— Вот энто мне нравится,— радостно облизнулся брауни, споро выбираясь из-под кровати и карабкаясь на стол, где его ожидало прикрытое салфеткой угощение.— Сразу бы так! Чавк-чавк... Сливки знатные. Сладкие, жирные...
— Ты кушай, кушай,— улыбнулась девушка, подвигая к оголодавшему другу миску с овсяными лепешками.— Небось, натерпелся, пока ехал. Кстати — как тебе, все-таки, это удалось?..
— Обыкновенно,— не отвлекаясь от своего занятия, прочавкал домашний дух.— К гонцу твоему в подсумок влез, глаза ему отвел, и всех трудностей... Тока синяков понасажал во всю спину. Резвый жеребчик у парня!
— А как же дом без Хозяина?
— Я всё на Белые Уши оставил. Сам волнуюсь теперь, как бы не вышло недогляду!.. Ить одно дело — мельница, а другое — цельный замок...
— Какие уши?— не поняла Нэрис.— Чьи уши?..
— Да ничьи,— отмахнулся свободной лапой брауни.— Имя такое — Белые Уши. Родич мой, с мельницы. Как бы по всему свету не разнес, куда меня понесло!.. Насмешек не оберусь... а всё ты!— он облизнул испачканную сливками мордочку, сыто икнул и укоризненно посмотрел на воспитанницу:— Папенька с маменькой сил не жалели, растили, уму-разуму учили — и все впустую! Одна морока с тобой. Такое мое мнение.
— Да что я сделала-то?!— обиженно ахнула девушка. Он многоопытно вздохнул:
— Покамест ничего... Но я ж тебя с младенчества знаю, занозу этакую! Как где чего случись, так у тебя сразу глаза горят, юбка парусом — и понеслась!.. Не так, что ли?
— И вовсе нет!
— А кто письма строчит домой? Кто служанок шпионить науськивает? Кто в мужнины дела лезет, о совести да приличиях как есть позабывши? Кто? А?
— Никуда я не лезу!— буркнула предательски краснеющая леди.— Ну подумаешь, было разок, да и то...
— Ну уж не разок, ты мне не ври!.. Нашла дурачка. О твоих художествах вся Шотландия, поди, знает!
— И пусть знают себе, тебе-то что?!
— А то, что у меня ответственность,— сердито ответил он.— Не чужая, чай! Ты глазами-то не сверкай, негодница!.. Думаешь, не вижу, что у тебя на уме? Как про Ирландию-то сказал, аж взбудоражилась вся!
— Но там же Ивар!..
— И что с того-то? Служба у него такая, неблагополучная... Его послали — он и поехал, а тебя, кажется, никто об этом не просил.
— А я, может, и не собиралась вовсе!..
— Угу! А я, стало быть, пенек лопоухий, соображения не имеющий?— проницательно прищурился домашний дух, глядя на сконфузившуюся девушку.— Я тебя с малолетства нянчил вот этими вот самыми лапами. И опосля этого ты мне тут сказки рассказывать будешь? Не собиралась она... Еще как собиралась! Только нечего тебе в Ирландии той делать. Такое мое мнение.
— Вот что ты за вредина?— чуть не плача, воскликнула она.— Неужели ты не понимаешь...
— Очень даже понимаю. Потому и приехал, всю родню опозорив. И хоть ты тут изревись вся — из дому не выпущу!..
Нэрис вскочила с кресла:
— И что мне теперь — сидеть и ждать, пока меня...
— ..."не оставят вдовой"?— подхватил он знакомую "песенку".— Ты хоть новое что придумай, бесстыдница! Знаю я, мужа любишь, оно и правильно... да тока посмотри мне в глаза, и скажи — а за ним ли ты туда собралась, а?
— Я... да ты...— задохнулась от праведного негодования леди МакЛайон, но почему-то других аргументов у нее не нашлось. Да и какие тут "аргументы", когда умница брауни, как это ни огорчительно, во всем прав? Чем она может помочь Ивару? Это их мужские игры, к тому же наверняка далеко не безопасные. И в раздираемой войной Ирландии женщине делать нечего, если только она не самоубийца... Но... Ах, как любопытно, все-таки! Такая секретность, такие предосторожности — ведь точно очередное интереснейшее "дело"! А она совсем ничего не знает. И сидит здесь, у черта на куличках, в полнейшем неведении, от скуки хоть вешайся. Обидно, ну ведь обидно же!..
Девушка шмыгнула носом и отвернулась от усмехающегося домашнего духа. "Вот почему я не родилась мужчиной?— насупленно подумала она, терзая в пальцах поясок на платье.— Им-то все можно!" Она опечаленно вздохнула, потом вспомнила, что, будь она мужчиной, ни о каких мужьях — главах Тайных служб, можно было бы и не заикаться, и передернула плечами:
— Ладно. Я же все понимаю... Вы как лучше хотите.
— Разобиделась,— тихонько фыркнул брауни, перелезая со стола к ней на кресло. И примирительно тронул грустную девушку за локоть:— Ты, это самое... Не печалься уж так-то! Образуется.
— Знаю,— ответила Нэрис, снова тяжело вздохнув, и повернулась к нему:— Ну, хоть ты приехал. Все одно не так скучно будет! А что до Ирландии... Да и бог с ней! Все равно меня Тихоня даже к порту не подпустил бы. У него же "приказ"!..
— И правильно. Нечего тебе там делать,— повторил домашний дух. И добавил:— Такое мое мнение...
Помолчали. Брауни, поняв, что любопытная девчонка и вправду смирилась, думал уже о другом. О том, как справляется со своими временными обязанностями Белые Уши, о том, узнают ли про его неблаговидный поступок соседи и о том, как он будет объяснятся с тутошним Хозяином. Виданое ли дело — в чужой-то дом без спросу явиться!.. Как бы чего не вышло...
Нэрис, оставив в покое пояс, бездумно глядела в окошко. Солнечный день померк, стало еще тоскливее, чем вчера. Вчера хоть какая-то надежда была, а теперь... Глупо, конечно, надеяться, что брауни решение переменит и позволит ей дать волю своему любопытству. К тому же, есть ведь еще и Ульф... "Да пускай хоть они оба вдруг и смягчатся — толку от этого?..— печально подумала она.— Ну, куда я поеду? И зачем? Я ведь даже не знаю, где конкретно сейчас мой муж. Ирландия — она большая. Не будешь ведь по ней вдоль и поперек носиться, у каждого встречно-поперечного выспрашивать, не видал ли он тут одного шотландского лорда?.. Тем более, если Ивар поехал инкогнито, то я ему еще и все карты спутаю. И точно вдовой останусь, по собственной же глупости!" Осознав сей печальный факт, леди МакЛайон окончательно сникла. Заметивший это брауни ободряюще улыбнулся:
— Не кисни уж, егоза! Успеешь еще дел наворотить... А на меня не дуйся, я ж ить любя. Не чужая, чай!..
— Угу...
— А про то, что из дому не выпущу,— помявшись, сказал он,— так это ж я так, для острастки! Не вздыхай уж так-то жалостливо, знаю ведь, что в четырех стенах тебе усидеть тяжко... Погода нынче какая славная, можно и погулять маленечко!
— Я уже гуляла,— безразлично отозвалась девушка, откидываясь в кресле.— А тут поблизости ни моря, ни речки даже...
— Поблизости, может, и нету,— хитро прищурился он, зная любимую привычку Нэрис побродить по берегу.— А вот ежели верхами — так и трех часов, считай, не потратишь.
— Здесь есть море?!
— А чего ж ему тут не быть-то?— развел лапами хранитель очага.— Чай, не пустыня... Да ты погодь, погодь! Вскочила!.. Куда ты собралась-то на ночь глядя? Завтра с утречка и покатаешься... Ох, уж эти мне детки!.. Ни минуты покою!
* * *
Небо над утесом взбухло свинцовыми тучами, тяжелыми, низко висящими. Дышалось с трудом — настолько воздух был пропитан влагой. Серенький рассвет только самую малость разбавлял сгустившуюся за ночь темноту, и был не в состоянии разогнать густой туман, окутавший уступы Скеллиг-Майкл. Безрадостное зрелище... И, однако же, как тяжело с ним расставаться!.. Аббат Бэннан подавил ностальгический вздох, усилием воли заглушив печаль по родному уже острову, который приходилось покидать в такой спешке и — видит Бог! — против своей воли. Но что ж поделаешь? Долг превыше всего.
Святой отец оторвал взгляд от неприступных стен утеса и перевел его на суетящихся вдалеке у каменного берега паломников. Весть о том, что монахи покидают Скеллиг, привела их в смятение. Кто-то даже ударился в легкую панику, недоумевая, отчего община приняла вдруг такое решение и что им, паломникам, теперь здесь делать?.. Горстка послушников, остающихся на острове, общего настроения не улучшила. "Ничего,— подумал отец Бэннан, придирчиво осматривая лодку, на которой братьям предстояло покинуть утес,— паломников заберут отсюда, самое позднее, завтра. Как раз должны привезти с большой земли новых страждущих... Только бы кто из послушников не начал трепать языком о наших несчастиях!" Аббат нахмурился и покачал головой: он знал, что по острову уже пошли разговоры о бедах общины, и знал — это самое неприятное — о том, что некоторые уже всерьез опасаются, не потерял ли Скеллиг-Майкл Божьего расположения... "Суеверия — корень всех зол!"— убежденно подумал аббат. А вслух сказал:
— Сын мой, не видал ли ты брата Лири?
Эти слова были обращены к подошедшему послушнику. Он был совсем еще мальчик — худой, большеглазый, вечно путающийся в полах своего одеяния.
— Нет, отче,— качнул головой тот, аккуратно сгружая в лодку два небольших тюка.— Но братья поднялись наверх, в молельню, и, наверное, брат Лири тоже там. Если пожелаете, я позову его!
— Не стоит, дитя,— улыбнулся отец Бэннан.— я как раз хотел в последний раз преклонить колени перед святым распятием. Сам схожу. Не много ли поклажи? Вещи братьев уже уложены, провизия тоже... Это что за тюки?
— Прошу простить нас, отче,— потупился паренек, заливаясь багровым румянцем.— Знаю, лодка не большая... И вы не велели сопровождать... Но мы бы так хотели отправиться с вами! Пожалуйста!
— Гхм... вот же упрямцы!.. Мы — это кто?
— Я, Джеральд, Алби и Годфри,— с готовностью выпалил тот.— Мы не займем много места, отче! И мы будем помогать... Можем грести, разводить костер, нести поклажу... всё, что прикажут братья! Пожалуйста, святой отец, позвольте нам поехать с вами!..
— Братья и сами не чураются тяжелой работы, Гален,— сказал аббат.— И я ведь уже объяснял всем вам...
Он замолк. Задумчиво посмотрел в умоляющие глаза парнишки, снова окинул взглядом скалистые уступы Скеллига, нахмурился отчего-то. И закончил медленно:
— Впрочем, раз угодно Господу сподвигнуть вас на путь, полный лишений и тягот, не мне, ничтожному, противиться. Скажи своим друзьям, дитя мое, что вы все можете поехать.
— Благодарю вас, отче!— вспыхнул искренней радостью Гален.— Я сию же минуту...
— Можешь пока не торопиться,— с мягкой улыбкой остановил его аббат.— Свершите молитву, подкрепитесь перед дальней дорогой... и имейте в виду — больше четверых послушников мы с собой не возьмем. Поэтому остающимся не стоит знать, что вы покидаете остров. Нужно думать не только о себе, сын мой.
— Как скажете, отче,— склонил голову мальчик. И, путаясь в длинном, не по росту, одеянии, направился вверх по тропинке, шепча слова молитвы. Отец Бэннан глядел ему вслед. Эта четверка — Гален, Джеральд, Годфри и Алби — была неразлучна, несмотря на то, что более разных людей на свете, пожалуй, было не сыскать. Пятнадцатилетний сирота Гален, воспитанный монахами-августинцами, для которого наивысшее счастье — петь церковные гимны и прислуживать на богослужениях; деревенский крепыш Алби, крестьянский сын, соль земли, коренастый, рассудительный и надежный, как дубовый посох брата Даллана; Годфри — человек в возрасте, благочестивый приверженец строгих постов, любимой поговоркой которого была "В здоровом теле — здоровый дух!", при любой погоде купающийся в одних штанах дважды на дню... И, наконец, Джеральд — потомок знатного рода, в прошлом богач и ловелас, знатный охотник и первый красавец графства. Что уж его привело на Скеллиг в самом расцвете лет — не знал никто, кроме отца Бэннана. А последний тайну исповеди не разглашал.
И вот эти четверо людей, младшему из которых было пятнадцать, а старшему — за сорок, сроднились на удивление всем. Работали вместе, вместе молились Господу... и нет ничего удивительного, что уйти следом за монахами они тоже решили все вместе.
— Ну, что ж,— задумчиво обронил аббат, шагая следом за исчезнувшим среди обломков скал послушником,— чему быть, того не миновать... А, брат Лири! Вот вы где.
— Хотели меня видеть, отче?— легонько поклонился монах, поднимаясь с камня у подножия ступеней.— Братья сейчас спустятся.
— Это хорошо...— отец Бэннан огляделся и легонько взял его за локоть:— Пойдемте, пройдемся. Напоследок.
— А как же лодка?— почему-то обеспокоился брат Лири.
— Я проверил веревку, да и море нынче спокойно,— отмахнулся аббат. И криво улыбнулся, натолкнувшись на прямой, вопросительный взгляд монаха:— Не беспокойтесь, мы должны отплыть, и мы отплывём... Пойдемте же. Мне нужно с вами кое-что обсудить.
— Как скажете, отче,— снова поклонился брат Лири.
И оба монаха, склонив друг к другу головы, неспешно удалились по тропинке, петляющей меж прибрежными валунами. Запыхавшийся брат Колум, с мешком в руках, успел увидеть только их спины. Открыл было рот, чтоб позвать, потом передумал и спустился вниз, к лодке. В ночной суматохе едва не позабыл о личных вещах! Оно, конечно, и не столь важно, как драгоценные манускрипты и летописи, однако же остаться без сменной одежды и теплого пледа было бы неприятно... Брат Колум, оскальзываясь на камнях, шариком подкатился к стоящей на приколе лодке и удивленно остановился: какой-то человек, судя по не знавшей бритвы буйной шевелюре — послушник, присев на корточки, ворошил аккуратно уложенные на дно лодки тюки.
— Утро доброе, сын мой!— на всякий случай сказал брат Колум, не желая застать человека врасплох. Тот вздрогнул от неожиданности и поднял голову. Монах улыбнулся — он узнал Джеральда, послушника, который, зная склонность брата Колума к писательству, частенько привозил ему с большой земли пергамент и чернила. К тому же Джеральд был человек образованный, начитанный, и вести с ним беседы для монаха было сплошным удовольствием.
— Доброе утро, брат Колум,— разглядев, кто перед ним стоит, послушник улыбнулся.— Представляете, отец Бэннан все-таки разрешил нам ехать вместе с братьями! Мы не смели и надеяться... И поэтому собирались в такой спешке, что я едва не оставил на Скеллиге свой молитвенник.
— Так вы его ищете?— брат Колум вспомнил маленькую книжицу, обтянутую до шелковистой мягкости выделанной кожей, с золотым тиснением — единственное, что осталось у молодого дворянина от прошлой мирской жизни, и понятливо кивнул. Да, такой молитвенник было бы и вправду жаль!..
— Я ищу мешок,— помотал головой Джеральд.— Чтобы не занимать лишнего места, мы сложили все наши вещи в два мешка, а не в четыре. Я помогал Годфри и Алби собираться, а Гален второпях позабыл мой молитвенник... вот, ищу, куда бы... Ну наконец-то!— он бережно вынул из-за пазухи завернутую в чистую тряпицу книжку и уложил ее на дно холщовой торбы. И пояснил смущенно:— Нам ведь плыть. А погода скоро совсем испортится. Начнет на волнах подкидывать — могу за борт уронить.
— Не оправдывайся, сын мой!— махнул пухлой ладошкой понимающий брат Колум.— Твое желание вполне естественно...
— Выжу, вы тоже не всё успели?— тонко улыбнулся Джеральд, заметив в руках монаха мешок.— Давайте я помогу! Еще ноги промочите.
— Храни тебя Господь,— благодарно ответствовал брат Колум, передавая послушнику свою ношу и присаживаясь на камушек посуше.— Обождем здесь. Остальные должны вот-вот спуститься.
