Ашрак не ожидал, что один мир за такое короткое время может дать ему столько проклятых душ и грешников. А его соблазнители привозили с каждым выходом в мир до сотни контрактов. Люди Земли с такой легкостью продавали свои души за различные материальные блага, что Ашрак только диву давался. И если бы не договор с "белым", или Греем, как он сам просил его называть, ограничивающими количество выходов соблазнителей до двух раз в земной год, то он бы мог получать еще больше.
Но попытка лорда нарушить это соглашение закончилось печально. Демоны соблазнители были безжалостно уничтожены, а поток грешных душ прекратился, и ему даже пришлось возвращаться в свой замок на Тартар и тайно переправлять новых соблазнителей и часть душ оттуда. Его замок в Тартаре совершенно запустел, души поставлялись не регулярно, а легионы разбежались, конечно, лучшую их часть он переправил в Аид еще в самом начале, но все равно было неприятно. Он всегда считал что его войска преданы ему безраздельно, тем более что многие из командующих легионами прошли с ним бок о бок не одну битву. Поэтому смотря на опустевшие казармы он испытывал лишь гнев и раздражение.
К тому же, в результате бегства его войска, вокруг замка расплодилось множество различной нечисти, которая даже осмеливалась делать набеги на него. К счастью Лайт, оставшийся неожиданно для себя за главного, оказался хорошим хозяйственником и смог не только вооружить и организовать обслугу замка, но и вполне успешно отбивал набеги тварей. Вернувшись в тот раз со своего родного мира, он застал у себя Грея, который пребывал в довольно плохом расположении духа.
— Ну и что мы делаем? — сходу задал "белый" свой вопрос. — Ты что забыл, о чем мы договорились?
— Мне нужны были новые слуги,— усмехнувшись, бросил демон.— Замок надо строить и армию пополнять, а местные до сих пор беспокоят набегами и у меня потери...
-У него потери, — ангел воздел руки к потолку. — Ты придурок лорд...
— Да как ты смеешь "белый"!!! Да я....
— Смею, — налившийся призрачным огнем взгляд ангела заставил разгневанного демона замолкнуть.— Ты думаешь, я зря ограничил тебя? Мы ведь переходим дорогу не только Небесам, но и Аду. Пока ты безнаказанно откусываешь куски их пирога, но поверь, на серьезный конфликт с ними идти не стоит, по-крайней мере сейчас.
— Да ладно ты, сталкивались мои ребята с их чертями, даже захватили парочку, ничего существенного.
— Ашрак, Ашрак, — Грей покачал головой. — Ты хоть бы поинтересовался историей. Тогда ты бы знал, что действия демонов Ада на Земле ограничено Создателем, но этого мира эти ограничения не касаются. А они, если понадобиться, найдут сюда лазейку и тогда нам не помогут все твои легионы.
Демон раздраженно хлопнул крыльями, но промолчал.
— Ты что хочешь потерять этот мир? Если нет, слушайся меня и все будет хорошо.
На следующий день поток душ возобновился.
— Лорд Ашрак, этот рудник почти истощен, мрамора хватит на пару месяцев интенсивной добычи, — оторвал его от размышлений голос верховного мага. — Мы нашли еще одно месторождение, но там окопались остатки аидских псов и мы потеряли уже два отряда.
Ашрак ругнулся, он думал, что уже уничтожил всех этих собак, но оказалось, что это не так.
Когда он со своими избранными легионами прибыл в Аид, светлый показал ему заброшенный замок. По его словам здесь когда-то обитал бог Харон, но во время последней битвы, он не принял ни чью сторону, а просто ушел из этого мира. Трехголовые псы Аида — его бывшие охранники и любимцы, одичали и расплодились, став поистине бичом этого мира. Ловкие, хитрые они нападали большими стаями под четким руководством вожака. Если к тому же учесть их трехметровый рост, стальную шкуру и практически полный иммунитет к магии, то они становились грозными противниками даже для него.
Первое время войска Ашрака с ними почти не сталкивались, занятые очисткой замка и окрестностей. Бывший замок Харон стоял на холме недалеко от леса похожего на переплетение колючих змей, и был копией древних рыцарских замков Земли, со рвом, опускным мостом и башнями с бойницами. Несмотря на то, что он был значительно меньше его замка и местами полуразрушен, Ашраку здесь нравилось. Он решил достроить пару башен и отделать все строение черным мрамором или чем-то подобным. Вот во время изысканий нужного материала группа его демонов и столкнулась с псами, погибнув почти в полном составе. После этого инцидента псы еще пару раз нападали на отдельные отряды его солдат, пока разозленный Ашрак, лично не возглавил охоту на них. Вскоре им удалось зажать большую стаю в ущелье и уничтожить ее, вожака, огромного, черного, почти пятиметрового пса он убил, лично искромсав его тело когтями и вырвав внутренности, а затем оживил, сделав своим скакуном. После этой победы стычки с псами практически прекратились, а если и встречались мелкие группы, то его солдаты справлялись сами.
Кроме псов в мире Аида обитало еще множество других существ. Например горгульи — они селились в горах вместе с минотаврами и горными троллями, или черные волки — жившие в странном лесу недалеко от замка, а так же множество других мелких и не очень мелких демонов. Многие из них сразу перешли на службу Ашраку, признав его главенство, но были и такие, что до сих пор не признавали ни чьей власти, постоянно нападая на его отряды.
Но что удивительно, на противоположном берегу единственной в этом мире реки, жили люди. Обрадованный этим известием демон тут же послал отряд демонов на их захват, но тот был уничтожен, как впрочем, и два последующих. Люди жившие в этой деревне были хорошо знакомы с магией ибо оказались потомками темных магов, выступивших на стороне Таната.
В результате их короткой войны, лорд демон пересмотрел свое отношение к людским ресурсам и заключил с деревней мирный договор, обеспечивший его личной гвардией магов, а тех живым материалом для их опытов.
— Ладно Рудгар, возьми два взвода броненосцев и попробуй их выкурить, — Ашрак развернулся и, одним прыжком взгромоздившись в седло расположенное на спине огромного трехголового пса, добавил. — Да если найдешь в логове щенят, сохрани их. Я думаю, мы все же сможем их приручить и использовать.
Верховный маг поклонился.
Демон медленно ехал на своем странном скакуне по равнине к замку. Конечно, можно было просто долететь или, пустив пса в галоп, быстро добраться до замка, но ему нравилась такая неспешная прогулка. Чувство не прирученности этого мира, возможность внезапного нападения какой-либо твари, приятно щекотали нервы, хотя он и знал, что вряд ли в этом мире найдется хоть кто-то способный реально противостоять ему. К тому же при такой неспешной езде лучше мыслилось. Он в задумчивости оглядел расстилающуюся перед его глазами долину с видневшимся у кромки горизонта лесом и высившийся за ним темной громадой замка. Темно-зеленая трава, расстилающаяся под ногами его скакуна, темная синева неба над головой, да и весь пейзаж, раскрашенный в мрачные серо-зеленые тона, казался ему слишком аляпистым по сравнению с огненно-черными красками его мира. Да и вообще этот мир, напоминающий плоскость зажатую между стенами других миров и разделенный единственной рекой, которая вытекала непонятно откуда и утекала неизвестно куда, был большой загадкой для лорда. Ашрак помнил, что Грей называл этот мир остатком некой пограничной зоной, но как мог существовать подобный остаток? Зачем? Кто все же его создал и почему запер здесь всех этих существ? Множество вопросов роилось в голове у лорда, но попытки найти ответы у Грея наталкивались на стену молчания. Ашрак несколько раз вытался проникнуть за грани мира Айда — увы тщетно. Кто-то полностью закапсулировал этот мир и те пути, что показал ему светлый, были единственными. К тому же для прохода требовался специальный ключ, похожий на огромный темно-синий брильянт, который Ашрак заключил в оправу и постоянно носил с собой. И все же что за силой обладали те неведомые существа, что смогли сотворить с этим миром подобное? Ашрак несколько раз в своей долгой жизни сталкивался с довольно могучими существами, что их даже можно было причислить к разряду богов, но даже они навряд ли могли сотворить подобное. От подобных мыслей Ашраку становилось по настоящему неуютно, но как назло они постоянно лезли ему в голову.
Шорох травы и предупреждающее рычание скакуна заставили его резко обернуться и вовремя. Огромная зубастая пасть щелкнула в паре сантиметров от плеча, заставив его пригнуться. Чудовище, посмевшее напасть на демона, было огромной змеей и теперь промахнувшись, зверюга раздраженно шипела, свернувшись в клубок и пристально наблюдая за движениями всадника. Лорд огляделся, он знал, что эти твари нападают обычно парами, но, похоже, что эта особь была слишком самоуверенна. Он вынул из ножен, притороченных к седлу меч, полупрозрачное лезвие которого покрывали темные завитки рун, и медленно двинул пса в сторону змеи. Шипение той стало громче и в нем послышались нотки угрозы, змея подняла голову и застыла, покачиваясь из стороны в сторону. Ашкрак ударил пса пятками, заставив того совершить длинный прыжок в сторону твари, но та, ожидая этого, сама, резко нанесла удар в сторону приближающего противника, однако просчиталась. Лорд, резко оттолкнувшись от спины пса, заставил его приземлиться раньше положенного, а сам, расправив крылья, взлетел. Голова змеи промелькнула под ним, и он, не глядя, нанес рубящий удар. Рунный меч играючи отделил голову пресмыкающегося от его тела, заставив последнее забиться в конвульсиях. Зависнув в воздухе, Ашрак удовлетворенно посмотрел на бьющийся кусок плоти, затем огляделся в поисках своего скакуна и нашел его спокойно сидящим рядом с отрубленной головой змеи. Приземлившись рядом, он с большим наслаждением пнул голову и, проследив ее полет, взобрался снова в седло, вкладывая меч в ножны. С недавних пор он очень сильно недолюбливал змей.
Нелюбовь к подобным созданиям появилась у него из-за владычицы Эхидны, которая застала его в замке, как раз в то время, когда он наведался туда с очередным тайным визитом.
Он как раз находился в своих покоях раздумывая, что бы забрать с собой из необходимого, как влетел Лайт, с разбегу бухнувшись на колени и, поджав свой облезлый хвост, заголосил:
— Простите меня господин, я забыл вас предупредить. Можете убить меня, а голову мою оживить и заставить петь вам песни...
— Что за идиотские фантазии!!! — рявкнул Ашрак, живописно представив себе поющую голову собакодемона. — Говори давай, что случилось?
— Владычица Эхидна со свитой прибывает в ваш замок с визитом, — Лайт жалобно посмотрел на лорда. — А я забыл вас предупредить.
Демон впился когтями в подлокотники кресла, на котором сидел, заставив Лайта сжаться в комок. Еще недавно он бы просто разорвал "мелкого" за подобную забывчивость, но сейчас Ашрак прекрасно понимал, что лучшего управляющего чем этот собакодемон, в данной ситуации ему не найти. Поэтому, умерив свой гнев, он как можно спокойнее, спросил:
— Когда она прибудет?
— Ее процессия уже недалеко от наших ворот, — пробормотал, не поднимая головы, мелкий демон.
Ашрак вздохнув, откинулся на спинку кресла. Он надеялся, что визит состоится через некоторое время, но похоже Эхидна почувствовала его присутствие в этом мире и сейчас спешит с расспросами, но почему именно она?
Дело в том, что длительные отсутствия высших демонов в родном мире не такая уж и редкость, а, учитывая его опалу, это вообще не должно было вызывать подозрений. Но визит Эхидны, являющейся, по сути, главой внутренней и внешней службы безопасности и разведки, давал повод для размышления. Но пути отступления были отрезаны. Исчезни он прямо сейчас из этого мира — быть ему на вечные времена изгоем, преступником за которым гонялись бы все легионы этого мира. Уж Эхидна позаботиться об этом, а к такому повороту дел он пока был не готов. Рано, слишком рано рвать связи со своим родным миром. Он еще планировал его использовать, мало того, надеялся со временем встать вровень с Высочайшими и чуток потеснить их у кормила власти.
— Ну что ж будем принимать гостей, — Ашрак резко поднялся с кресла и почти ласково отопнул "мелкого" с дороги, бросив через плечо.— Лайт приготовь главный зал и мою парадную форму.
— Хорошо господин будет сделано, но...
— Что опять?
Успокоившийся немного Лайт опять затрясся, почувствовав нотки раздражения в голосе хозяина.
— Но почетный караул приветствия, где мы возьмем воинов?
Лорд задумался, действительно, по протоколу, Высочайшего во время визита должен был встречать почетный караул из лучших воинов лорда, но в связи с последними событиями. Ашрак выругался, вспомнив имена всех известных ему светлых богов, войска в его замке практически не было, а те войны что остались, демон горестно усмехнулся, лучше их даже не показывать, дабы не оскорблять Высочайшую, да и не позориться самому. Однако, если он не пошлет этого караула, то это будет верхом неучтивости, а заполучить Эхидну в личные враги ему как-то не улыбалось. Была правда маленькая надежда, что этот визит не будет обставлен как официальный и тогда все эти протокольные формальности можно будет опустить, но рев труб возвестил о том, что Высочайшая находиться уже у его ворот и ждет почетную встречу. Ашрак выглянул в окно и ругнулся про себя, владычица прибыла при полном параде, в сопровождении лордов демонов ее земель и собственной гвардией. Кроме того, каждого лорда сопровождал личный взвод охраны и, быстро прикинув в уме, опальный демон понял, что количество войск стоявшего у его замка достигало примерно пары тысяч отборных солдат. Осматривая стоящие под знаменами отряды, лорд грустно подумал, что это больше похоже на захват его замка, чем на обычный визит. При обычном визите подобное количество войск просто не нужно, так, пара десятков слуг, да личная гвардия. А тут у стен замка стояло небольшое войско.
— Рудгар, — позвал он.
— Да мой лорд, — бесшумно появившийся посереди зала верховный маг поклонился.
— Отправь сотню "терминаторов" для торжественной встречи Владычицы и подготовь на всякий случай портал для отступления.
-Слушаюсь милорд, — маг снова поклонился и исчез, без лишних вопросов..
В это время прибыл Лайт со слугами несущими церемониальные одежды. Засовывая руки в одежду, напоминающую из себя переплетение блестящих ремней украшенных крупными самоцветами, он услышал мерную поступь, от которой со стен посыпалась каменная крошка, а гнездящиеся в углах мелкие летучие хищники с воем вылетели в открытые окна. Успокоив испуганных слуг, Ашрак дождался, когда они пристегнут темно-фиолетовый плащ и пропустяив его крылья в специальные прорези сделанные в материи, принмуться за сложную шнуровку. Топот между тем приблизился и резко стих. Ашрак, жестом руки отпустив закончивших работу слуг, вышел в коридор, вдоль стен которого, блестя матовыми доспехами, выстроились его новые боевые демоны — "терминаторы".
Название он считал идиотским, но такое предложил Грей, принимавший непосредственное участие в их создании. Он предложил использовать технические изобретения землян при создании новых демонов, но Ашрак, скептически относившийся к техническим потугам людских рас только рассмеялся. Однако "белый", загадочно улыбнулся и сказал, что все его познания техники ни что по сравнению с тем, как развилась оная на Земле, ибо все известные демонам людские расы дальше меча и стрелы не продвинулись. В результате не став спорить, лорд махнул рукой и предложил тому самому заняться производством новых солдат.
