Девять цветов радуги

Задолго до истечения отведённых пяти минут, оборотень был полностью измотан, выжат, как губка. А лис даже не атаковал в ответ... лучше бы он бил, честное слово! Боль бы раззадорила волка, ярость придала ему новые силы... Бой с тенью оказался гораздо утомительнее, чем с любым реальным, ощутимым противником. Но он с честью выстоял всё отведённое время. Просто не мог признать, что это бесполезно, что проиграл бой ещё до начала...

А потом что-то мелькнуло на краю видимости, что-то маленькое и белое, никак не связанное с его целью... И дикая боль пронзила заднюю лапу, когда лисьи зубки точным укусом разорвали сухожилие, заставляя европейского монстра рухнуть на одно колено...

Но за миг до этого он ударил. Не когтями и не зубами, которые по-прежнему искали рыжую сволочь где-то там, впереди. Ударил грудью, всем телом, накрывая врага своей массивной тушей. И, как ни странно, попал. Вся сверхъестественная гибкость не помогла трёххвостому вывернуться. Пьер придавил его к татами всем весом, так что тот и дышать мог с трудом...

— Сдаёшься? — прорычал он врагу, которого почти не было видно под грудой серого меха.

— Сдаюсь, — простонали откуда-то снизу, — каким же ты можешь быть тяжёлым, гайдзин...

Сделав несколько вдохов, чтобы отойти от боевого бешенства, вервольф медленно встал. Оглядел присутствующих. Краем глаза заметил, как кланяется ему побеждённый. Сумел ещё перейти в человеческий облик, ответить на поклон... и без сил грохнулся на татами.

— Почему? — прошептали губы. — Почему я победил? Я же не должен был... не мог...

— Потому что ты был собой, — спокойно сказал старый лис. — А Рийо собой быть не мог. Он лишён этого права с рождения, как и ты был лишён многих прав волка-оборотня. Именно поэтому, Конти-сан, мы просим тебя о помощи. Просим, как младшие братья — старшего.

В сравнении с оборотнями Запада, даже стайными, хэнгэ жили очень и очень неплохо. Никому не приходило в голову считать их низшими существами. Обе азиатских иерархии с большим почтением относились к меняющим форму, видя в них не столько животных, сколько духов природы. А с природой ссориться — себе дороже. Особенно это касалось Японии, но и в Китае, Корее, Таиланде удавалось наладить вполне сносное сосуществование. Нет, конечно, отдельные стычки случались, куда же без них. Всегда найдётся какой-нибудь больно умный чародей, решивший приготовить амулет или зелье из лисьей (барсучьей, кошачьей, любой другой) шкурки (крови, костей, когтей, зубов, половых органов). Или наоборот, слишком самоуверенная лиса решит поиздеваться над даосским магом или буддистским аскетом. Но в целом люди и нелюди сосуществовали достаточно мирно. С нежитью было посложнее, её истребляли и те, и другие, но и здесь существовал свой неписанный кодекс, позволявший сохранить гармонию и с миром потусторонним.

Оборвалась вся эта идиллия лет пятьсот назад, когда мастера Равновесия, закончив в очередной раз ставить на место зарвавшихся светлых и тёмных в Европе, обратили внимание, что творится у них под носом. И решили навести дома порядок... как понимали его.

С Инь и Ян у Идущих всегда были большие проблемы. Плетущий Путь, зараза такая, не оставил никаких инструкций, что с этими странными существами делать. С прочими ясно — политика заботливого садовника: светлых и тёмных выращивать, чтобы не зачахли, подстригать, если слишком разрастутся, оберегать от скрещивания. Гибриды-серые, если всё же появятся — сорняки, их надлежит выпалывать с корнем, едва заметив, чтобы весь сад не задушили. Если что и пойдёт не так, садовники других миров всегда готовы поделиться опытом, удобрениями и ножницами. Благо, теплица-планета вполне типичная, растения и их проблемы — тоже. Вот разве что время от времени забегают какие-то хулиганы-Хранители с разноцветными ножиками, норовят букетик срезать или веток на костёр срубить. Ну так их воины Равновесия просто брали за шкирку и пинком под зад отправляли домой — если те сами вовремя не понимали, где их место. В этом и только в этом смысле Земля была уникальна, но со временем садовники привыкли. Даже научились до некоторой степени находить общий язык с подопечными, в некоторых случаях обходиться словом вместо меча. И вдруг за какую-то тысячу лет на их любимой грядке проросло ЭТО...

(Вернее, это мастера так думали — что вдруг проросло. Алый и Чёрный Дворы считали совсем наоборот — стоило их покровителям отвернуться от опекаемого мира всего на четверть юги, как тут уже завелись всякие временщики и начали всех строить...)

Инь-Ян магия была не то, чтобы совсем уж уникальной, но редкой — точно. На тысячу миров, где шла война Тьмы и Света, приходился в лучшем случае один мир Инь-Ян. И как назло, ни об одном из них достоверных сведений не сохранилось. Мастера знали, что делать с адептами Жизни или Смерти, с грехом пополам сумели бы разобраться с магами Огня или Воды, но конкретно эту пару встретили впервые. И едва ли не впервые за всю историю общины разгорелась бурная дискуссия. Не будь старейшины в совершенстве обучены контролю эмоций, они вполне могли бы перебить друг друга — настолько разошлись мнения...

Самые радикальные заявляли, что чёрно-красная банда — явные предшественники серых, и потому должны быть немедленно уничтожены. Ведь если Ян-маги произошли от светлых, а Инь — от тёмных, то их поведение самым явным образом нарушало каноны Равновесия. Не только маги, но даже их покровители не стеснялись помогать друг другу, а порой и откровенно сотрудничать или заключать договора. При этом они ещё имели наглость заявлять, что служат мировой гармонии, а Идущие — сборище нездоровых религиозных фанатиков. Попытки указать мерзавцам на их долг перед Творцом были встречены дружным смехом. С трудом уяснив, что речь, кажется, идёт о Безначальном Дао, маги выразили глубокое сомнение, что оно могло открыться подобным параноидальным типам с мечами.

Другая группа Идущих предположила, что незнакомцев следует предоставить их судьбе, если не поступит прямого приказа на уничтожение. Вполне возможно, заявляли модернисты, что их странная философия "единства и борьбы противоположностей" является в действительности лишь иным аспектом Равновесия, альтернативным Путём. Что могли смертные знать о замыслах Творца? Ведь не зря, в конце концов, на каждом алеане с момента его сотворения мерцает именно символ Инь-Ян — возможно, странные маги знают о нём даже больше Идущих? Да, они грубы и самонадеянны, но стоит ли им уподобляться?

После долгой дискуссии верх одержала третья, умеренная фракция. Решено было на всякий случай контакты и сотрудничество мятежным иерархам запретить, но не уничтожать. Поначалу ещё пытались их вынудить к войне, но тут чёрно-красные упёрлись рогом, заявив, что скорее позволят себя перебить, чем втянуть в бессмысленную взаимную бойню. Не то, чтобы Инь и Ян друг друга сильно любили — скорее наоборот. Но они хорошо понимали свою выгоду. (Чем ещё больше навлекали на себя гнев и подозрения: корыстолюбие в системе ценностей Равновесия было одним из самых мерзких грехов). Пришлось Идущим утереться — брать на себя ответственность за полное уничтожение двух иерархий мог только Палач.

С трудом добившись определённого компромисса с магами, чья решимость и внутренняя дисциплина не уступали их собственным, воины Пути взялись за волшебных существ. С китайцами получилось относительно легко — все местные создания, как смертные, так и сверхъестественные, и так подчинялись Нефритовому Императору и Владыке Преисподней Янь-ло. Оставалось лишь разделить их, что опытные китайские бюрократы проделали без особого труда. Исключение составляли будды, бодхисатвы и архаты, но этих Идущие и сами трогать побаивались, так что вскоре система застыла в новом равновесии, ко взаимному удовольствию всех участников. Возможно, предполагали мудрецы, так даже стало лучше.

В Индии всё прошло не столь гладко. Вообще-то она не входила в зону предполагаемой зачистки, туда просто по дороге заглянули. Местные покровители, дэвы с асурами, нормально приняли идею разделения, но перессорились на почве того, кто из них должен воплощать Свет, а кто Тьму (об Инь и Ян они слыхом не слыхали). "Но это же очевидно, — хотели сказать мастера, — достаточно посмотреть на ауру..." Оказалось — недостаточно. Тапас или жар, источник силы индийских богов и магов, оказался настоящей взрывчатой смесью всех Стихий. Даже великий мастер Равновесия Парашурама Джамадагнья не сумел уладить ситуацию. Напротив, его неосторожное вмешательство стало детонатором великой резни, которая, начавшись с битвы на Курукшетре, длилась с небольшими перерывами порядка тысячи лет. Ракшасов и некоторых других тварей пришлось просто перебить под шумок. В итоге старейшины своего всё-таки достигли — традиция массового использования тапаса выродилась в отдельные культы, боги с демонами, как положено, перешли на Стихии, Равновесие приняло привычную форму, доступную изучению и контролю.

Наученные горьким опытом, за Японию Идущие брались гораздо осторожнее. Даром, что местные волшебники индийских не в пример умнее, покровители — вежливы и дисциплинированы... Кровь людская — не водица, так что лучше уж перебдить, чем недобдить. Но работать надо, куда денешься. Раз решение принято, надо выполнять. А то рядом с недовольным Палачом и Шива ягнёночком покажется...

До этого момента бакэмоно даже не подозревали, что кому-то там принадлежат. В отличие от хитроумных индусов, Инь и Ян они вполне грамотно разделяли, но строить на этой основе какие-то коллективы им даже в голову не приходило. Всё равно, как если бы люди стали делиться на "евших рис" и "пивших саке". Изменчивые одной лапкой черпали алую активную силу, второй — чёрную пассивную, комбинируя их соответственно потребностям текущего момента. Разве не так же делают и люди? Да что там люди — любая из Десяти Тысяч Вещей, живая она или нет, является результатом сплава Инь и Ян в разных пропорциях. Избыток Инь или Ян ведёт к болезни, это знают и сами мастера Равновесия — так чего же ради нужно их разделять?! Посланники не могли внятно объяснить своих мотивов, потому что знание о Серой Чуме слишком опасно — попав не в те руки, оно может показаться кое-кому заманчивым. Опыт показывал, что иерархи, как правило, не осознают всю опасность серой пирамиды, видя в ней только источник силы. Не понимают, что контролировать бездушие невозможно, что оно пожирает всех, и своих создателей в первую очередь. Так что незнание для них было благом. А от неправильных действий их удерживали самые старые и надёжные аргументы: кнут и пряник. Причём первый — чаще: кнутом Идущие учились пользоваться едва ли не с рождения, а пряников не любили. Опыт научил их, что дозированного насилия вполне хватает для убеждения. Не подвело оно и в этот раз.

Острое и точное, как лезвие эл-меча, слово мастеров Равновесия разделило семьи хэнгэ на неравные части. Большинство меняющих форму было отдано под власть магов Ян. Только один вид целиком перешёл в царство Инь — кумо, пауки-оборотни. Но тяжелее всего пришлось трём семьям, которых рассекли по живому. Лисы-кицунэ, кошки-нэко и крысы-незуми. Деление было почти произвольным — на основе небольшого преимущества той или другой Стихии в каждой группе. В частности, лис развели по окрасу в звериной форме — чёрные и серебряные проявляли склонность к Инь и были приписаны к нижнему миру, рыжие, золотые и белые отошли под власть Алого Двора. И лишь драконам позволено было выбирать цвет в индивидуальном порядке... но этим попробовал бы кто не позволить!

Из всех видов перевёртышей только крысы попытались возмутиться всерьёз. Нэко, весьма воинственные поодиночке, не умели защищать своих интересов стаей. А лисы вообще избегали прямого боя всегда, когда имели такую возможность. Незуми остались в одиночестве против лучших воинов Земли. Им устроили показательную порку. Половину племени уничтожили ещё на поле боя. Пережившие мятеж и успевшие поднять лапки кверху взрослые были разделены на три части. Первую треть отпустили по норам, не тронув и пальцем — они должны были рассказать о судьбе остальных. Вторых пытали — долго, вдумчиво, профессионально. На крысах всё заживает даже лучше, чем на других оборотнях, сойти с ума они не могут — так что экзекуции длились месяцами и годами. Но в конце концов они тоже вернулись по домам — телесно здоровые, но сломанные внутри, едва ли не на генном уровне сохранившие боль и ужас. Последнюю треть — из самых крепких духом и телом — просто умертвили. Быстро, но страшно. Для полноты картины. Чтоб выжившие запомнили — могло быть и вот так. Выбирайте, что вам больше нравится.

Урок был усвоен хорошо. Как участники восстания, так и простые свидетели детям и внукам заказали идти против Равновесия. Метафизические аргументы — штука сложная, не все их понимают. А вот крики жертв, запах страха и мучений — тут до самого тупого дойдёт. Особенно до тупого — слабость интеллекта часто обостряет природные инстинкты.

Увы, лисы тупыми не были. Инстинкты у них на высоте, однако и мозги на месте. Потому хитрые острые мордочки покорно кивали, когда им зачитывали их новые права и обязанности... а сами делали выводы. Спешить, казалось, было некуда — кицунэ принадлежат к бессмертным видам нечисти, так что с годами у них только прибавляется хвостов, мудрости и магической силы. Проникнуть в лисью головку легко, но нужно быть очень большим оптимистом, чтобы считать эти мысли подлинными. И даже если угадаешь там заговор — это не будет большим открытием, потому что лисы плетут интриги всегда. Это часть их образа жизни, неотъемлемая, как дыхание. Вопрос в том, чтобы вовремя отличить реальную опасность от безобидной игры. Но чтобы уловить момент, когда одно переходит в другое, нужно самому быть лисом... или хотя бы иметь лисью душу.

Однако всего через три столетия выяснилось, что вечности в запасе у них нет... и даже тысяча лет вряд ли будет. Выяснилось, что возражали совсем не зря — дисбаланс Инь и Ян начал корежить бедных животных, привыкших к свободному питанию. Вначале оказались существенно ограничены магические способности. Ну да ладно, с этим можно жить, вон западные оборотни вообще ничего не умеют, кроме как превращаться и регенерировать — живут же как-то. Аскетизм на Востоке издавна уважали. Но потом начала меняться психика, а через пару веков изменение должно будет затронуть и тела. Под властью Алого Двора кицунэ постепенно превращались в могучих, агрессивных чудовищ — уже были отмечены первые случаи людоедства. Их чёрные собратья напротив, становились бесплотными тенями, робкими и тихими, теряли вкус к хитроумным проделкам и плотским наслаждениям. Хотя в целом Инь-лисам повезло больше — они не утратили мудрости своего народа. Может быть, даже приумножили её — ведь теперь у них было больше времени и терпения на изучение старинных свитков, больше чуткости для познания окружающего мира... Тем не менее, прежняя лисья порода стремительно катилась в легенды, уступая место совсем иным существам. Лучшим ли, худшим — это уже был другой разговор, себе кицунэ нравились такими, как были. Чем моложе был лисёнок, тем быстрее сказывались на нём перемены.