Агония мощи

Не произнося ни слова, Артем резко выдохнул, выпуская на волю всю свою силу. Широкий луч темной энергии выстрелил навстречу Лонгину, оставляя глубокую борозду в оплавившейся земле и превращая в пыль малейшее препятствие на своем пути. Этой мощи достаточно, чтобы стереть с лица планеты любое живое существо.

Луч сжатой праны столкнулся с мрачной фигурой мужчины и распался на две части, не причинив ему ни малейшего вреда. Лонгин резко оттолкнулся от земли и рванулся вперед сквозь поток разрушительной энергии. В последний момент Артем успел прекратить атаку и сконцентрировать всю оставшуюся силу в непроницаемый щит из тьмы.

На мгновение пространство озарила нестерпимо яркая вспышка, и щит разлетелся на мелкие осколки, даже не замедлив продвижение Лонгина. На огромной скорости тяжелый кулак врезался в живот юноши, подбрасывая его в воздух. Изо рта Артема брызнула кровь. Уже падая, он заметил, как Лонгин отводит руку для повторной атаки, буквально насаживая парня на свой кулак. Этот удар не отбросил Артема назад. Вся энергия оказалась направлена точно внутрь тела юноши, в несколько раз увеличивая разрушительную силу атаки. Глаза Артема закатились. Все тело пронзила настолько невыносимая боль, что сознание не выдержало пытки, проваливаясь в спасительную пучину беспамятства.

Прежде чем полностью отключиться, юноша успел разглядеть равнодушное лицо Лонгина, нависшего над ним, и различить его последние слова.

— Ты жалок.

Глава 11

— Выходит, ты провалил всю операцию?

— Да, мой господин, — склонился Власт.

— Я видел твой письменный рапорт, но хочу услышать, как ты расскажешь о причинах сам, — Император пристально смотрел на своего подчиненного. Никогда прежде капитан Марий не подводил его, до этого момента.

— Все прогнозы относительно возможностей Лонгина оказались неверны. Он стал значительно сильнее, чем мы предполагали изначально. Даже мои люди не смогли причинить ему ни малейшего вреда.

— Недостаточно солдат? — спросил Траян.

— Их и не могло быть достаточно. Собери я хоть всю армию, результат бы не изменился.

— Тогда ты решил вмешаться лично? — с любопытством наклонил голову Император.

— Да. Я вступил в бой и проиграл.

— Тогда почему ты сейчас стоишь здесь?

— Он... отпустил меня.

— И ты сбежал?

— Да, — кивнул капитан Марий.

— Почему ты сбежал?

— Я... — Власт замешкался. Ему хотелось сказать, что отступление являлось наиболее целесообразным вариантом. Что он собирается продумать новый план и выполнить задачу, но...

— Говори, — велел Император. Никогда прежде Траян не видел сомнений на лице своего подчиненного. Он не должен сомневаться. Он был создан таким образом, чтобы никогда не испытывать сомнений.

— ...я испугался. Я сбежал, потому что испугался.

Мощный пинок в лицо отбросил капитана на несколько метров назад. По губам Власта стекала кровь из сломанного носа. Следующий удар пришелся под ребра, точно по местам недавних повреждений. Не успевшие срастись кости, вновь деформировало.

— И после этого ты посмел предстать передо мной? — Траян недовольно покачал головой. — Я разочарован.

— Это важные сведения, — хрипло сказал Власт. — Я должен был доложить. Лонгин направляется сюда, за вами.

— И это вызывает у тебя беспокойство капитан? Ты, вероятно, не знаешь, как остановить его? Ты ведь сражался с Лонгином. Расскажи мне о бое с ним.

— С самого начала у меня не было ни единого шанса на победу, хоть я и не сразу это понял. Он уже не человек.

— Может быть, ты не достаточно старался капитан?

— Я воспользовался всем доступным мне оружием.

— Даже...

— Всем, — твердо сказал Власт. — Он не предпринял ни единой попытки защититься. Лонгин принял каждую мою атаку на себя и сокрушил их все.

— Тогда скажи мне честно Власт, — Император схватил своего подчиненного за горло и посмотрел в его глаза. На дне этих глаз все еще плескался страх, которого там быть не должно, которого просто не могло существовать, однако Траян отчетливо видел его. — Насколько же силен стал Лонгин?

На лице капитана выступил пот, дыхание участилось, а губы начали предательски подрагивать. В конце концов, он отвел взгляд в сторону.

— Сильнее вас...

— Ты изменился Власт, — грустно произнес Император, — ты больше не можешь сражаться. Лонгин сломал тебя. Столько сил пришлось потратить, чтобы превратить тебя в хороший, качественный инструмент, а теперь инструмент стал бесполезен. Мне действительно очень жаль.

Раздался противный хруст шейных позвонков и безжизненное тело повалилось на пол.

— Очень жаль... — повторил Император. — Джейсон, подойди.

Из тени выступила фигура капитана четвертого гвардейского подразделения и почтительно склонилась.

— Убери этот бесполезный мусор и передай всем мой приказ. Ни в коем случае не препятствовать Лонгину. Я не хочу, чтобы город пострадал. Существуют проблемы, с которыми может разобраться только правитель. В конце концов, Лонгин все еще не знает, насколько силен Я. Никто не знает.

Артем открыл глаза. Как ни странно, взгляд упирался совсем не в небо, а в скалистые своды. Юноша лежал закутанный в спальный мешок внутри небольшой пещеры, а неподалеку потрескивал костерок.

— Где я? — хрипло произнес парень. — Я что, опять отключился?

Рядом раздался обрадованный вздох девушки.

— Ох, слава Всевышнему ты очнулся! Я так боялась, что ты не придешь в себя. Как ты себя чувствуешь?

Артем огляделся, проигнорировав вопрос.

— Как мы оказались в пещере? Кажется, от ближайших гор нас отделяло несколько километров.

— Я не нашла ближе места, где можно было бы переночевать.

— Ты дотащила меня так далеко?! Но ты ведь тоже получила травмы!

— Ничего страшного, — улыбнулась девушка, — всего лишь пару ушибов, ты ведь пострадал намного сильнее меня.

— Сколько же я пробыл без сознания? — пораженно спросил юноша.

— Около двадцати часов.

— Проклятье! — резко поднялся Артем и тут же пошатнулся от сильного головокружения.

— Не двигайся, — Фема непреклонно уложила его обратно, — у тебя сломано несколько ребер и повреждена часть внутренних органов. Похоже, ты потерял сознание от болевого шока и недостатка кислорода. Тебе нужно хоть немного восстановиться. Вот, попей.

Девушка поднесла к губам юноши фляжку. Едва почувствовав первую каплю влаги, Артем тут же жадно присосался к горлышку, не в силах остановиться, пока не осушил всю емкость целиком. Только сейчас он, наконец, почувствовал, как же горит все внутри него. Этот жар порождали не только невыносимые боль, голод и жажда. Тлеющие угли затаенной ненависти жгли изнутри куда сильнее.

— Где Лонгин?

Взгляд девушки потупился.

— Он... ушел.

— Скотина, — произнес Артем сквозь зубы. — Надеюсь, он вскоре где-нибудь подохнет как крыса. Кто бы мог подумать, что я буду болеть за победу Императора.

— Не говори так, — тихо сказала Фема.

— Не говорить что? — вскинулся парень. — Правду? Сделать вид, будто все хорошо и нас не предал человек, которому мы столько помогали и ради которого рисковали своими жизнями? Это ты пытаешься сказать?

На глазах девушки выступили слезы.

— Я не верю. С ним что-то произошло, он наверняка поступил так не специально. Как только ты восстановишься, мы должны пойти за Лонгином, должны попытаться догнать его!

— Я в этом совсем не уверен, — покачал головой юноша.

— Но Артем! Прошу тебя! Если ты не согласишься, я в любом случае пойду одна! Я не брошу Лонгина.

— Я не собираюсь принимать опрометчивых решений, мне нужно хорошенько подумать. Сперва я обязан кое в чем разобраться.

Артем устало прикрыл глаза и сосредоточился на собственных мыслях.

"Начнем с того, что я не буду вести себя как слепой идиот, и постараюсь размышлять трезво. Неужели этот говнюк нас действительно предал? Нет, нельзя сразу бросаться в крайности, так я ни к чему не приду. Нужно успокоиться. Если достаточно проанализировать ситуацию, то я могу попытаться понять Лонгина. Могу даже попытаться оправдать его. Он так легко спровоцировал меня, что я сам не заметил, как пришел в ярость. Однако, несмотря на все сказанные им слова, я уверен, что Лонгин оставался абсолютно спокоен. Это был настоящий Лонгин. Пусть все произошло достаточно быстро, но за весь бой, его глаза так и не загорелись".

Юноша вспомнил все дни с момента их возвращения из мертвого мира.

"Да... — мысленно протянул парень, — если вспомнить в подробностях все события, то не нужно быть гением, чтобы понять: в голове Лонгина что-то происходит, какая-то внутренняя борьба. Сила, которую он получил от Гипериона, давит на него изнутри, возможно даже пытается завладеть его разумом и телом. Ведь один раз Лонгин уже потерял контроль, когда пытался уничтожить накопители портала".

Артем раздраженно помотал головой.

— Все в порядке? — встревоженно спросила Фема.

— Нет, черт возьми, все совсем не в порядке! — воскликнул юноша, но тут же взял себя в руки. — Ладно, извини меня. Сама понимаешь, ситуация располагает. Просто дай мне немного времени.

— Хорошо...

"Это ведь всего лишь предположения, — продолжил размышлять Артем, — я никак не могу на них полагаться. Хотя, если брать их за аксиому, то многое действительно становится понятным. В последние дни я постоянно ощущал исходящую от Лонгина опасность, словно находился в клетке с голодным диким зверем. И где-то на краю создания, я знал, что когда голод станет невыносимым, зверь обязательно нападет, пусть и не хотел себе в этом признаться. Мог ли Лонгин специально организовать такой спектакль, чтобы вывести нас из-под возможного удара? Будучи честен с самим собой, я вынужден признать... мог. В конце концов, ему ничего не стоило убить меня, но он не стал этого делать. Еще один аргумент в пользу того, что он полностью себя контролировал. Значит ли это, что он не предавал нас?"

Кулаки юноши непроизвольно сжались.

"Безмозглый кретин! Если все действительно так, то, похоже, Лонгин держит меня за полного придурка. Он ведь мог просто нормально объяснить, как обстоят дела, сказать мне прямо и честно. Я бы все отлично понял и не стал упрямиться. В конце концов, мы могли бы попытаться выработать определенный план, вместе решить, как действовать дальше. Хватило бы и пары слов, чтобы я догадался что происходит. Однако Лонгин выбрал жестокость. Нет, одними благими намерениями здесь и не пахнет. Он действительно хотел поступить именно так, даже не пытаясь разойтись мирно. Хотел причинить боль мне и Феме, хотел по-настоящему разозлить меня, но почему? Если бы я только знал... Но я в любом случае не могу простить Лонгина, даже если он делал это ради нас. Моя гордость взывает ко мне и требует отплатить той же монетой".

— Да, — отчетливо произнес юноша, — я пойду за Лонгином. Если понадобится, я достану его из любой преисподнии.

Всего за день Артем восстановился от повреждений в достаточной степени, чтобы быть в состоянии снова продолжить путь. В бою с Лонгином он потратил значительное количество внутренней энергии, но далеко не всю. Битва закончилась намного раньше, чем парень успел в полной мере воспользоваться своей силой.

С момента первого пробуждения Элонима, юноша многому научился. Пусть он и не так часто прибегал к использованию праны, но ежедневно продолжал тренироваться, оттачивая свои навыки во владении жизненной энергией. При объеме его внутренних резервов достаточно просто суметь направить основной поток энергии к поврежденным участкам, чтобы быстро восстановиться даже от серьезных повреждений. Это не требовало высокого мастерства.

Тем не менее, все оказалось не так просто. Пусть Фема сама не обладала подобными умениями, однако она хорошо понимала суть протекающих процессов. Девушка видела, как Артем заставил свое тело вновь функционировать и отчасти восстановился от полученных травм, но она так же знала и о последствиях. Нельзя просто так взять и свести все повреждения на нет, банально затопив их большим объемом праны. Это лишь временные меры. Телу в любом случае нужен покой, иначе рано или поздно старые раны откроются и ситуация только усугубится.

— Хорошо, что нам не нужно искать следы Лонгина, — сказал Артем. — Уверен, он без всяких сомнений направляется прямиком в Столицу. Ведь он так ждал этой встречи с Императором. Мне действительно интересно узнать, кто одержит верх. Я не встречался с Императором лично, но когда мы находились в Цитадели, я чувствовал отголоски его ауры. Мне трудно представить, чтобы кому-то оказалось по силам победить этого человека.

— Дедушка как-то рассказывал мне об Императоре, — ответила Фема. — Он относился к нему с большим уважением. Хоть Император никогда не показывается на людях, дедушка однажды удостоился чести встретиться с ним лично. Он сказал, что наш правитель не просто обладает выдающимися талантами, а еще и с нечеловеческим усердием совершенствует их. Что он лидер подобный ограненному алмазу — у него просто нет изъянов и слабых мест. Император никогда ни к чему не относится легкомысленно или беспечно. По правде сказать, мне очень страшно. Я боюсь, что с какой бы силой Лонгин не пришел к нему, у Императора обязательно найдется ответ.

— Думаю, Лонгин тоже на это надеется, — усмехнулся Артем. — Он возлагает большие надежды на этот бой. Он надеется, что будет наконец удовлетворен.

Обратный путь в сторону Столицы казался значительно проще. По счастью у запасливой девушки осталась все еще довольно приличная по местным меркам сумма. Денег хватило на то чтобы купить в ближайшей деревне новых лошадей и пополнить припасы.

— Если мы направляемся в Столицу, то я бы хотела по пути заехать к себе домой.

— Я думал, ты торопишься догнать Лонгина?

— Выше головы мы все равно не прыгнем, — пожала плечами Фема. — К тому же теперь я понимаю, что Лонгин и сам не станет сильно торопиться. Он наверняка готовится, поэтому нам лучше не мешать ему. Мы просто будем следовать за ним, чтобы оказаться рядом в нужный момент.

— Звучит слишком прагматично для тебя, — удивленно вскинул брови Артем.

— Уж с кем повелась, — улыбнулась девушка в ответ.

Впервые за долгое время юноша чувствовал себя умиротворенно. Он точно знал, что сейчас его вряд ли кто-то станет искать или преследовать и можно, наконец, хоть немного насладиться жизнью. Дорога не отнимала много сил, а мысли не сковывала постоянная тревога. Появилась возможность по-настоящему взглянуть на этот красивый, все еще не испорченный руками человека мир.

И все же самым главным для юноши оставалось присутствие рядом Фемы. Артем видел в ней действительно особенную девушку. Казалось, они могли беседовать до бесконечности и в то же время долгими часами молчать вместе, погрузившись в собственные мысли или созерцая мир вокруг и чувствуя необычную духовную близость.

Раньше Артем никогда не ощущал подобной близости с другим человеком. Даже в далекой прежней жизни, рядом с друзьями, знакомыми, другими девушками, он продолжал чувствовать свою отстраненность, чувствовать себя чужим.