На мое счастье, теперь я парил где-то над потолком, и разум Люции не боролся с моим.
"Молодец, здорово поступил, бросил женщину разбираться саму. Лишь бы оградиться от её проблем и чувств. Настоящий мужик", — издевательски пропел мне на ухо внутренний голос, но я отогнал его подальше.
Фредд продолжил лупить Люцию — не сильно, по-хозяйски, но принцесса заверещала. На миг принц, казалось, смягчился, и рука его замедлилась. Этого момента и ждала Люция. Изловчившись, девушка ловко укусила принца за правую кисть, впившись в кожу своими маленькими зубками. Фредд не смог сдержаться, как подобает мужчине. Вскрикнув, принц поспешно отстранился от Люции.
— Ах ты, маленькая дрянь! — закричал он.
— А ты большой подранок! — встряла принцесса, — что ты себе позволяешь!?
Фредд зло усмехнулся.
— Это ты себе много позволяешь, Люция, — рявкнул принц, — кажется, отец настолько тебя любит, что совсем разбаловал. Мне придется самому приучить тебя к порядку!
— Если бы отец меня любил, то не сватал бы этого толстого упыря.
— Заткнись! — оборвал Фредд, — всё имеет свою цену! Думаешь, за королевскую кровь в жилах не надо платить?! У всех есть долг.
— Да?! А тогда расскажи-ка мне о собственном самопожертвовании. Кажется, долг благородной крови не помешал тебе обесчестить нескольких баронесс, а потом соблазнить и бросить сестру Мордата! Скажи, тебя хоть малость заботит, что леди Белоголовья после твоего отъезда из княжества бросилась с самой высокой башни замка?!
— Это разные вещи! Ты не понимаешь!
Люция рассмеялась.
— Да, я не понимаю, просвети меня, пожалуйста, любезный брат.
Фредд заложил руки за спину и принялся взад-вперед ходить по комнате.
— Ты не понимаешь! — наконец сказал он, — у тебя, как у принцессы, есть свои обязанности. Ты рождена для того, чтобы выгодным замужеством сделать свою державу сильнее!
— Ага, а ты рожден для того, чтобы своим мерзким поведением склонять баронов к мятежу, из-за чести поруганных сестер и дочерей!
— Это разные вещи! Тебе не грозит опасность умереть в битве за Великое Королевство! И на тебя не ляжет бремя власти.
Принцесса издевательски расхохоталась. Фредд гневно уставился на неё.
— Кажется, ты совсем перестала знать своё место!
— А что мне знать? — с презрением спросила Люция, — я знаю только, что ты и отец решили мной поправить свои дела! Наш брак с Мордатом успокоит Белоголовских, и они помогут армии приструнить баронов. Разве не так?
— Допустим, так, и что?
— Очень мило, отдать сестру за эдакого упыря и этим решить проблемы, которые сам же и создал.
Фредд рассмеялся.
— А чего ты ждешь, а?! Сказочного дворянина на белом коне? Выйти замуж по чистой и искренней любви, что будет порхать, как крылья золотой бабочки!? Так?! Увы, я тебя разочарую. У принцесс другая судьба. Род Белоголовских — один из знатнейших и богатейших в Великом Королевстве. У будущего князя Мордата много влияния. Он отличная пара для тебя и для державы. Даже до моих невинных шалостей положение на западе было нестабильно. Княжество Белоголовское — единственный островок спокойствия, и без прочных родственных связей нам не обойтись.
— Всё прекрасно, вот только меня забыли спросить!
— Ни у меня, ни у отца нет времени вести бесполезные споры. Решение принято, и чем раньше ты это поймешь, тем лучше! Если у тебя в голове есть хоть капля мозгов, ты станешь Мордату верной и любящей женой, а потом поможешь отцу и мне убедить Белоголовских следовать нашим указаниям! Ты подскажешь своему супругу верные решения и изничтожишь разброд в головах его слуг и воинов. Такова роль настоящей жены и преданной дочери.
— Я скорее наложу на себя руки, брат!
Фредд раздраженно сжал кулаки.
— Думаю, бабка тебя вразумит, а если нет, так я не постесняюсь дать тебе добавки. Собирайся, я пришлю служанок, чтобы через полчаса была готова к встрече с Мордатом! И будь любезной.
Принц Фредд вышел, хлопнув дверью. Люция разрыдалась. Слезы рекой потекли по её щекам, размывая пудру. Отчаянно забившись, принцесса в гневе и принялась молотить простыню руками, всхлипывая в бессильной злобе. Вскоре появились служанки, Люция начала бросаться в них стоявшими на столе вещами: шкатулками, флаконами, блюдцами ... Девушки в панике удалились.
Всё ещё рыдая, принцесса поднялась с кровати и направилась к зеркалу. Видимо, решила всё же подчиниться приказу, или просто захотела посмотреть на себя. Слезы не прекращали литься.
Люция села на небольшой, обитый бархатом стул, и попыталась на себя взглянуть. Вдруг принцесса в страхе отпрянула.
— Кто здесь? — спросила она.
Я пригляделся. В зеркале, вместо изображения принцессы, вдруг появился какой-то бледный мужчина. Лицо его был необычайно худым, скулы выпирали. Он был не стар, но при этом весь покрыт морщинами. И глаза... Я узнал эти глаза. Это их я видел тогда в своем ночном кошмаре. Черные. Чернее самой темной ночи, пропитанные злом. Мужчина был облачен в черную, украшенную кроваво-красными лентами мантию, а на голове его возлежала уродливая золотая корона, лучи которой напоминали острые желтые шипы. Губы мужчины зашевелились, но голоса я не услышал, но Люция, очевидно, поняла.
— Кто ты? — спросила принцесса.
Губы мужчины снова зашевелились.
— Ты будешь учить меня? Чему? — спросила Люция, — и как?
В этот момент я увидел в руке таинственного мужчины тот самый черный значок с желтым месяцем. Улыбнувшись, чернокнижник протянул его Люции через зеркало. Принцесса подала руку.
— Нет! — завопил я и бросился вперед.
В следующий миг наши разумы вновь слились.
— Ты! — воскликнула принцесса, — чего тебе надо?
— Люция, — обратился я, — не совершай ошибку!
Принцесса рассмеялась.
— Это же воспоминание, — улыбнулась она, — мое воспоминание. Убирайся из моего разума.
— Я не могу, — ответил я, — но способен помочь тебе. Ты совершила ошибку, приняв жуткую силу.
— Ошибку?! Да что ты знаешь?! Мгновение назад ты оставил меня наедине с братом, а теперь такой умный, говоришь мне, что правильно, а что нет. Какое ты имеешь право указывать мне?
Это был хороший вопрос. И у меня не было ответа. Что мне оставалось? Разве что поступить, как истинный мужлан. Собрав силы, я мысленно набросился на Люцию, попытавшись подавить волю принцессы. Мне это удалось. Захватив контроль, я заставил её швырнуть знак обратно в зеркало.
— Слишком поздно! — рассмеялась она, — это прошлое, это мои воспоминания. А ты лишь призрак в моем разуме!
— Пусть так, — ответил я, — значит, мне придется изменить будущее.
В следующий миг принцесса, комната и зеркало с жутким чернокнижником растворились в синем тумане. Рядом со мной снова появился заветный шнур, ухватившись за него, я продолжил свой путь дальше.
— Уха-ха-ха-ха, — послышался звонкий голос.
Обернувшись, я увидел жуткую варварскую морду. Выглядела она типичной для брутального мужика. Разве что полностью брутальному полагалось быть могучим, вонючим и волосатым, этот же новый гость был абсолютно лыс, да и запахов здесь не было. Но главные признаки: могучее телосложение, дикие красные глаза и огромная скуластая голова, были на месте. Торс варвара был обнажен. Мужчина явно гордился своей мускулатурой и был не прочь всем её показать. На голой груди болталось одно-единственное украшение — роскошный амулет, сверкающий огромным драгоценным камнем.
— Уха-ха-ха-ха, война, — пропел варвар, — новый враг. Прекрасно.
— Кто ты? — спросил я.
— Я тот, кто действует, тот, кто громит врагов, упиваясь их мольбами о пощаде. Я — твой враг. Я завоеватель этого осколка!
— Осколка? — удивленно переспросил я, не понимая, о чем он.
Варвар дико заржал.
— Это будет хорошая драка. Я уж думал, что только этот худосочный некромант решит выступить против меня.
Я отмахнулся и полетел дальше. Заветный шнур вёл меня вперед.
— Не убежишь, — продолжил смеяться варвар, — моя орда с юга настигнет тебя.
Я поразился.
— Так это ты объединил варваров для нападения на Предгорье?
Варвар, не прекращая, смеяться кивнул. Я хотел было уже завалить его вопросами, но затем передумал. Сейчас у меня была другая цель, и мне казалось, что время истекает. Сейчас этот варвар не был моей проблемой, и я сомневался, что когда-либо может ею стать. Рыцари короля Вильяма тоже были не лыком шиты, и не стоило их недооценивать. Впрочем, всё могло быть и наоборот. Они недооценили его. В любом случае, сейчас не стоило ломать над этим голову. Я сосредоточился на шнуре, и тот мигом унес меня в другой образ.
Мир вокруг изменился. Туман и блеклые тени пропали. Теперь рядом со мной простиралось черное пространство космоса. Повсюду слабыми огнями сверкали многочисленные звездочки, отливающие различными цветами. Это было странное место. Оно не поддавалось описанию. Здесь не было верха, не было низа, и даже время, казалось, текло здесь иначе. Где-то, то ли вдали, то ли рядом, сверкал яркий оранжевый шар. Я понял, что это Солнце. Только здесь оно не грело, оно просто давало свет. Я почувствовал зов и потянулся к Солнцу. Подумал о нем. В следующий миг Солнце стало ближе. Мне показалось, что я ощутил его тепло. Солнце приглашало меня к себе, манило к свету. Неважно, насколько оно было далеко, ведь здесь не было "далеко", нужно было лишь думать о Солнце, чувствовать его и желать света. Я направился к Солнцу, ведущий меня шнур куда-то пропал, но мне это было неинтересно. Я двигался к Солнцу, но неожиданно почувствовал, будто что-то тянет меня "назад". Я обернулся и увидел Люцию. Принцесса парила в этом странном пространстве. Глаза её были закрыты. Может, она спала. Если, конечно, в таком месте можно было спать.
В следующий миг я снова увидел шнур, он по-прежнему шёл из моего сердца и направлялся к груди Люции. Шнур соединил нас. Мне стало ясно, что имел в виду старый чернокнижник. Будучи неспособным исцелить физическое тело принцессы, он отправил меня сюда, в этот странный мир, что называл Астралом, соединить наши души. Неправы оказались Отцы Церкви, Астрал действительно существовал.
И тут я увидел Эрмс, родной мир парил рядом с нами. Эрмс был большим, но, Боже, как наивно всю жизнь было думать, что он и есть вся Вселенная. Эрмс являлся каплей в море настоящего мира. Сейчас он был как на ладони, будто маленький игрушечный макет. С лесами, морями, равнинами и болотами. А вокруг него, насколько хватало взора и мысли, распространялся Астрал.
И в этот момент я увидел его — того, кого Люция и Юджин именовали своим Владыкой. В северной части Эрмса я вдруг увидел его цитадель. И он был рядом, одновременно там, в физическом мире, и в тоже время здесь, в Астрале. В тот же миг жуткий мужчина обратил внимание на меня.
— Люция? — удивленно спросил он, — ты здесь? Как?
Я удивился. Странно, почему он принял меня за принцессу? Я посмотрел на соединяющий нас шнур и вспомнил слова старика о едином мыслеообразе. Так вот, значит, что он имел в виду.
— Нет! — возразил я, — но я пришёл, чтобы спасти её.
— Боюсь, это будет нежелательно, — произнес он.
Я попытался ощутить в его голосе оттенки иронии, но нет. Он действительно говорил, что думал, и в голосе его не было сочувствия.
— Кто ты? — спросил я.
— Я твой Бог. Моё имя — Белез.
— Бог не может быть таким! — возразил я.
Послышался жуткий смех.
— Наивный глупец.
— Отпусти Люцию!
— А кто её держит? Мне она не нужна.
— Ты её использовал.
— Я поступил опрометчиво. Связываться с ней нежелательно.
— Она поклонялась тебе.
— Да — это правильно, но она должна умереть.
— Ты ведь учил её?
— Тогда я не знал, что она опасна.
— Я не понимаю.
Смех Белеза пробрал меня.
— А ты и не должен понимать, маленькая букашка. Я — твой Бог. Ты обязан поклоняться мне.
— Никогда!
— Напрасно, тогда я приготовлю для тебя участь худшую, чем смерть.
— Один из твоих приспешников — Юджин, уже умер. Так что не пугай меня.
— Действительно. Снова глупые неоправданные расходы и нелепые задержки. Ох, уж эти вояки, всё время их тянет всё сделать собственноручно. Ну, да я с ним разберусь.
"Разберусь?!" — мысленно ахнул я, — "он что, поднял его из мертвых? Но как? Его же там не было?!"
— А благодаря тебе дочь Императора жива, — продолжил Белез, — это печально.
— Императора?! — удивился я.
Белез тяжело вздохнул.
— Такое случается. Порой даже я ошибаюсь в слугах. Девочка талантлива, но я слишком поздно задался вопросом, чем вызваны её таланты. Кровь, спящая в ней, не должна вернуться к жизни.
— Но..., — начал было я, однако Белез не стал меня слушать.
— Время исправить ошибку, — сказал он, — будешь ли ты нелепо сопротивляться своему Владыке?
— Ты не мой Владыка.
— Осколок Эрмс будет принадлежать мне, — сказал Белез тоном, не оставляющим место для возражений, — ну-ка, покажи мне, где Люция? Далеко ли вы ушли от Юджина?
В этот момент я почувствовал удар. Потоки темной энергии охватили меня и принцессу. Крепко сжав девушку, я подумал о Солнце. В тот же миг я почувствовал притяжение. Наши тела, лежавшие в Эрмсе, не отпускали нас. Наш мир звал нас обратно, и только там мы могли спрятаться, пусть и на какое-то время. Рванув, я потянул Люцию в наш мир. К удивлению, это было легко, шнур крепко привязал нас друг к другу. Мы стали одним целым, и спасаться нам тоже предстояло вместе. Я почувствовал, как вновь теряю сознание. Тело как будто падало куда-то вниз, обратно в материю. Эрмс ждал нас.
Я очнулся в хижине. Люция была рядом. Она спала. Я почувствовал, что дыхание девушки стало ровным. Рана чудесным образом затянулась. Я попробовал сесть, чтобы посмотреть поближе, но в тот же миг почувствовал боль в груди. Одернув робу, я заметил на своем теле небольшой шрам, как будто от кинжала. Болячка была как раз в том же месте, куда Юджин ударил Люцию. Меня озарила догадка. Действительно, на теле Люции не осталось даже синяка. Чернокнижник действительно дал нам одну жизнь на двоих. Любая смертельная рана Люции явно приведет и к моему концу. Принцесса тоже не могла выжить без меня.
Я задумался. Чернокнижник применил чудовищную магию. Для чего? Неужели в распоряжении столь могущественного мага не нашлось ничего попроще? Нет, за этим явно что-то стояло.
Я обвел взглядом хижину в поисках старика, но его не было. Как не было и алхимического стола, стеллажа с книгами и пентаграммы на полу. Добрая каменная печь обернулась грудой разваленного кирпича. Кровать стала кучей ржавого металла. Я пошевелил рукой, и в глаза мне тут же ударил столп пыли, а в ноздри запах плесени. В хижине явно никто не жил. Причем очень давно. Бревна уже успели порядком подгнить, а играющий на улице ветер угрожал в любой момент обрушить на нас дырявую крышу.
Странно. Мне следовало удивиться, но я не удивился. Аккуратный дом обернулся банальным колдовством. Старик ждал нас, а, сделав дело, ушел, но что ему было нужно!?
В этот момент я увидел лежавший в руке Люции клочок бумаги. Стремясь не потревожить девушку, я аккуратно развернул листок и прочел записку:
