— гхм-гхм. — Фестрал откашлялся в кулак, прочищая горло. — Позвольте представить моих друзей: Питер Питегрю, тот самый волшебник, для разговора с которым вы прибыли в наш городок, (жест рукой в сторону "хвоста"), а этих милых леди, зовут Скарлет и Голди.
Представлять Лонга и Бига, было ненужно, так как они изображали телохранителей и в разговоре участия не принимали.
— меня зовут Сера. — Произнесла грифонша "мурлыкающим" и "бархатистым" голосом. — Мой спутник, Рэд Стоун. Как вы уже поняли, мы уполномоченные представители совета "зеленой зоны", и прямо сейчас готовы сделать вам весьма щедрое предложение... но сперва хотелось бы получить реальные доказательства того, что мы не тратим понапрасну свое время.
"ожидаемо".
Мысль не успела промелькнуть в голове Питера, а он уже извлек из кармана волшебную палочку, и вопросительно посмотрел на грифоншу. Девушка правильно поняла волшебника, и вытащив из кармана пиджака серебристый портсигар, положила его на стол, нарочито небрежно попросив:
— превратите его во что ни будь интересное.
Через пару секунд, по столу медленно вышагивала маленькая черепашка, совершенно не обращающая внимания на взгляды окружающих ее существ.
Сера протянула руку, и осторожно приподняла маленького зверька, усадив его себе на ладонь. В ответ на это, черепашка спряталась в панцире.
— как мило... и как мне теперь достать содержимое? — Взгляд прищуренных глаз переместился на волшебника, а затем на палочку в его руках. — А без этого инструмента, вы можете что ни будь продемонстрировать?.
— ну разумеется... просто это потребует куда больше усилий. — Палочка легла на стол, а "хвост", поставил локти на край столешницы, и сведя кончики указательных пальцев, мысленно произнес, "люмос". — Может быть леди желает увидеть что-то определенное?
Грифонша зачарованно смотрела на шарик белого света, зависший между кончиками когтей Питера, и с каждой секундой в ней разгорался азарт. Следующий вопрос был произнесен голосом, в котором отчетливо слышались нетерпение и надежда:
— есть ли быстрый способ проверить, способна ли я к магии?
Смог усмехнулся, и незаметно ткнув Питера локтем, извлек из кармана несколько сложенных в четыре раза, чистых белых листов. Волшебник не заставил себя просить дважды, и погасив шарик света, начал карандашом выводить нужные руны. За процессом создания одноразового артефакта, внимательно следили все присутствующие, (кроме Фестрала, которому важнее было не выпускать из поля зрения оставшихся без внимания членов делегации).
— прошу. — Бывший "пожиратель смерти", положил изрисованный рунами листок, перед своей собеседницей. — Если он загорится при прикосновении, значит вы обладаете даром к волшебству.
Сера поставила черепашку на то место, откуда взяла, и осторожно прикоснулась к гладкой поверхности бумажного листа. Первую секунду ничего не происходило, но затем уголки начали обугливаться, а затем загорелись.
"хорошо что мы догадались заранее убрать скатерти".
— ммм... если это ни какой ни будь фокус... — Грифонша убрала свою ладонь, и листок начал тухнуть, (но не погас окончательно). — Полагаю у вас, как и у нас, уже составлен план разговора... но давайте все же попытаемся обойтись без бесполезных "игр", которые только отнимают время. Поступим так: вы называете свое требование, а я говорю, готов ли совет на это пойти... и Питер, зовите меня Сера, без всяких "вы".
Не смотря на предложение девушки, беседа затянулась почти на час, (между делом, "хвост" расколдовал портсигар, за что был награжден взглядом "улыбкой"). Идея с постройкой школы Сере понравилась, требования о предоставлении земли, временного жилья и денежного пособия, возражений не вызвали. Обсуждение того, кого и чему волшебник будет учить, решили оставить на более позднее время, но приблизительный список магических дисциплин, все же составили. Заявление о том, что клан "стальные когти", желает породниться с перспективным грифоном, и ему готовы предоставить выбор из числа молодых девушек, никого не удивило.
— что ж, раз предварительные договоренности мы заключили, то завтра утром следует отправится в столицу. У вас есть свой транспорт, или же, вы желаете воспользоваться нашими машинами? — Сера обращалась сразу ко всем, но смотрела исключительно на Питера.
— у нас есть своя машина. — Вежливо ответил Смог, (мысленно же он скептически хмыкнул, сильно сомневаясь что приобретение "черепахи", осталось незамеченным властями).
— в таком случае, не смею более отнимать ваше время. — Грифонша грациозно, "по кошачьи", поднялась из-за стола, (при этом чуть раскрыв крылья, и в наилучшем ракурсе продемонстрировав свою фигуру). — До скорой встречи.
— всего хорошего. — Отозвался волшебник, так же как и фестрал, вставший со своего места вслед за гостями.
Когда дверь за спинами членов делегации закрылась, Смог расплылся в довольной улыбке, и хлопнув "хвоста" по плечу, торжественно произнес:
— рыбонька, поздравляю тебя с получением почетного титула "самая желанная добыча". Насколько я знаю грифонов, на тебя откроют настоящую охоту, и если не предпринять никаких мер, то в итоге, все закончится заключением брака... а может быть даже не одного.
— обрадовал. — Буркнул бывший "пожиратель смерти", устало падая на стул. — Ну, у кого какие мысли?
Лонг Лайт и Биг Лайт, обошли стол и опустились на места, где раньше сидели представители совета. Первой голос подала Скарлет:
— на мой взгляд, все складывается более чем удачно, что не может не настораживать. Однако, если отбросить паранойю, то придраться ни к одному пункту соглашения просто невозможно.
— как будто нас заранее изучили. — Кивнув, внес свое предположение Фестрал.
— не "как будто", а "изучили", и даже продумали, что кому предлагать, что бы избежать противоречий. — Заговорил Лонг. — Все же, собрать о нас информацию, не так и сложно, тем более с возможностями совета.
— в любом случае, завтра мы покинем этот уютный городок, и начнем свою новую жизнь на новом месте. — Смог растянул губы в кровожадном оскале. — По моему, это следует отметить... вам так не кажется?
— волшебнику не наливать. — Безапелляционно заявила Скарлет.
— я "пас". — Покачал головой Биг.
Лонг в извиняющимся жесте развел руками.
— эх... скучные вы. — Фестрал печально вздохнул. — Голди, рыбка, может хоть ты составишь мне компанию?
— н-нет, спасибо. — Тихим голосом отозвалась единорожка, задумчивым взглядом уставившись на столешницу.
— ну и ладно. — Обладатель кожистых крыльев, резко поднялся на ноги, заставив стул отъехать назад. — Тогда, сейчас мы будем подбирать экипировку для путешествия. Охрана бойцов совета, это конечно прекрасно, но нам и самим следует озаботиться своей безопасностью. Надеюсь хоть с этим моим решением, никто спорить не будет?
* * *
Этой ночью Питеру приснился странный сон: он сидел за простой ученической партой в бескрайнем черном пространстве, а за невысокой тумбой прямо перед ним, стоял темный лорд, во всем своем "великолепии". Величайший темный маг последнего столетия, вещал о том, как можно захватить мир, без единого использования "авады", и подкреплял свои слова активным жестикулированием. Под конец выступления, оратор утер со лба выступивший пот, и ехидно добавил:
— ну и разумеется, не стоит забывать о "балансе"...
Проснувшись, волшебник долго смотрел на потолок, уже привычно ощущая тепло, исходящее от прижавшейся к плечу Голди. В голове не было ни единой цензурной мысли, а эмоции "скакали" от дикого веселья, до сильнейшей паники.
Вскоре проснулись единорожки, (Скарлет снова спала в той же комнате что и Питер с Голди), и пришлось вставать и одеваться.
В этот день, облачение всей компании состояло из одинаковых черных трико, плотно прилегающих к телу, поверх которых надевались элементы брони легких доспехов. Стоя перед зеркалом, и глядя на свое отражение, грифон сравнивал свой внешний вид, с каким ни будь фантастическим героем фильмов, виденных еще в родном мире.
Белый нагрудник состоял из множества пластин, (двух больших, закрывающих ребра, и дюжины маленьких "чешуек", защищающих живот), на руках красовались наплечники, соединенные с длинными перчатками из чрезвычайно прочного и плотного материала белого цвета. Без защиты не осталась и нижняя половина тела, броня на которой напоминала рыцарские доспехи из средневековья, (но с технологической "начинкой".
"нарекаю себя, сэром Питером...".
На голову опустился шлем, не оставляющий открытым даже клюв. Тут же в ушах раздалось пиликанье, а на встроенном интерфейсе, начали бегать строчки текста, оповещающие о диагностике всех элементов легкого доспеха. Открытыми оставались только крылья, так как даже на хвост, было надето нечто похожее на "шланг" состоящий из множества соединенных металлических колец, оканчивающийся заостренным треугольным наконечником.
Сам бы волшебник надевал свое обмундирование очень долго, (если бы вообще справился с этой задачей), но на выручку пришли братья Лайт, опыта у которых было намного больше.
— красавец. — Хмыкнул Биг, хлопнув "хвоста" по бронированному наплечнику. — Ты только встроенное вооружение не активируй, пока полностью не освоишься с управлением.
Сами пони были одеты в похожую броню, только приспособленную для их расы, и похоже чувствовали себя в ней, как во второй коже.
— один вопрос... — Произнес Питер.
— ну? — Уже собирающийся выходить из комнаты Биг, задержался перед дверью.
— почему она белая?
— что бы в любимый цвет красить было проще. — Абсолютно серьезно отозвался пони. — Ты не переживай, если понадобится, мы тебя сможем и зеленым, и черным, и даже голубым в розовую крапинку сделать.
— а крылья? — Грифон для наглядности, даже помахал означенными конечностями.
— у легкой брони для крыльев защита не предусмотрена, да и грифоны предпочитают обходиться минимумом защиты, говоря что так легче летать.
"но я-то летать не умею!".
Разумеется, последнего "хвост" произносить не стал, все же это была его личная проблема, совсем не касающаяся близнецов. Однако, в случае опасности, следовало помнить, что крылья ничем не защищены, и повредить их может даже выстрел из мелкокалиберного пистолета.
— закончили болтовню, спускайтесь вниз. — Раздался голос Смога из динамиков шлема.
— уже идем. — Отозвался Лонг. — Питер, в дороге советую тебе почитать "инструкцию по эксплуатации".
В ресторанном зале, уже ждали фестрал, (в броне, отличающийся от грифона только формой крыльев и наличием копыт вместо стоп), и две единорожки, чьи шлемы отличались наличием отверстия для рога. На полу стояли несколько чемоданов, по степени бронированности не уступающие иным сейфам, что значительно увеличивало их вес.
— что встали, рыбята? Хватаем вещички и бегом к "черепахе". — Подавая пример, Смог подхватил один из чемоданов, и зашагал к выходу. — Скоро сюда явятся новые хозяева трактира, и мне совсем не хочется с ними встречаться.
До гаража добрались без приключений, "черепаха" встретила команду в полной готовности к путешествию. Один за другим, члены маленького отряда, забирались в "салон", где складывали чемоданы в одну кучу.
— Биг, ты за рулем. — Распорядился Смог. — Выводи машину на улицу, а мы с Лонгом закроем ворота.
Не получив никаких указаний, Питер, Голди и Скарлет, уселись на длинную скамью, тянущуюся вдоль стенки, и алая единорожка, начала подключать свой доспех, к системам внешнего наблюдения. Тем временем близнец занял кресло водителя, и двигатель броневика, начал утробно "рычать".
— что в чемоданах? — Спросил грифон у фестрала, когда последние два члена отряда, вернулись в "панцирь".
— все мои деньги, заработанные непосильным трудом. — Гордо отозвался Смог.
— твои? — Скарлет даже отвлеклась от наблюдения за обстановкой, что бы одарить босса требовательным взглядом.
— ну рыбка, оговорился немного... конечно "наши". — Обладатель кожистых крыльев, снял шлем и широко оскалился. — Было бы в два раза больше, но мы купили доспехи.
— сколько же они стоят? — Голди так же сняла шлем, и вопросительно посмотрела на Скарлет, вернувшуюся к просмотру изображений с камер.
— лучше тебе не знать, крепче будешь спать. — Подал голос Лонг, в свою очередь избавляясь от шлема.
— Рыбонька, мы сейчас встретимся с нашими конвоирами, так что сними с головы это "ведро". — Фестрал постучал грифона по шлему. — Пусть солдаты совета убедятся, что мы не пытаемся их обмануть, и они сопровождают того, кого им приказано.
С выездом из города проблем не возникло, (это въезжающие машины, подвергают досмотру), а в паре сотен метров от ворот, "черепаху" остановили несколько грифонов в черных доспехах. Самая маленькая крылатая фигурка, обошла машину и сняла глухой шлем, позволяя убедиться в своей личности. Лонг открыл дверцу, позволяя Сере забраться внутрь.
— доброго дня. — Грифонша изобразила улыбку глазами, одновременно обведя взглядом морды присутствующих, и после этого произнесла в браслет на правой руке. — Все в порядке, можем отправляться.
— составите нам компанию в пути? — Вежливо спросил Смог.
— только если вы найдете для меня место, и я не буду вам мешать. — В тон ему, ответила Сера.
Вновь начавший набирать скорость броневик, вскоре взяли в "коробочку" сразу пять "черепах", следом за которыми двигались грузовики. Два джипа умчались вперед, что бы разведывать дорогу, а мотоциклы, разъехались в стороны, обеспечивая охрану с флангов.
Вернув на голову шлем, волшебник облокотился об стенку, и закрыв глаза решил немного подремать. Никто не спешил заводить разговоры, так что тишину нарушал исключительно шум двигателя.
* * *
Как и всегда в этом мире, по небу плыли "свинцовые" тучи, в очередной раз решившие одарить землю моросящим дождем. Автоколонна двигалась неспешно, но без остановок и через несколько часов, должна была прибыть к столичному городу "зеленой зоны". Как положено говорить в подобных ситуациях, "ничто не предвещало беды"...
— мы потеряли связь с центром. — Оповестил командира группы, штурман первого джипа.
— дальнюю связь глушат по всем частотам. — Подтвердил штатный связист, скрывающийся под "панцирем" одной из "черепах".
Командир успел только подать сигнал тревоги по колонне, когда из туч появились два вертолета, "упакованные", самым разрушительным боезапасом. Неизвестные тут же атаковали ракетами, целясь по "черепахам" сопровождения, а так же начали сбрасывать бомбы на остальной транспорт.
Пробуждение для Питера оказалось неприятным, (броневик подбросило от близкого взрыва, и после удара об землю, двигатель затих на несколько секунд). Матерящийся по общей связи Биг, сумел завести машину, но этот успех был для него последним, так как в следующий момент кабина водителя, исчезла в яркой вспышке, а крылья волшебника обожгла острая боль.
— Скарлет...? — Позвал Смог, переходя на рычание.
— на колонну напали, и от нашей охраны осталась в лучшем случае четверть. Сбит один вражеский вертолет, второй успел сбросить десант в тяжелой броне... это минотавры.
