Тени во мраке

— Так сделай что-нибудь!

— Тише, Ди, тише. Что могли, мы уже сделали. Сейчас снова выступать — только портить уже созданное впечатление. Пусть Змееныш старается, мы уже дали ему несколько важных карт в руку. Вот, сейчас!

Не ошибся я. Феликс и впрямь, использовав Валета как застрельщика, продолжил бить по Хвату и его сторонникам. Спокойный на вид, бывший государственный спец по тайным операциям внутри аж искрил от напряжения. Вертя в руках зажигалку, но так и не использовав ее для того, чтобы прикурить вынутую из портсигара, но оставленную лежать на столе сигарету, он задал Хвату каверзный вопрос:

— Настойчивый ты, Ласло. Видел я такую настойчивость в прежние времена, на интересной работе. Там всегда, если кто-то с таким усердием призывает с кем-то поговорить, то или финансовый интерес имеет, либо боится до стучащих как кастаньеты зубов, либо уже взял на себя какие-то обязательства. На деньги ты бы не кинулся, умный. Запугать тебя... Уязвимые места у каждого есть, но до твоих никто не добрался пока. Остается одно, — тут Змееныш сменил благожелательный поначалу голос и злобно прошипел. — Ты кому, ехидна, обещания понадавал?! Кровью поторговать захотелось? Дорогой товар... и опасный!

Вспышка непонятных мне эмоций на лице Ласло, более понятные волны ярости, исходящие от его ближних сторонников. Последние негатив направили на Змееныша, как на осмелившегося надавить на их лидера, причем в откровенно грубой форме. Вот только прямого оскорбления не было, был лишь жестко заданный вопрос, на который все мы тут имели право. Ситуация для Хвата складывалась... не самая удачная. Если не сможет отвертеться — хана.

— Все понимаю, обиды не таю, — выставленными перед собой руками, известным жестом, словно бы защитился Ласло. — Сам бы нехорошее подумал. Но я честен со всеми вами. Никаких переговоров за спиной таких же 'антикваров', как и я сам. Есть только их предложение, доставленное мне. Человек, выбранный нашими с вами противниками как курьер, явился по адресу одного из нас, Антонио Спички, два дня назад. По тому, где не было его, о котором мог знать только сам Антонию и еще несколько людей. Кэр был среди них.

Тишина. Лишь голос Ласло Хвата нарушал ее, остальные же слушали, понимая, что как бы оно ни повернулось в итоге, пропускать мимо ушей подобное нельзя. Слишком о важных вещах идет речь.

Мне же не нравилась печать уверенности на лице Хвата. Так, как он сейчас, не оправдываются. Тут совсем другое. Я бы сказал, что разыгрывается одна из частей заранее запланированной партии. Не самой удачной в дебюте, но той, которую еще можно если не выиграть, то уж точно свести вничью. Именно это меня настораживало. Хотелось прервать искренне неприятного мне человека, но приходилось сдерживаться. И слушать, чтобы уловить все, даже намеченное легким пунктиром.

— Курьер допрошен, он не знает ничего, лишь то, что ему поручили передать. Одноразовый говорящий инструмент.

— Что говорящий? — басом, неожиданным для довольно хрупкого телосложения, полюбопытствовал Карат. — Сказал 'а', скажи и 'б'!

— Они хотят встретиться. Сектанты передали, что не они похитили Кэра, а другие. Сначала я не слишком поверил этому, но рассказанное сегодня Герцогом заставило отнестись к посланию более серьезно. Разные культы, разные интересы. Мы можем воспользоваться этим, сыграть на их давних противоречиях. Опыта нам в этом не занимать.

Одобрительные возгласы с мест. Твою же мать! Да будь оно все проклято — войны с торговцами 'белой смертью' или очередным 'синдикатом киллеров' совсем не то, что фанатики, поклоняющиеся Ушедшим, оснащенные непредставимыми покамест технологиями. Совсем другой уровень, можно даже сказать 'черная дыра'! Нельзя к ним подходить со стандартными оценками. Ошибка это, опасная и непредсказуемая ошибка!

Хват, сука, хорош оказался! Использует все услышанное в своих целях, вот и рассказанное мною вниманием не обошел. А что тут можно возразить? Ни-че-го! Сам рассказал, что жреческие семьи находятся между собой в различных отношениях, некоторые вовсе готовы друг другу преподнести отборную порцию 'каки на совочке'. И чем вонючее, тем лучше. Главное, чтобы война не началась, уменьшающая влияние не конкретных семей, а Ушедших, за ними стоящих.

Объяснять это во всех подробностях? Да, несомненно, но не здесь и не сейчас. Сейчас Ласло со своими мою инициативу пыльным веником в угол сметут и скажут, что так оно и было. Дескать, Герцог мог что-то не совсем верно понять, проверить все равно надо, человеческая природа себя все равно проявит, какой бы специфической не была идеология культа и все в таком духе. Примечательно, что все возражения будут в достаточной степени правомерны, а вот мне от подобного выступления только хуже будет. В том смысле хуже, что сложнее станет разговаривать со склоняющимися на сторону Змееныша. Молчи, Герцог, пока молчи, твое время еще придет.

Был еще шанс предотвратить надвигающееся безумие, для этого требовалось лишь выбрать временного лидера. Сейчас большей части было очевидно — лидер должен обладать качествами бойца-координатора, но никак не дипломата-переговорщика. Сила врага после демонстрации лишь части его возможностей была очевидна для собравшихся. Способность же Ласло Хвата держать под контролем того же Змееныша, Валета, меня наконец... Можно лишь улыбнуться.

Беда в том, что Хват это тоже понимал. И знал, что его шанс в том, чтобы сначала договориться, получить что-то важное с этого договора, а уже потом, с повысившимся авторитетом, все же обрушить позиции Змееныша в сообществе.

Неудивительно, что когда Феликс предложил перейти к главной цели собрания и выдвинуть вопрос о том, что станет временной или же постоянной заменой Кэра... Ласло совершил воистину акробатический кульбит, заявив:

— Выбирать лидера вместо Кэра, когда появилась возможность вернуть его самого... Я предлагаю другое решение. Пусть мой конкурент, знания и умения которого я ценю и уважаю, встанет во главе... обеспечения переговоров. Я же проведу их. Каждый сделает то, к чему у него больший талант, а потом узнаем, будет у нас прежний лидер или новый. Выбор же, проведенный сегодня, расколет наше сообщество. Это мое предложение. Змееныш?

Ловушка! Ласло выстраивает ее безупречно, но я почти не сомневаюсь, что он даже не задумывается об этом. В его системе координат он во всем прав, пусть и действует на благо себе любимому. Навязать переговоры, стравить части целого и в результате получить нехилый такой профит. Умно, правильно... если бы речь шла о привычном противнике. Но тут все по-иному, совсем!

Растерянность на лице Феликса. Такое редко видеть довелось, всего раза три-четыре, но от этого только паскудней на душе. Он понимает, что оппонент загнал его на такую развилку, где любой путь приводит к очень большим проблемам. Даже обратно не вернешься, по собственным следам. Согласиться? Прямиком в ловушку. Отказаться — не поймут многие из сообщества. Ну не могут они понять всего того, что и у меня то в голове с трудом уложилось, всю эту абсолютную чуждость Ушедших и их слуг всех мастей. Тут надо самому столкнуться и при всем при этом остаться не просто живым, но и с умением критически воспринимать окружающий мир.

Тик-так, Герцог, тик-так. И времени тебе всего несколько секунд на раздумья.

Ладно, плевать! Это Змееныш из-за претензий на место лидера скован определенными рамками. Мне же, вечному одиночке и вольному стрелку, опасаться нечего. Раньше не рисковал высказать свое искреннее и нелицеприятное мнение, потому как это могло повредить, зато сейчас молчание станет еще большей проблемой.

— Согласившихся на любую попытку переговоров перебьют, — громко и отчетливо произнес я, стараясь привлечь к себе внимание всех. И не просто привлечь, а удержать. — Обманут, запутают, а потом перебьют. При нужде пожертвуют частью своих. Это фанатики.

— Если...

— Молчи, Хват! Им нужно застать нас вместе, тогда их преимущество в оружии и защите станет непреодолимо. Единственная возможность стереть их в порошок — малые мобильные группы, действующие с высоким уровнем автономности. Укол и отступление. Проверено! А любые переговоры — это концентрация людей, то есть наша погибель. Они уже разговорили Кэра. Есть способы выкачать всю информацию из головы, перед которыми 'сыворотка правды' — детский крик на лужайке. Еще пара таких знающих пленников и от нашей структуры немногое останется. Деньги, связи, информаторы — все пойдет прахом или переключится на них. Мне удалось понять, как они работают, и я рассказал большую часть тем, кто готов был слушать.

— Тебе надо отдохнуть, Герцог. Перенапряжение, оно всем нам знакомо. видели не единожды. Никто не заставляет никого участвовать в переговорах, все добровольно. Увидишь, через неделю или месяц сам посмеешься над этой вспышкой паранойи.

Ласло не угрожал, не пытался меня заткнуть. Он... сочувствовал. И это играло в его пользу. Искренность звучала в голосе, он сам верил в то, что сейчас говорил. Хват действительно не лукавил, я ведь не был его противником в борьбе за место лидера 'антикваров'. Знал, что меня это почти не интересует, потому и не стремился уязвить, лишить авторитета. Ну да, сейчас я союзен Змеенышу, так и что с того? В его глазах я как был полезен для сообщества, так и буду.

Плохо. Переломить ситуацию мне явно не удастся. Остается лишь выжать максимум из возможного, не только предупредив — это уже сделано, прямым текстом — но и...

— Никто и никогда не мог обоснованно обвинить меня, Вадима Штрайха по прозванию Герцог, в трусости, поэтому послушайте еще немного. Я и сам близко не подойду ко всему, что связано будет с этими, с позволения сказать, переговорами, и других попробую отговорить. Вам я уже все сказал, повторять не вижу смысла. Мне больно видеть, как мои друзья, кому я без опаски доверю спину, идут в смертельную западню. И простите, что не нахожу достаточно веских доводов, чтобы убедить всех, а не малую часть. Простите... — ощутив, как лицо искажается в гримасе, пришлось взять эмоции под контроль. Хотя бы частично, — Искренне хочу сказать вам всем 'до скорой встречи', но боюсь, что со многими я прощаюсь.

— Тоску-печаль нагоняешь, Герцог... Я уже тоскую.

— Правильно делаешь, Валет. Веселиться поводов не вижу. Или мы действуем так, как нужно это делать против культистов, или... Может кому-то и хочется 'стать героем', но я предпочту быть живым и опасным для врага.

— Согласен, — собрав уже разбросанные на столе карты и убрав колоду во внутренний карман, процедил Валет. — Уходим, Герцог. Ведь ты не против компании?

— Только 'за'. И не только твоей, — посмотрев на Профа и Змееныша, я добавил. — Собираюсь медленно, спешить не стоит, резерв времени, как я понял, имеется. Зато потом меня просто очень сложно будет найти. Долгое время. Ситуация такая, повышенной опасности. Ди, Валет... уходим.

Останавливать, само собой, никто не стал. У каждого 'антиквара', тем более из собравшихся здесь, весьма высокий уровень самостоятельности. Тем более я озвучил и аргументировал свою позицию перед собравшимися. Что мне можно поставить в вину? Нежелание поддерживать то, что считаю откровенным суицидом для сообщества? Смешно. Неподчинение приказам лидера? Тем более. Был бы еще лидер, а ведь его так и не выбрали.

Зато я видел, как следом за нами встает и направляется к выходу Валет, затем Профессор. И, с заметными колебаниями... Змееныш.

Твою ж дивизию! Мой давний ядовито-скользкий друг все же решился на откровенный демарш. Тот самый, после которого в нынешних условиях от него отшатнется немалая часть сторонников, впечатлившихся словами Ласло Хвата и возможностью добиться результата без разжигания опасного, действительно опасного конфликта.

— Тебе поверили, — в голосе вцепившейся в меня Дианы звучит искреннее восхищение. — Ты смог их убедить!

Даже не хочется разочаровывать столь верящую в меня девушку. Вот пока и не буду. Хотя бы пару-тройку часов. Как раз до того момента, пока отколовшиеся от большей части сообщества не устроят где-то новое, не сей раз совсем уж незапланированное совещание. На тему того, что же делать дальше и как сохранить хотя бы осколки организации, раз большая ее часть дружно решила идти в ловушку. Проклятье, ну почему опять вокруг сплошные проблемы!

Интерлюдия

Всегда нужно здраво оценивать как противников, так и союзников. Эту истину Ланс усвоил, еще будучи подростком. С тех пор многое изменилось, особенно масштабы тех самых оценок, зато суть оставалась прежней. И он не мог не признать, что ловушка, поставленная на 'антикваров', была устроена мастерски.

Пожертвовать пешкой, то есть отправленным к врагам смертником, чье сознание и даже подсознание перестроили до такой степени, что он хоть под пыткой, хоть под самыми современными препаратами будет говорить лишь то, что ему внушили как истинную реальность. Какую именно? Ту ее разновидность, где отдельные поселения вроде Серой Горы и Рассветной Шахты могут на очень серьезном уровне враждовать с другими, вплоть до полноценных военных действий. Объяснялось это все очень просто: поклонение разным Повелителям, различное понимание этого поклонения и все в подобных красках. Те самые 'религиозные войны', которых было очень большое количество на протяжении долгих веков. Это было абсолютно нормально, естественно, не вызывало ни малейшего отторжения.

А дальше... Разработчикам ловушки пришлось самую малость приоткрыть карты и 'засветить' еще два места: Мшистые Холмы и Хрустальное Озеро. И, соответственно, представить их в качестве злейших врагов Серой Горы и Рассветной Шахты. Тамошние Т'хэ были вовсе не против подыграть, тем более, что это было и в их интересах. 'Антиквары' были признаны угрозой для всех, пусть пока и не очень значительной. Но все понимали, что если пустить все на самотек, небольшая угроза способна вырасти и вот тогда уже всем придется плохо. Как говорил один знакомый Ланса: 'Паровозы нужно давить, пока они чайники'. С этим сложно было поспорить.

Убедить 'антикваров' в своих мирных намерениях посланцам Т'хэ Хрустального Озера и Мшистых Холмов удалось. Обещания союза против Серой Горы и Рассветной Шахты прозвучали не просто так, они были подкреплены как некоторой информацией, так и несколькими не особенно ценными артефактами. А еще обещанием расплачиваться за определенную работу именно ими — то есть дать такую цену, которую не может дать никто иной.

Что до обещания посодействовать освобождению лидера 'антикваров', то, как показалось посланным на начальные переговоры пешкам, с той стороны некоторые были искренне заинтересованы, а некоторые лишь изображали интерес. За этот нюанс быстро зацепились, резонно предположив 'расхождение интересов' внутри сообщества. И собирались учитывать сей факт в своих дальнейших действиях.

Впрочем, самого Ланса это никак не касалось, равно как и почти всех тех, кто мог хотя бы краем быть заподозрен в принадлежности к Серой Горе и Рассветной Шахте. Т'хэ Крафт сначала было пробовал возражать, но его быстро убедили. Быстро и жестко, сказав, что из-за чьего-то оскорбленного самолюбия не должно страдать главное дело. Иначе.... Повелители могут и выразить свое недовольство, если кто-то из других Т'хэ поведает им о неуместной инициативе одного из их слуг.