Культивируй. Умри. Начни сначала

Третьего раза пришлось ждать до сегодняшней ночи — даже в кольце зелье бы долго не сохранилось. Учитель Ляо честно предупредил меня, что теперь не сможет помочь мне во время экзамена, кроме парочки советов тут и там. Впрочем, выбор между зельем и экзаменом был очевиден, с последним я и сам могу справиться, наверное.

Приготовление зелья выглядело абсолютно непознаваемо. Я думал, что смогу хоть что-то для себя вынести — ага, как же. Какие-то молитвы, песнопения, добавление специально измельчённых ингредиентов в определённом порядке, помешивания по и против часовой стрелки определённое число раз... По словам Учителя Ляо, "для настоящей алхимии необходимы техники и стадия Накопления Ци, но ты и косвенным образом можешь заставить Ци выполнить некоторые трюки, если знаешь, что делаешь". И что "твоё телосложение позволило скосить пару углов тут и там". Ну хоть на что-то оно сгодилось!

Результат всех этих трудов: глоток прозрачной жидкости, на вид неотличимой от воды. И закопчённый подвал, который уже я сам почистил как мог (опять-таки, кольцо в этом очень помогает).

Сяо Ляо утверждает, что ни в чём не ошибся. Я... не уверен. Ни в том, что зелье подействует и сестра проснётся, ни в том, как поступят Адепты, ни в чём. В любом случае, мы отправимся в путь сразу после экзаменов, караван с учениками из других селений и Адептом (не знаю его имени, хотя он каждый год приезжает) уже прибыл. Я даже до вечера не задержусь, не то что до ночи, когда действие зелья должно пройти. Сегодня я говорил с сестрой в последний раз. Думаю, будет действительно лучше считать, что я дал ей яд.

На прощание смотрю на спящую Ли Цао и иду в свою комнату. Завтра мне предстоит тяжёлый день и тяжёлый бой, который я могу и не пережить.

К утру, когда я проснулся, Ли Цао уже умерла.

{Сможет ли Сяо Ляо правильно приготовить зелье ложной смерти? Бросок 1d100 Нет ни единого шанса на то, что культиватор уровня Пробуждающейся Души, пусть и в виде призрака, пусть и из весьма ограниченных ресурсов, пусть и контролируя тело смертного, не справится с зельем из стадии Накопления Ци}

:Парень, это зелье не называли бы "зельем ложной смерти", если бы его эффект можно было бы стряхнуть, просто ударив по щекам:

Сперва сестру пыталась разбудить мама: сначала окриками, потом толчками, потом пощёчинами (очередная беременность её нрав не улучшила). К этому моменту в комнате столпились все домочадцы, и даже соседи начали заглядывать. Но нет — мертва. Ни пульса, ни сердцебиения, ни дыхания. Стёклышко, поднесённое ко рту, не запотело. Более того, даже трупное окоченение кое-где началось (то есть всё-таки мертва? Яд?). Никаких видимых причин смерти, лицо сестрёнки мирное, спящее (ну хоть не мучилась). Сделать что-либо ещё мы не успевали — пора было собираться на экзамен.

* * *

Для экзамена в селении имелась специальная арена с трибунами. Не особенно крупная, и на трибунах далеко не все жители Одинокой Башни уместиться могли, но всё же. Каждый экзамен они оказывались набиты под завязку — ещё бы, хоть какое-то развлечение. До того как я начал культивировать, смотреть за боями и последующими убийствами мне тоже нравилось.

На самых почётных местах сидели, разумеется, Адепты. Раджапутра вместе со странствующим Адептом — в позе для медитации, с закрытыми глазами. Я никогда не слышал, чтобы хоть кто-то из них говорил хоть что-то во время экзаменов. Мохиндер, тоже в позе для медитации, но он как раз нередко вставал и распоряжался. И, наконец, Джохар, который непосредственно заправлял процессом.

Будущие культиваторы сражались обнажёнными по пояс. На кулак, как правило, наматывался кусок ткани. Использовать захваты, выкручивать руки и пытаться обезоружить считалось "нечестным", если только оппонент и так не находится на последнем издыхании. Нет, иногда это сходило с рук, но иногда Адепты вмешивались, и заканчивалось это не очень хорошо.

К этому моменту у Самрата уже наполовину открыт двенадцатый меридиан, у Камала десятый не закончен. У меня есть преимущество и шансы на победу... но "самоуверенность — это медленный и коварный убийца", да. Адепты объявляют состав соперников, сюрпризов, понятное дело, нет.

Первым сражаться выходит Самрат. Побеждает, разумеется, у его соперника всего семь меридианов открыто (и корни отвратительные). Впрочем, длинный порез вдоль предплечья он заработал. Труп традиционно остаётся на месте, их только в самом конце убирают. Что же, моя очередь.

Спрыгиваю вниз. Несмотря на отставание в один меридиан, Камал держится осторожно, но уверенно. Я, впрочем, тоже.

Медленно сближаемся, аккуратно кружим друг вокруг друга, стараясь не запнуться о труп. Я собран. Внимателен. Во всём мире есть только я и мой соперник, остальное сейчас неважно. Обозначаю угрозу, делая пробный выпад, Камал легко уходит и бьёт меня, уклоняюсь и отскакиваю прочь, успевая полоснуть его по руке. Первая кровь, и она не моя!

{Раунд 1. Запас кубов обоих соперников составляет 1d70, они оба придерживаются сбалансированной тактики и тратят поровну на атаку и защиту. Ли Лун, как более опытный, атакует первым}

{Атака Ли Луна, 1d35 + 5 (нож) + 10 (тренировки) + 6 (всегда полный меридиан благодаря кольцу) + 4d6: 10 + 21 + 17 = 48. Защита Камала, 1d35 + 2 (тренировки) + 5d6: 6 + 2 + 21 = 29. Разность 19, диапазон 11-20, рана, штраф -5 на все броски.}

{Атака Камала, 1d35 + 5 (нож) + 5 (тренировки) — 5 (раны) + 4d6: 27 + 5 + 8 = 40. Защита Ли Луна, 1d35 + 5 (тренировки) + 10 (предупреждения призрака) + 6 (всегда полный меридиан) + 4d6: 21 + 21 + 10 = 52. Атака безуспешна}

Отлично, достаточно продолжать в том же ду...

:Левой вниз!:

Повинуюсь не раздумывая. Камал, ускорившись до невозможности, оказывается совсем рядом со мной и вонзает нож мне в живот, пытается вонзить, успеваю ударить его по руке и отбить железяку в сторону, сам ударяю куда придётся, Камал отскакивает, кровь, много крови!

Кажется, это мне удалось ранить его в живот. Глубоко. Не знаю, насколько, но глубоко!

{Раунд 2. Ли Лун считает, что всё идёт хорошо, и придерживается прежней тактики. Камал считает, что всё идёт не хорошо, и решает серьёзно вложиться в атаку в ущерб защите.}

{Атака Камала, 1d50 + 5 + 5 — 5 + 6d6: 23 + 5 + 24 = 52. Защита Ли Луна, 1d35 + 5 + 10 + 6 + 4d6: 29 + 21 + 15 = 65. Атака безуспешна}

{Атака Ли Луна, 1d35 + 5 + 10 + 6 + 4d6: 24 + 21 + 14 = 59. Защита Камала, 1d20 + 2 — 5 + 3d6: 20 — 3 + 11 = 28. Разность 31, диапазон 21-40, серьёзная рана, штраф -10, общий штраф -15.}

Но это было близко. Это было очень, очень близко! Я почти победил, но эта "почти победа" в любой момент может обернуться ранением и смертью! Камал пытается разорвать дистанцию, отдышаться, как-то зажать рану. Я наседаю, аккуратно, больше пытаясь взять его измором, чем достать. Его движения становятся неловкими, заторможенными, кровь всё продолжает и продолжает течь. Ножи сталкиваются, я, к своему удивлению, отбиваю его в сторону и быстрым движением режу грудь и живот. Нож скользит по рёбрам, но ниже он проникает глубже, куда глубже!

Отпрыгиваю назад, и вовремя — Камал, издав истошный вопль и схватившись за нож двумя руками, несётся вперёд. Кажется, он готов на всё, чтобы напоследок хотя бы достать меня! Уклоняюсь, пытаюсь уклониться, ухожу вправо, но Камал легко предвидит мой манёвр и...

{Раунд 3. Ли Лун, едва не разминувшись со смертью, действует особенно осторожно и вкладывается в защиту в ущерб атаке. Камал, пытаясь перевести дыхание, уходит в тотальную защиту.}

{Атака Ли Луна, 1d20 + 5 + 10 + 6 + 3d6: 12 + 21 + 11 = 44. Защита Камала, 1d70 + 2 — 15 + 9d6: 3 — 13 + 39 = 29. Разность 15, диапазон 11-20, рана, штраф -5, общий штраф -20.}

{Защита Ли Луна потрачена впустую — соперник не атакует}

{Раунд 4. Камал, понимая, что уже мёртв, решает хотя бы достать Ли Луна напоследок. Ли Лун продолжает действовать крайне аккуратно, уделяя большое внимание защите.}

{Атака Камала, 1d70 + 5 + 5 — 20 + 9d6: 59 — 10 + 28 = 77. Защита Ли Луна, 1d50 + 5 + 10 + 6 + 5d6: 44 + 21 + 21 = 86. Атака безуспешна}

{Атака Ли Луна, 1d20 + 5 + 10 + 6 + 3d6: 3 + 21 + 12 = 36. Защита Камала, 2 — 20 = -18. Разность 54, диапазон 40-59, Камал получает смертельную рану (штраф -20, общий штраф -40, вторая смертельная рана убивает культиватора на стадии Открытия Меридианов}

{Раунд 5. Ли Лун добивает Камала, тот пытается сделать хоть что-то}

{Тотальная атака Ли Луна, 1d70 + 5 + 10 + 12 + 8d6: 30 + 27 + 29 = 86. Тотальная защита Камала, 1d70 + 2 — 40 + 9d6: 44 — 38 + 30 = 36. Разность 50, диапазон 40-59, вторая смертельная рана. Камал обезврежен и, с учётом обстоятельств, убит.}

...и, как и догадывался Учитель Ляо, спотыкается о руку трупа!

Делает пару неловких шагов, пытается удержать равновесие, локтём отбиваю руку с ножом в сторону, делаю полшага ближе и вонзаю нож снизу вверх, прямо под рёбра!

Резкий вздох Камала. Кровь хлещет — если это и не сердце, то что-то близкое. Его нож валится из разжавшихся пальцев, он пытается оттолкнуться, спастись, сделать хоть что-то. Открытые меридианы даруют немалую живучесть, но она в этой ситуации лишь продлит агонию. Шевелю ножом, чтобы наверняка, и соперник падает на песок.

Всё?

Победа?

Победа, я победил его, я убил его, а на мне даже пореза нет, ни царапинки!

Мир, сузившийся до Камала и его движений, внезапно расширяется. Слышу нарочито медленные хлопки Адепта Мохиндера.

— Впечатляет. Для такого отброса победить без единой царапины... впечатляет. Немного. Самую капельку.

Я, я, я победил...

Ощутимо потряхивает.

Немного неловко лезу назад. Это было быстро, и быстро, и напряжённо, и опасно, и жутко, немыслимо опасно, и я действительно победил, победил без единой царапины!

После этого состоялся третий бой, и он был долгим, кровавым, и по его итогу "победитель" вообще едва на ногах стоял, срочная перевязка потребовалась.

После этого начались убийства. У Самрата не было сестры подходящего возраста (старшая уже замужем, младшей и трёх не исполнилось), поэтому он задушил своего младшего брата. Ой. Сейчас что-то будет. Что сейчас будет...

:Мне тоже интересно, что из всего этого выйдет, да.:

— А сейчас новоиспечённый ученик Лун медленно и не торопясь задушит, — гримаса. Кажется, Джохар предпочёл бы что-то более долгое, — свою сестру, как там её, Цао? — и выкрикивает, уже не медленно и вальяжно, а быстро и требовательно. — Кстати, где она?!

— Господин Адепт, — мама встаёт с сидения, кланяется в пояс. Если бы не беременность, то и в ноги бы поклонилась. Остальные тоже вскакивают, тоже кланяются, — сегодня утром она оказалась мертва...

— Что?! Вы хотите её укрыть?!

— Господин Адепт, это истинная правда...

Ой. Он же вот-вот впадёт в бешенство, он же сейчас убьёт маму и всех остальных заодно кроме меня, я в другом месте сижу, но меня могут позже...

Лёгкий взмах руки. Небрежный приказ Адепта Мохиндера:

— Проверь.

Адепт Джохар, уже готовый сорваться с места, замирает. Поворачивается, неохотно склоняет голову.

— Старший брат, при всём...

— Проверь, — голос более глубокий, властный, громкий.

Впервые (на моей памяти) Адепт Раджапутра открыл глаза и отдал приказ во время экзамена.

— Слушаюсь, старший брат, — на этот раз это не склонённая голова, а настоящий поклон.

Ой. Ой-ой-ой. Я уверил себя, что Цао в самом деле мертва. А что, если нет? Как именно Джохар собирается это "проверять"? Что, если он просто-напросто оторвёт ей голову? Это же ему вообще ничего не стоит...

Учитель Ляо никак не подбадривает и ничего не комментирует.

Время тянулось очень, очень долго. Гораздо дольше, чем в бою. Зрители активно шушукаются между собой и стараются держаться подальше от моей семьи. Такого ни на чьей памяти ещё не было.

Наконец Джохар возвращается.

— Она мертва. Я проверил, — ухмыляется.

Как проверил?!

— Яд? — уточняет Раджапутра.

— Нет. Ни единого следа яда, никаких признаков болезни. Такое ощущение, что она внезапно умерла ни с того ни с сего, и всё.

:Неуч и недоумок:

Мысленный голос Сяо Ляо просто лучится самодовольством.

Джохар замолкает. Мохиндер выжидательно смотрит на старшего. Четвёртый Адепт никак не вмешивается, он даже глаз не открыл. Раджапутра внимательно оглядывает собравшихся.

— Ли Лун показал себя хорошо, — тень улыбки. — Уверен, он не откажется от небольшого дополнительного развлечения: он, безоружный, против Ли Бай с ножом. После победы он, полагаю, с удовольствием воспользуется своим правом и задушит её.

Я должен сразиться с матерью?!

Несмотря на бушующую в душе бурю, тело действует чётко и слаженно. Откладывает в сторону нож, спрыгивает на кровавый песок арены...

Мама явно шокирована не меньше, чем я. Кажется, если бы ей просто и без затей приказали умереть, она не была бы такой растерянной. Медленно спускается по ступеням...

Джохар подскакивает к ней, рявкает "Платье долой!". Мать подчиняется, оставшись в исподнем. Адепт протягивает ей нож, мать берёт его, нерешительно...

— Разумеется, — добавляет Раджапутра, — деньги, положенные за ученика, достанутся семье Ли в любом случае. В конце концов, Ли Лун действительно сдал экзамен, — улыбается, едва-едва заметно. Вновь закрывает глаза.

Мамина нерешительность испаряется полностью и моментально. Споро спустившись по лестнице, она неловко, но уверенно спрыгивает на арену. Приближается с опаской, но без малейших сомнений.

А я... а мне придётся её убить? Голыми руками?

:Парень, соберись!: — прикрикивает Учитель Ляо. — :Одно дело — проиграть Камалу, другое — женщине без единого открытого меридиана. Если ты позволишь себя убить, то ты даже не представляешь, как я разочаруюсь.:

Да, да, конечно же. Тут не место каким-либо чувствам. Тут всего лишь бой, ещё один бой.

Мама подходит, осторожно. Её округлившийся, выпирающий живот изрядно мешает движениям, полные, набухшие груди качаются завораживающе. Лицо решительное. Приближается, бьёт меня ножом в грудь.

Уклоняюсь, направляю кулак в живот. Но... мама, беременна...

В последний момент кулак чуть-чуть замедляется, и ей этого оказывается достаточно, чтобы уйти в сторону.

{Раунд 1. Запас кубов Ли Луна составляет 1d70, придерживается сбалансированной тактики. Запас кубов Ли Бай 1d100, действует осторожно. Ли Бай, как более решительная, атакует первой}

{Атака мамы, 1d40 + 5 (нож): 10 + 5 = 15. Защита сына, 1d35 + 5 (тренировки) + 10 (предупреждения призрака) + 6 (всегда полный меридиан) + 4d6: 14 + 21 + 13 = 48. Атака безуспешна}

{Атака сына, 1d35 + 10 (тренировки) + 6 (всегда полный меридиан) + 4d6: 12 + 16 + 14 = 42. Защита мамы, 1d60 — 5 (беременность): 58 — 5 = 53. Атака безуспешна.}

— Размазня. Слабак, — припечатывает мама, начиная действовать более активно. Я бью, нерешительно, и кулак едва-едва задевает кожу. Она бьёт ножом в ответ, но тут уклоняюсь уже я.