. Ладно-ладно, я впечатлился и слегка завидовал такой лёгкости манипулирования тяжёлым и твёрдым), так это так — мелочь, как и аккуратно кидаемые взгляды в мою сторону в ожидании реакции. Как это по-детски, право слово.
— Ну-ну, — я хмыкнул и продолжил наблюдать за представлением. — Надо будет подарить той гимнастке букет цветов…
— Зачем это? — сразу же сделала стойку девушка.
— Как знак моего восхищения её… талантами, — рядом вновь захихикали, а главная воительница возмущённо шипела, не зная, то ли дальше демонстративно всех игнорировать и «пускать слюни» на качков, то ли опять на меня рычать, то ли подчинённым дать по мозгам.
— Хи-хи, командир тебя обставил, — вновь раздался милый голосок со стороны боевых девчонок.
— Предательницы… Ну ничего… я запомню, — кажется, она выбрала третий вариант.
Как бы то ни было, но больше эту тему поднимать мы не стали и спокойно досмотрели представление до конца. Ох, чую, отыграется на мне воительница, но ничего не могу с собой поделать. Она так забавно возмущается и негодует… Кхм, может, я скрытый садист? Или мазохист, с учётом того, что будет позже? Об этом стоит подумать.
Тем не менее, своё обещание я сдержал и под злобное шипение Суюки таки купил букет цветов, благо торжище было буквально в паре шагов от шатров цирка, и отправился искать гимнастку. Пробраться «за кулисы» было нетрудно — никакой охраны и даже запрещающих табличек! И куда только руководство смотрит? Ну да ладно. Искомая гимнастка была в своей личной гримёрке (весьма весомое доказательство признания её заслуг, между прочим) и сейчас как раз снимала костюм… Нижнюю часть… Стоя на руках. Почему-то вспомнилась старая бородатая поговорка — «помни, ламер, пока ты спишь, враг качается», вот сейчас я и наблюдал этого мифического «врага», что продолжал крутить и тянуть своё тело, судя по всему, в любую свободную минуту. Внушает.
— Кхм, простите, я не помешаю?
— А? Ой! — мгновение, и девушка невероятным образом перетекла в нормальное положение, а я поймал себя на мысли, что с очень большим трудом удержал себя от размышлений на тему, где и как ещё можно использовать такие чудеса гибкости. Теперь, вблизи, я мог рассмотреть её куда лучше, чем это было возможно под куполом цирка, и надо сказать, с внешностью у неё тоже всё было очень даже на уровне. Немного курносый носик на круглом личике с мягкими чертами, открытые и улыбчивые карие глаза, тёмные, но не чёрные волосы, собранные в тугую косу на макушке… В общем, милашка, мням.
