Вторая тень

Когда он замолчал, я повернулся к Беверли, широко раскрыв глаза, словно хотел крикнуть: "Тревога! Он произносит тихие реплики вслух!"

Беверли выглядела встревоженной. Она сразу поняла, что он не в себе. После того как Дженнингс проводил нас к нашим местам и вернулся к своим настройкам, она сказала: "Послушайте, я знаю, что он немного... не в себе... но это единственный способ вернуть тебя на твою планету. Конечно, если хотите остаться — я просто говорю как есть!"

"Не в себе?! Он маньяк! Предлагаю вырубить их всех тяжелой трубой и свалить отсюда!"

Но она только улыбнулась и покачала головой: "Давай просто подождем, что будет дальше".

"Знаменитые последние слова!"

Примерно через час, когда Дженнингс занимался научными штучками со своим оборудованием, ругаясь себе под нос и громко восклицая от восторга, вспыхнул ослепительный белый свет. "Это не может быть хорошо", — заметил я. За ним последовал мерцающий, кружащийся, пульсирующий, выворачивающий желудок фульгор. В те моменты отвращения мне казалось, что я вижу движущихся темных существ в форме зверей. Когда Бев спросила, вижу ли я их тоже, я смог только кивнуть, и у меня перья встали дыбом.

"Все еще думаешь, что идея с трубой была такой ужасной?" — Заметил я, крепко зажмурившись.

Именно тогда присутствие дало о себе знать.

Я никогда не был верующим, как говорится, но и дураком меня не назовешь. Я повернулся к Беверли: "Кажется, у нас неприятности".

"Пригнись!" — приказала она, заталкивая нас за стулья и игнорируя выражение упрека на моем лице.

Многое произошло в течение следующих нескольких часов, но суть всего этого заключалась в следующем:

Для Дженнингса было уже слишком поздно. Бедняга! Я в ужасе отшатнулся, глядя, как существо в форме зверя поглощает ученого, который слепо верил, что этот ужас — некое доброжелательное высшее существо, желающее лишь помочь. Если бы со мной вдруг заговорили странные голоса, я бы пошел к психотерапевту... или к экзорцисту! Затем разлагающийся дух начал искажать и трансформировать тело доктора, превращая его в нечто совершенно неузнаваемое по сравнению с человеческим обликом. Все вернулось на круги своя в лаборатории, где мы с Беверли атаковали существо, пока оно не успело причинить еще больший вред. Тварь, в которую превратилось тело Дженнингса, взревела и бросилась на нас. Убивать монстра — изматывающая работа, и это совсем не похоже на то, что показывают в фильмах ужасов.

Я поклялся, что если когда-нибудь вернусь в Калисоту, то возьму длительный отпуск!

Это Беверли придумала уничтожить коллайдер, чтобы не дать никому больше пройти через портал, и я по-новому взглянул на нее. Она была бойцом, в отличие от Фила, который, увидев кровавую бойню, тут же упал в обморок!

К сожалению, мы не могли ждать, пока Фил придет в себя, чтобы все как следует отключить. Я использовал автомат Гатлинга, чтобы начать взрывать.

"Что ты делаешь?! Ты что, с ума сошел?!" — Воскликнул Фил, испуганный ужасным грохотом.

"Теперь ты проснулся!"

"Ты не можешь просто взорвать все! База коллайдера элементарных частиц находится на глубине многих миль под землей. С помощью нейтронного дезинтегратора вы можете вызвать землетрясения или извержения по всей планете".

"Я никогда не говорил, что это был мой звездный час, но доктор Дженнингс только что превратился в демона! Я думаю, это требует крайней реакции".

"Уорд прав", — объяснила Беверли. — "Мы должны что-то сделать!"

"Послушайте, я не понимаю, что происходит!" — Фил поднял руку, словно заслоняясь от крови, разбросанной по лаборатории. — "Главное, чтобы коллайдер остался целым. О Боже, посмотри, какой ущерб ты причинил!

"Мы не хотим, чтобы его чинили!" — Закричал я, снова потянувшись за дезинтегратором.

"Неужели ты не понимаешь?" — вмешалась Беверли. — "Их гораздо больше, и они проникнут сюда через ваш драгоценный коллайдор!"

К сожалению, наше время вышло. В комнату ворвались охранники и схватили меня, Беверли и Фила. Следующие несколько дней мы были "гостями" в подземной тюрьме Шеймора.

К нам периодически приходили чиновники разного ранга и допрашивали нас до полного изнеможения, почти не давая ни еды, ни возможности отдохнуть, пока, наконец, высшее руководство не согласилось нас отпустить, но только при условии, что мы займёмся расследованием сообщений о похожем "паразите", который досаждает туристам на каком-то курорте на другом конце света. Я объяснил, что мы не охотники за привидениями и не оккультные детективы, и настоял на том, чтобы нам хотя бы выплатили солидное вознаграждение и компенсацию на случай насильственной смерти от рук демонов, но они лишь кисло посмотрели на меня и заверили, что нас будет сопровождать военный эскорт.

"Может, он исчезнет и мы сможем позагорать и поплавать", — подумал я.

Этого не случилось, но наши приключения на Вулкан-Айленде привели к уничтожению ещё одного паразита, или Тёмного Властелина Вселенной, как они себя называют.

Но это уже другая история...

Позже бойфренд Беверли — какой-то последовательный рассказчик, названный в честь детского питания, — после того как она проболталась, написал об этом серию оскорбительных статей. Это привело к появлению печально известной голографической комедии, в которой реальные события были искажены, а меня выставили придурком.

Нет, наши действия не спасли положение, хотя, возможно, на какое-то время отсрочили гибель Терры I...

Я не удивился, когда узнал, что те, кто руководил проектом, с самого начала манипулировали бедным доктором Дженнингсом. Эти же люди впоследствии заняли важные политические посты, и я уверен, что они больше не будут создавать проблем!

Разрыв в Гуннингском проходе должен был затянуться сам по себе, но брешь оставалась открытой достаточно долго, чтобы через межпространственные стены проникло ещё больше существ. Из информации, которую я позже раздобыл, стало известно, что первыми были представители расы рептилий-мародёров под названием трукри. Но они бежали... а те, кто их преследовал, были куда страшнее. Тёмные повелители не раскрывали своих имён, и их происхождение до сих пор окутано тайной, как и слухи о владениях за пределами галактики. Что с ними стало, никто не знает, но в одном мы можем быть уверены: они замышляют что-то недоброе.

Но мне — расслабляющемуся в шезлонге с коктейлем на побережье Калисоты, рядом с Беверли, которая со смехом читает какой-то нелепый комикс, и Филом, бегающим по берегу с лающим существом, которое они называют собакой — мне уже все равно. Как героям, нам выплатили компенсацию и разрешили вернуться на Малорд, и, насколько я понимаю, там мы и останемся!

Поразительные приключения

ОСТРОВА В КОСМОСЕ

Последний вздох того, что стало известно как Первое Дыхание, был связан с разрушением врат. Из-за невозможности межзвёздных путешествий планеты оказались изолированы друг от друга. За бесконечный период до Второго Дыхания, когда только Старшие расы и некоторые их союзники и противники могли путешествовать по галактике, миры и системы стали обособленными. После многих лет, проведённых в изоляции, потомки их потомков уверовали в то, что их цивилизация — единственная во Вселенной, а их сектор — это и есть вся галактика.

Ревниво оберегая свои достижения, правящие правительства Земных миров делали всё возможное, чтобы скрыть их от большинства своих граждан до тех пор, пока не будут разработаны новые технологии и не будут приняты меры для обеспечения их прибыли и контроля.

Земные корпорации спешно разрабатывали корабли поколений, но эти непроверенные в деле суда оказались непрактичными и ненадёжными. Они требовали бесконечно долгого путешествия сквозь тьму в холодных металлических коробках вдали от согревающего солнца, где надежда угасала по мере того, как людей охватывали страх и клаустрофобия, где один неверный микрорасчёт из тысяч мог привести к неминуемой гибели, как и сбой в любой из сотен операционных систем. Удивительно, что кто-то вообще соглашался на такие путешествия. Но обещание воссоединиться с братьями и сестрами из других уголков космоса всегда было слишком заманчивым, и они не могли представить, какие психологические ужасы их ждут, пока не стало слишком поздно, чтобы повернуть назад.

Даже когда эти проблемы были решены, первые космические полеты оставались рискованными и дорогостоящими, а поскольку их спонсировали режимы и корпорации, преследовавшие свои цели, между колониями, основанными на соседних спутниках и планетах, неизбежно вспыхивали конфликты и классовая борьба. Кроме того, существовала проблема новых видов бактерий, смертельной радиации, проблем с обменом веществ и космического безумия, которое, вероятно, стало уделом многих первопроходцев, чьи корабли просто исчезали, а о судьбах их экипажей мы знаем только из сохранившихся бортовых журналов. Например, экипаж "Селенита" из трех человек, каждый из которых страдал от особого, острого вида космического безумия.

Когда полеты в пределах системы снова стали обычным делом, участились контакты с негуманоидными расами, что привело к заключению новых союзов и новым конфликтам. А поскольку системы и сектора по-прежнему были отрезаны от остальной части галактики, последствия их войн иногда приводили к масштабным бедствиям, как это произошло с тремя системами — Аргоном, Митрой и Загорой в Среднем Кольце (тогда оно называлось Средним Сектором), где неизвестные враги отравили водные планеты, оставив жадных тамплиеров с Митры единоличными хозяевами этого единственного ресурса, а пираты с Митры принялись грабить все, до чего могли дотянуться. А когда Коданская армада начала угрожающе разрастаться под властью Ксура, молодому и талантливому человеку с Терры I по имени Роган вместе с его спутником и штурманом Григом удалось свергнуть тирана.

Перворожденные всегда умели перемещаться по гиперпространственным маршрутам, с помощью которых гри, ква и другие открывали свои врата во все миры. Особые способности а'кавиш-керах позволяли им интуитивно чувствовать гиперпространственные маршруты, и много лет назад они использовали это умение, чтобы создать уникальную навигационную систему на основе кристаллов для своих Кверакрафтов, которая могла рассчитывать самые безопасные и быстрые маршруты в гиперпространстве. Они больше не хранили этот секрет и поделились им со всеми Перворожденными, кто хотел им воспользоваться.

Примерно в то же время ксаксаксы передали калаям чертежи флота кораблей "Ксаксоны" и подарили Совету Перворожденных свои гигантские космические станции класса "Феникс" для спасения народов, оказавшихся в опасности, а также корабли класса "Защитник" для их защиты. Это пополнило растущий флот Перворожденных, в который входили огромные "Стада", "Великие межпланетные ковчеги", "Крус-Оны", "Санхедримы", "Корвайяхты", "Кверакрафты", корабли "А"нанг" и "Великий подводный тоннель Па Тхо" — подземная система порталов, работающая по принципу глубоких туннелей и скрытых дверей и помогающая эвакуировать людей из осажденных миров.

В это время инсектоидная раса энтимальцев предала своих нечестивых хозяев. Энтимальцы, потомки расы А"кавиш-керах, предоставили Союзным расам свои впечатляющие корабли "Энтикс". Кроме того, гивины поделились своими обширными знаниями о конструкции звездолетов. Эти и многие другие идеи вдохновили следующее поколение кораблестроителей по всей галактике, в том числе анков, кхилов, чикарри, сашей, хергликов, ботанов, адарцев, клоперианцев, донеров, слуисси, дуро и других, которые делились своими разработками с друзьями и союзниками.

Будь то от инопланетных союзников, древних рас-предшественников или более развитых человеческих цивилизаций, секреты гиперпространства в конечном счете проникли в галактику и миры Земли, причем разные системы в разное время получали или разрабатывали гипердвигатели или аналогичные технологии. С распространением стыковочных колец с гипердвигателями и доступных по цене кораблей со встроенными гипердвигателями "Второе дыхание" началось всерьез.

В ответ Таргорограхт поручила расам, находящимся под ее командованием, разработать гиперпространственный нейтрализатор. Это был бы предатель К'кибак, который первым добился успеха. К'кибаки были высокоразвитым, но скрытным народом среди Перворожденных, в этом отношении родственным К'релам. Но, в отличие от них, К'кибаки хладнокровно присоединились к Древним, для которых они тайно начали изготавливать технологии из глубин Сеймарти. Из-за этих и других факторов ключи от гиперлиний также оказались в руках Врага. Никто не знал, почему К'кибаки так поступают, но с появлением кредитной экономической системы они добавили торговлю оружием в свой список преступлений.

Гиперпространственные нуллификаторы столкнулись с кораблями Санхедрима Айнг-Тии, корвайятхами Кревааки, построенными на Корвайи, и городами-кораблями А"нанг Ква — все они могли обойти эту проблему, мгновенно перемещаясь в пространстве.

Но многие по-прежнему не могли этого сделать. Массовые ретрансляторы Аррака, которые пробивали гиперпространство грубой силой, также оказались эффективны. Несмотря на то, что многие из них были потеряны в ходе войны, этот принцип позже лег в основу более примитивных гиперпространственных пушек.

НЕМЕЗИДА С УРТХИ

1980-2175 н. э.

События Первого Дыхания были прерваны многолетней изоляцией Земли, и большинство считало их скорее легендой, чем историческим фактом, хотя внезапный прогресс в области космических полётов развеял эти сомнения. В отличие от постепенной эволюции Первого Дыхания, Второе Дыхание на Уртхе прогремело, как гром над иссушённой землёй. Под эгидой Мирового Правительства, которое использовало предоставленные ему возможности для налаживания связей с мирами, которые оно давно колонизировало, Уртха восстановила союзы с правящими державами миров, которые они называли Венерой и Марсом. Так начала формироваться Трипланетная Федерация, которая поначалу благородно создавала торговые города под куполами по всей Солнечной системе, а вскоре к ней присоединились Меркурий и Юпитер.

Спустя более полувека после того, как Роберт Грэндон и Карсон Нейпир совершили путешествие по Венере, а Иннес и Перри спустились в недра Уртхи, во времена нищей Марсианской федерации городов-государств межзвёздные миссии стали обыденностью. В погоне за богатством, когда миллионы людей со всей Солнечной системы могли предаваться своим порокам в красивых пластиковых зданиях, не заботясь о таких вещах, как погода или гравитация, по всей Солнечной системе возникли торговые города, самыми известными из которых были Вия на Венере, Сан-Сити в Сумеречном поясе Меркурия, и Кахора на Марсе. С политической точки зрения мировое правительство Уртхи, казалось, было на высоте. Коренное население, однако, придерживалось иного мнения.

Слишком часто отступая на второй план перед королем-завоевателем межзвездной торговли и его яркой королевой-культурой, которая издавала законы, позволяющие им, по сути, красть марсианские ресурсы, марсиане давали отпор. В рамках одного коварного плана влиятельная группировка подсадила уртханцев на Мнемоку и Шангу. Последний наркотик, применяемый в соляриях, якобы обладает способностью превращать пользователей в животных и вызывать у них чувство подлинной заброшенности. Но Шанга была формой магии ликантропии, разработанной волшебниками Каэр Дху, которая наполняла тело и разум физической и психической сущностью Илтура, который когда-то представлял большую угрозу для Айхая. Хотя их заговор был раскрыт, это стало лишь началом проблем для Уртхи, которая столкнулась с открытым сопротивлением и отреагировала на него предсказуемым образом, что привело к войне.