Жизнь номер раз

* * *

Потом, когда все вооружились до зубов, кладовщик нажал кнопку на стене. Замигала красным лампочка с надписью: "выход". Они поднялись по лестнице на крышу склада. Там уже стояла вертушка, и ждала их.

Игроки забрались внутрь. Троллям пришлось сложиться чуть не вдвое, кентавры высекали искры копытами и ругались. Вслед за ними, прошелестев над головами, в вертолёт просочились призраки. На них покосились, но гнать не стали. Все помнили предупреждение кладовщика. Никто не хотел потерять всё из-за какой-нибудь ерунды.

— Внимание! — раздался голос из динамика. — Внимание! Вертолёт доставит вашу группу до границы. Там вы получите дополнительные инструкции. Помните — успех дела зависит от вашего умения работать в команде. За пределами обитаемой зоны вы сможете полагаться только на себя. Желаем успеха!

Динамик захрипел, свистнул и замолк.

— Работа в команде, мля, — прокомментировал один из игроков, человек. — Угу.

Ему не ответили. Вчерашние конкуренты хмуро оглядывали друг друга.

Чел сидел рядом с Хрумом. Напротив, скрючившись на скамье в три погибели, сидел другой тролль с гранатомётом на коленях. Рядом с ним Боевой_Гнус, нянча в руках автомат, уткнулся взглядом в окно, за которым колыхалась серая муть. Ничего не было видно, ни неба, ни земли. Они летели над землёй, и их слегка покачивало. Только это говорило о том, что они движутся.

Вдруг их тряхнуло, вертолёт качнулся, игроков ещё раз подбросило, и всё закончилось.

Замигал сигнал, перед ними распахнулась пасть выхода, и они выбрались наружу.

Они стояли посреди пустого, плоского, заросшего сухим бурьяном поля. На краю безликого участка земли, за оградой, виднелись серые стены каких-то зданий с тёмными пятнами окон. Низкое серое небо клубилось мрачными облаками, на горизонте бледнела полоска света — там всходило невидимое за мглой солнце.

Горизонт перечёркивала линия заграждений. От края и до края пустынной земли, докуда хватало глаз в этом тумане, тянулись столбы с накрученными на них рядами колючей проволоки.

— Внимание! — повторил жестяной голос из чрева вертолёта. — Вас перебросили за линию ограждений. Достаньте груз из машины и осмотрите его. В каждом ящике вы найдёте инструкцию. Вы находитесь на нейтральной территории. С этого момента вы действуете строго по инструкции, прямое наблюдение за вами будет ограничено зоной видимости. Приступайте к выполнению задания!

Динамик хрюкнул и смолк окончательно. Они снова пошли в вертолёт, принялись таскать из его нутра ящики и складывать их на землю. Всего их там оказалось пять, прямоугольных, металлических, с ручками по бокам.

Как только последний ящик опустился на землю, зашумели винты, вертолёт захлопнул пасть, и плавно поднялся в воздух. Перелетел через заграждение, поднялся выше и полетел прочь, в сторону заброшенных строений. Вскоре он пропал из вида.

— Твою мать! — с чувством сказал лопоухий гоблин, проводив взглядом улетевшую вертушку. — Улетела птичка.

Тролль вскрыл первый ящик, и присвистнул. Там лежали боеприпасы. Открыли другие ящики. Во втором тоже был боезапас. В двух других лежали пластиковые колышки, бобины кабеля, и ещё какие-то штуковины. Чел взял лежащую сверху катушек инструкцию и прочёл вслух.

— Мы что, должны тащить всю эту хрень на себе? — возмутился кентавр.

— Тут написано, надо разматывать кабель по всему маршруту, докуда хватит, и фиксировать через равные промежутки сигнальными стойками, — ответил Чел.

Что же, это было разумно. Если, как сказал человек-крокодил, связь была возможна только по проводам, кабель мог обеспечить им какую-то иллюзию поддержки и передачу информации.

К инструкции была приложена карта. За линией ограждений тянулось сплошное слепое пятно с редкими мазками разрушенных зданий — наверное, до дня катастрофы там стояли жилые дома. Видимость была отвратительная, над пустынной землёй вплоть до близкого горизонта нависали плотные облака и смешивались с серым туманом.

Они взялись за ручки ящиков, и двинулись вперёд, в указанном направлении, прочь от проволочного забора. Никого и ничего не было видно, только топали по земле ножищи троллей и постукивали копыта кентавров.

Призраки летели за ними, как диковинная эскадрилья. Они почти сливались с туманом, только над головами изредка мелькали края белых балахонов, и тут же скрывались во мгле.

Глава 28

Туман глушил все звуки. Вокруг на расстоянии ста метров ничего не было видно, сплошная серая муть. Солнце взошло, ненадолго осветив горизонт болезненным багровым светом, и пропало за пеленой облаков.

Линия ограждений давно скрылась из виду, они шли, а пейзаж всё не менялся. Никто пока не пытался на них напасть, ничто не появлялось из тумана. Местность была пуста и уныла.

Чел позволил себе ненадолго расслабиться и открыл окошко со своими характеристиками. Его добытая с боем корона красовалась в правом верхнем углу в виде золотого значка. Это давало ему право лидера команды, и временный иммунитет. Зато достижения за предыдущие задания обнулились, как он и подозревал. У всех у них сейчас были одинаковые уровни. Остались разве что особенности расы. Чел с сожалением отметил, что его способность к магии, и без того крохотная, была до сих пор практически не прокачана.

Зато добавился список допустимых классов. Сейчас, видимо, изначально установленный, у него висел значок штурмовика. Он подумал, и решил сменить его на снайпера. Отличная винтовка с внушительным прицелом перешла в основное оружие, сменив автомат.

Сочетание магии со стрелковым оружием показалось ему смешным. Он видел, что практически у всех — показатели других членов команды оказались доступны — магия была не намного лучше, чем у него.

Он на пробу активировал огненный шар, и разочарованно усмехнулся. Из его руки вырвался тускло светящийся мячик размером с монетку, и по вялой дуге улетел в туман. Чудеса магии, да и только! Что они смогут сделать такими крохотными огненными шариками? Разве что насмешить врагов до смерти.

Он внимательно просмотрел все доступные заклинания, выбрал несколько, и решил упражняться всю дорогу. Чел перебрасывал огненный шарик из ладони в ладонь, тот падал и обжигал ему руку. Кривясь от жжения в ладони — ощущения были выкручены до пятидесяти процентов — он тут же применял заклинание лечения, и так без конца.

Никто не последовал его примеру. Шедший немного впереди Боевой_Гнус вертел в руках своё оружие, без конца любуясь новеньким автоматом. Рядом с ним поигрывал сапёрной лопаткой ещё один игрок — человек. Его звали Мерзявец Цы, и он тоже был штурмовиком, как Боевой_Гнус.

Впереди всех семенил тощими мускулистыми ногами зелёный гоблин. Его имя — Пицца_с_Крысой, висело над ним вместе со значком инженера.

Вслед за гоблином двигались тролли, увешанные оружием. Хрум шёл рядом с другим троллем, по имени Белая Смерть, и, судя по их хриплому хохоту, рассказывал анекдоты.

Ещё один человек, тоже снайпер, пристроился рядом с Челом. Его звали Норд Звер, и выглядел он так, будто сошёл с плаката фильма о викингах. Роста Звер был предельно допустимого, почти на голову выше Чела, имел длинные белобрысые волосы и голубые глаза. Сперва он тоже играл лопаткой, потом взялся жонглировать ножом, ловко подбрасывая его и гордо косясь на соседа. Теперь он шёл рядом, и то и дело смотрел в прицел своей винтовки, будто ожидая что-то увидеть.

Позади всех двигались два кентавра. Один нёс на спине ящик с боезапасом, другой тащил катушку с кабелем, разматывая его за собой. Зелёный гоблин то и дело бросал своё место впереди, подбегал к арьергарду и проверял, как лёг кабель. Потом снова уносился вперёд. Чел, глядя на его прыжки, в который раз пожалел, что второго гоблина за обедом задушила жаба. Они лишились второго разведчика ещё до начала пути.

— Брось эту дрянь, — сказал Норд Звер.

— Что бросить? — отозвался Чел.

— Да магию свою. Бесполезно же.

— Не бесполезно.

— Ага, против базуки самое то, — презрительно сказал Звер. — Смотри, никто этим не заморачивается.

— Хочешь покомандовать, Норд? — Чел посмотрел на него у упор. Возможно, этому белобрысому парню хочется поболтать. А может, ему не даёт покоя значок лидера у Чела над головой. В любом случае надо поставить его на место.

— Ты же у нас командир, — ухмыльнулся блондин. — У кого значок, тот и лидер.

— Нет, снайпер. Кто лидер, у того и значок.

Чел продолжал смотреть на него. Они остановились, и вместе с ними остановилась вся команда.

Он видел краем глаза, как Боевой_Гнус с приятелем придвигаются ближе, с жадным любопытством вслушиваясь в разговор. Как тролли тоже разворачиваются и скалят острые зубы в ухмылке, предвкушая хорошую драку.

Пауза затягивалась. Наконец Норд отвёл глаза.

— Тебе повезло, — пробормотал он. — Взял корону, получил иммунитет.

— Да. У меня иммунитет, а тебя нет.

Чел уже видел, что драки не будет. Блондин испугался, что вылетит из игры.

Норд отступил на шаг и отвернулся. Проворчал, отходя:

— С короной любой дурак может...

Тролли разочарованно зафыркали. Боевой_Гнус прошептал что-то на уху Мерзявцу Цы, и они захохотали.

— Девчонка! — мерзко хихикнул Цы, оправдывая своё имя.

— Ути-пуси, испугалась, — фальцетом пропел Боевой_Гнус.

И без того уже разозлённый Норд Звер рявкнул:

— Кто девчонка?

— Кто завизжал, тот и девка! — хохотнул Мерзявец Цы.

Звер бросился на Цы. Ожидавший этого Мерзявец отскочил, и блондин влетел прямо в подставленный приклад автомата Боевого_Гнуса.

Раздался неприятный звук, Норд согнулся, из носа его брызнула кровь.

— Нечестно! — пискнул подбежавший гоблин. Он прижал когтистую лапку к своей уродливой мордахе, с испугом глядя, как течёт кровь из сломанного носа Звера.

— А чего он, — сказал Боевой_Гнус. — Сам первый полез.

Норд зарычал и бросился на Гнуса. Цы подставил ему подножку, и тот полетел на землю.

— Ой, — глумливо сказал Гнус, держа руку над поверженным блондином. В пальцах его покачивался автомат. — Висит — падает.

Щёлкнул выстрел. Оружие вылетело из руки Гнуса. Тот взвыл и затряс окровавленными пальцами.

— А-а-а,

* * *

*!!!

— Убери ствол, — ровно произнёс Чел, держа на мушке Мерзявца Цы. Тот опустил поднятый было автомат. — Ещё раз наведёшь на кого-то из нас оружие — убью.

— Ты в меня выстрелил! Тебя исключат! — истошно вопил подстреленный Гнус. По руке его текла кровь. — Тебе конец!

— Драки запрещены, — невозмутимо ответил Чел. — На первый раз ты останешься в группе. В следующий раз нарушитель уйдёт из команды, и его место займут другие.

— Да кто ты такой? — крикнул Мерзявец Цы.

— Лидер группы. Если не нравится — убирайся.

Тролль из команды Гнуса шагнул было к нему, но Хрум положил лапищу ему на плечо и покачал головой.

— А если нет? — прошипел Цы. — Что ты мне сделаешь?

— Сделаю скин. А потом прострелю тебе ногу и оставлю здесь. Ждать падальщиков. Как думаешь, что будет раньше — возрождение или местные трупоеды?

Про трупоедов Чел придумал, но команда вздрогнула. Гоблин заморгал выпученными глазками, кентавры заозирались по сторонам, топоча копытами. Цы перекосился от ярости, но промолчал. Только Боевой_Гнус ещё поскуливал, баяюкая раненую руку. Все видели значок короны над головой Чела. Никто не знал, сколько времени продлится его иммунитет. Но сейчас лидер мог сделать что угодно, и остаться в команде. В отличие от любого из них.

Тоскливый, заунывный вой разнёсся над землёй. Смолк на секунду, и повторился снова, уже громче и ближе.

— Что это? — шёпотом спросил один из кентавров. Катушка с кабелем дрогнула в его руках и вывалилась на землю.

— Это они, — гоблин задрожал ушами. — Трупоеды.

Резко задул ледяной ветер, по плоской земле покатились сухие клубки почернелой травы и обрывки мусора. Туман по краям горизонта зашевелился и стал подниматься кверху, как седой взбаламученный ил.

— Вот они! — вдруг крикнул второй кентавр, указывая пальцем.

Все обернулись. На границе чёрно-серой земли и белесой мути тумана разгорались красные огоньки. Их было много, и они приближались.

Глава 29

— А-а-а! — тролль Белая_смерть сорвал с плеча базуку.

Грохнул выстрел. Огненная вспышка разорвала стену тумана, разлетелась багровыми брызгами и погасла. На миг осветилась серая земля с горящими клочьями то ли кустов, то ли чьих-то ошмётков. Потом мгла снова сомкнулась.

Красные огоньки приближались с устрашающей скоростью. Чел открыл карту. Конечно же, никаких передвижений противника на ней не было отмечено. Возможен только визуальный контакт. Кто сейчас пёр на них из тумана?

— Кто это? — прохрипел Звер, утирая кровь с лица.

— Вскрытие покажет, — проворчал Хрум. Он поводил стволом своего пулемёта, но пока не стрелял.

Вот уже вдалеке, в серой мгле появились контуры приближающейся опасности: низкие, длинные тени передвигались большими скачками.

— Собаки, — сказал Боевой_Гнус. Он стоял с автоматом наизготовку рядом с Мерзявцем Цы. — Это просто собаки.

— Хрум! — Чел ухватился троллю за перевязь, подскочил, и одним прыжком взобрался ему на плечо. — Держись ровно.

— Спиногрыз, — беззлобно ругнулся тролль.

Чел уселся удобнее у тролля на шее и поднял винтовку. В прицел было видно, как твари, похожие на собак, приближаются с удивительной быстротой. Но это были не собаки.

Длинными скачками, выгибая спины и вытягивая тонкие лапы, к ним неслись четвероногие зверюги. Спины их, чёрные, лоснящиеся, были прочерчены поверху зубчатым гребнем, как у игуан. А может, это торчали острые костяшки позвонков. Длинные суставчатые лапы, которые резво несли тварей вперёд, загребали землю четырёхпалыми когтями, двигаясь сильно и быстро, как рычаги машины.

Открытые пасти глотали туман, в них блестели острые клыки, и клыков было слишком много. Гораздо больше, чем у обычной собаки.

Чел навёл прицел на ближайшую тварь и выстрелил. Он целил в широкую грудь, прямо под шеей, и попал. Он видел, как разлетелась плоть в месте, куда угодила пуля, как брызнула тёмная кровь. "Собака" подпрыгнула, кувыркнулась через голову, прокатилась по земле и... продолжила бежать.

— Чёрт! — Норд Звер выстрелил тоже.

От его пули "собака" дёрнулась, потеряв часть шкуры с плеча и не замедлив хода.

Теперь уже стреляли все. Загремели винтовки Боевого_Гнуса и Мерзявца Цы, забухала базука тролля. Зелёный гоблин-инженер, забравшись, по примеру Чела, на спину кентавра, строчил из своего автомата, изводя один магазин за другим.

Чел бросил взгляд на табличку, что всегда возникала во время боя, и ужаснулся: там было пусто. Ни одна тварь ещё не была убита, при такой плотности стрельбы. Они зря переводили патроны.

Он заставил себя успокоиться. Красная точка коллиматорного прицела пропала в багровом зрачке "собаки". Тварь быстро перемещалась, и он прикинул опережение. Выстрел прозвучал неслышно на фоне остальной стрельбы. Глазница твари взорвалась, выплеснулась кровавым всплеском. "Собака" перекувыркнулась через голову, прокатилась немного по инерции и замерла грудой острых костей.