Ход конем (Часть 1: Осень)

Уничтожить целую культуру сильнейших магов, воплотившую в себе львиную долю совокупной силы осколка. Безумная идея, смешно отрицать. И не удивительно, что академик Берцейль, бывший первый советник Ринаты, а на тот момент глава центральной лаборатории города Шарианд, получив в ходе очередного исследования такой результат, не рискнул его обнародовать. Удивляет, что академик, сам один из сильнейших высших, все-таки решился на фактически предательство своих сородичей. И совсем удивительно, что в этом деле он нашел помощников. Императрицу Корлан, которая была больше заинтересована в будущем своего сына и успешном прохождении им направления, чем в собственной жизни. Близнецов Анну и Анриса Сар, хранителей юго-западных провинций Алагай, самые старые маги осколка, они слишком устали от жизни и с радостью уцепились за шанс уйти из нее не просто так. И Надежда Лагьян, сумасшедшая принцесса древнего клана Нагорья, мотивы участия которой в заговоре так и не были выяснены до конца...

...Наконец-то подобрался достаточно удачный вариант сцепки трех отдаленных ветвей, и я полностью сконцентрировался на его реализации. Опять задумался, не знаю почему, но во время сложной монотонной работы в голову постоянно начинают лезть левые мысли. Хотя про Барцейля я не просто так вспомнил. Мои с ним задачи сейчас схожи, хотя и меньше масштабом. Мне тоже надо создать инструмент, способный помочь мне справиться с намного более сильным противником...

...Пятеро против тысяч — капля в море, и они это понимали. Одним без поддержки было не справиться. Число союзников высших пополнялось, но медленно, и в основном молодняком, который еще не осознал своей силы и не умел ею по-настоящему пользоваться. Возможно, более интенсивный поиск и помог бы, но он был бы слишком заметен. Зато в доступе имелись ресурсы целой страны и ее огромное население. В результате академику пришла в голову полубезумная идея создать артефакт, который мог бы хоть ненадолго сравнять возможности высших и обычных магов. Судьбоносная для нашего осколка идея.

Этот принцип назвали 'схемами Берцейля'. А артефакты, построенные на его основе, четвертой категорией. Массивные коробки из серого проработанного металла, для удобства передвижения поставленные на колеса, и пять магов внутри. Позже какой-то любитель старины раскопал в древних документах название одной из допереходных боевых машин — танк, с тех пор оно и прилипло. Танки никогда не были рассчитаны на продолжительный бой — срок их активности на поле боя не превышает сорока секунд, дольше ни люди, ни системы не выдерживают. Но эти сорок секунд при слаженной работе команды их совместные атаки представляют реальную угрозу для большинства высших, находящихся в радиусе досягаемости. Теория замещения, микроскопическая лазейка в законах мира, позволяющая специально разработанным механизмам вклиниваться в каналы связей высшего с его сосудом, если связи с ним недостаточно крепки или сам сосуд недостаточно четко зафиксирован. Сам того не желая, своим творением академик разбил сословие высших магов на две неравные части: инерциальных, уязвимых для атак танковых установок, и истинных, сильнейших, правящей элиты. Но истинных высших всегда было слишком мало.

В три часа девять минут первого числа месяца Ночи зимы первого года по новому летоисчислению в день рождения старшей дочери верховного князя Мейлорн по собравшейся на празднование в старой столице княжеств Коре знати нанесла удар первая танковая армия империи. Из пяти сотен боевых машин сражение не перенесла ни одна — опомнившиеся после первого удара маги уничтожили их за какую-то минуту — но они и эффект неожиданности сделали свое дело, десятая часть всех высших западного приграничья погибла в той бойне, а город превратился в агонизирующие развалины. Через секунды на дезориентированных жертв обрушилось совместное боевое заклятие заговорщиков, унося еще больше жизней...

Еще несколько веков длилась затяжная война между старым и новым миром. Приговор прежнему строю вынес их же страх. Они могли бы победить противника, если бы не затягивали личное наступление, опасаясь новых неожиданностей со стороны империи. Неизвестность множила страх, не давала уверенности, и питала дикие леса, которые никогда не прощали слабости. Каждая волна новолуния несла с собой все более и более страшных монстров, созданных воображением испуганных людей. Не выдержав войны на два фронта, прекратил существование Союз Нагорных Кланов, Единой осталась только центральная область — Поднебесье. Осколки гибнущего государства собирала Алагай и прельстившиеся на легкие территории княжества. В пятом веке новой эры почти все оставшиеся в живых высшие были сконцентрированы в столице Поднебесья — Синей Пирамиде. Объединившиеся к тому времени в один фронт войска княжеств и империи, стояли у самых границ новой страны. Несмотря ни на что, силы были почти равны. Три месяца армии сидели в окопах, а в очередное полнолуние произошел решающий бой. И пятеро заговорщиков прорвались на вершину Пирамиды, центр силы правящего клана Нагорья.

Никто не знает, что произошло тогда. Но в результате сильнейшего магического выброса погибла была полностью разрушена Пирамида, погибли императрица и Барцейль, а одновременно в западном приграничье появились три существа новой ступени эволюции, три бога. Молодые боги вернулись к себе на родину, и вскоре эти земли отсоединились от империи, темная богиня Лаг объединила под своим управлением земли северных кланов Нагорья, создав там новое одноименное государство, до сих пор сокрытое от посторонних глаз.

В дальнейшем западное приграничье состояло из десяти государств: пяти крупных и пяти свободных городов, развившихся из тех самых научных центров. Сейчас у нас множество инерциальных высших, но почти нет истинных, один кандидат на переход уровня бога — Александр Корлан. Сорок лет назад на территории бывшей провинции Риал появилось еще одно близкое к божественному уровню существо — Перводемон, запертый в едином сознании моего народа, навеки запертый, я надеюсь.

Наконец-то закончил сложный узел для пяти отдаленных ветвей и вернул макет в первоначальное положение. Щелчок, и ветви начали складываться в итоговую форму большого полутораметрового шара. В идеале он, конечно, должен быть гораздо меньше, да и поверхность недостаточно ровная, но для разового использования со всеми погрешностями сойдет. А большего мне и не надо. Вот только, если чуть подправить время реакции пятого сегмента...

За монотонной работой время текло почти незаметно, и мои мысли снова сползли в воспоминания. На этот раз уже не столь абстрактно-исторические, а конкретные, всего лишь о прошедшем месяце, который, если посмотреть, прошел очень даже весело. Первое время только и делал, что переваривал малопонятные для меня откровения древней. Я мог прочувствовать желание императора и иже с ним подпереть опасные черты характера наследного принца, о которых я собственно знаю только со слов Кристины, так как с самим Глебом лично не общался никогда, стабилизатором в виде его младшего брата, эта политика хоть и специфична, но не столь удивительна. Также мог разобраться в опасениях, которые подтолкнули их повести воспитание Юры не совсем обычным способом. Но какой зигзаг мысли привел эти древние головы к таким махинациям, я не могу вообразить даже в страшных снах.

Кроме того, я не прекращал готовиться к неизбежным осложнениям во время ритуала. В том, что СБ предателя так и не вычислит, и его вмешательство в ход правки произойдет обязательно, я как-то даже не сомневался. Судя по доступным неизвестному ресурсам, принадлежал он к высшим кругам власти, а вычислить одного конкретного виновного в данном бассейне с пираньями — дело не одного года. В любом случае, лучше быть живым пессимистом. И надеяться, что собственная подготовка была достаточна

И, разумеется, не стоило забывать о леди Лейкр, которая большую часть месяца следовала за внуком как приклеенная. Только в последние дни, когда страсти чуть улеглись, древняя стала отлучаться в приграничные провинции по организаторским делам. А до того она каждый вечер проводила в 'Месте', сильно скучала и потихоньку наводила контакты ...

Глава 16. Ожидания... (Часть 2)

...— Как вам настой, леди? — Чижич был сама учтивость, на его румяном лице не проскальзывало даже намека на какие-либо негативные чувства. Профессионал, что сказать, больше полусотни лет в своем бизнесе. Весьма успешных лет — Это один из новейших сортов, сбор пряных трав со всего осколка.

— Божественно! — Кристина не отставала в любезности от управляющего — Просто незабываемый вкус! Удивительно органичное сочетание и ни одного лишнего ингредиента. Можно у вас заказать пару пачек такого настоя для домашнего использования?

— Любой ваш каприз, леди. Укажите адрес, и я распоряжусь, чтобы вам немедленно все доставили.

— Какая забота с вашей стороны! — от древней даже через чары прослушки било восторгом и благодарностью. Истинными, неподдельными. А как же еще, она раз в девяносто дольше вращается в политических кругах, чем я живу — у леди было достаточно времени, чтобы научиться естественности — Но право слово, что вы суетитесь! Все и так выше всяких похвал. Присядьте, выпейте со мной этого чудесного напитка. Расслабимся, пока наши юные подопечные играют в секреты друг с другом в соседней комнате!

— Это высочайшая честь для меня леди... — Кристина обрывает его легкомысленным взмахом руки.

— Что вы, господин Лизрено! Зачем такая субординация, ведь оба мы заботимся в меру сил своих о благе людей. Ваш ресторан заслуживает любых похвал. Какое представление вы устроили на празднике в честь дня рождения принцессы! Даже император был впечатлен и обещал не позже Ночи зимы выдать вам разрешение на работу в первом округе столицы. А какой номер был в конце! Просто потрясающе! Это ведь вы его автор? — безжалостный непрекращающийся поток лести обрушивается на бедную голову толстяка с лаской площадного боевого пресса.

— Ну, да... — немного смущается Аслан Иванович. Риторический вопрос: почему все люди, будь они хоть трижды осведомлены о вреде самолюбования, с такой завидной регулярностью попадают на крючок — Не думал, что моя скромная работа может вызвать ваш интерес.

— Вы преуменьшаете свои заслуги. Такого интересного опыта по использованию магии иллюзий я давно не встречала. При должной разработке это может стать началом нового витка развития магической культуры! Ваш иллюзорный комплекс оказывает влияние на всех, даже на существ с многократно более сложной структурой ауры!

— Благодарю за похвалу. В основе комплекса лежат материалы очень важного для меня фундаментального проекта.

— Да вы что! Так вы еще и занимаетесь исследовательской деятельностью! Но тогда позвольте поинтересоваться, почему вы в итоге выбрали такую работу? Не сочтите мой вопрос бестактным, вы справляетесь просто великолепно, но позвольте старой коллеге побаловать свой чисто исследовательский интерес — вот ведь, хищница!

Управляющий улыбнулся:

— Все в порядке, леди, обстоятельства моего прихода в эту профессию никогда не были тайной. Тем более, ничего стоящего тайны в этом нет. Я раньше был кадровым исследователем одной крупной лаборатории, изучал высшие абстракции. Только в определенный момент как-то все осточертело. Захотелось заняться чем-нибудь более... ну, земным что ли? И работа управляющего рестораном удачно подвернулась, в самый раз для меня, не слишком легкая, чтобы не заскучать, но и не чересчур сложная, — отдыхал на ней душой. Сначала казалось, что на время, а потом, знаете, как иногда бывает, незаметно втянулся. Работать с людьми вживую для меня оказалось куда как интереснее, чем исследовать их психику на расстоянии. Начал понимать важность мелочей. Их роль в формировании характера, их роль во всем. Настоящее мастерство ведь лежит в мелочах, дышит ими, живет ими... — тут Чижич замолчал, задумавшись на секунду — В общем, я решил не возвращаться.

— Оригинальная у вас судьба — усмехнулась древняя — Так, значит, недавнее представление было основано на материалах вашей лабораторной работы?

— Не совсем. Я ушел из лаборатории, но не прекратил работу над проектом. Мощности, конечно уже не те, зато ближе к материалу. То заклятие, что я применил на банкете — последнее испытание результатов.

Кристина заинтересованно хмыкнула:

— Звучит интригующе. Хотела бы я увидеть ваш проект. Он просто должен быть чем-то по-настоящему необычным.

Чижич задумался и его глаза вдруг приобрели хитрый блеск.

— Знаете, а я готов показать вам все материалы, если вы ответите на один мой вопрос. Чисто исследовательский интерес.

— И что же за вопрос? — мгновенно сориентировалась древняя.

— Что вы увидели тогда в зеркальном коконе? — пытливо взглянул на нее управляющий.

Похоже, ему удалось удивить собеседницу. По крайней мере, ответила она не сразу.

— Странный вопрос. Считаете, что это поможет вашему проекту?

— Среди моих знакомых не так много истинных высших, чтобы упускать возможность поинтересоваться. Так ответите?

Леди сделала большой глоток из своей кружки. Грустно улыбнулась.

— Навряд ли мой ответ вам поможет. Что может увидеть маг отражений в зеркале души? Ничего. Только бесконечный лабиринт зеркал.

'Твой любимый цвет?'

'Розовый'

'А твой синий?'

'Фиолетовый'

'Опять не угадала'

'Не надоело еще играть в психоанализ?'

'Не надоело'

'Ты закрываешься!'

'Ты коренной имперец?'

'А ты думаешь, все должно быть просто?'

'Из шиан'

'А ты явно нет'

'Не из нашего осколка?'

'Ты меня недооцениваешь'

'Хм, интересно. А вы, правда, живете без Сети?'

'Не угадал'

'Моя родина — Лаг'

<Бессловесная ирония>

'Я не в Лагорре рос'

'Пустая нить'

'Бывает'

<Выделенный образ шока>

'ДА ТЫ ЧТО!?'

'Из настоящей???'

<Образ пустоты>

'Есть и другие'

<Неразбавленное ехидство>

'Искусственной'

'Есть предложение: ты рассказываешь о своем детстве, я в ответ даю образ Лага'

<Отраженное ехидство>

'Посмотрим, посмотрим...'

'Давай!'

'А вот и другой путь...'

'Начинай!'

— ...В последние годы службы у меня начало складываться такое ощущение, что все проблемы нашего осколка вытекают из нашего же военного самосознания. О нет, я, разумеется, даже не пытаюсь что-то говорить про противостояние диким лесам, — без этого нам не выжить — все дело в ситуации, сложившейся в последнее тысячелетие. Не мне, конечно, вам рассказывать о прошлом — голос Саши чуть дрогнул, по его ауре даже через призму предусмотрительно проведенной Никой в каждое помещение системы слежения ясно читалось, что парень не понимает, зачем он вообще выкладывает Кристине историю своей жизни. Причем, выкладывает искренне, полностью и совершенно добровольно.

— Нет, что вы, продолжайте. Таким как я — сделала неопределенный жест леди — полезно бывает услышать новую, стороннюю точку зрения.

Все в ней: поза, выражение лица, улыбка, взгляд — выражало высшую степень внимания и доверия. И мощная, терпкая аура человека, которому можно рассказать что угодно. Это умение может прийти только с возрастом — так просто и небрежно давить на сознание людей, одной своей волей, невзирая ни на какие щиты и самообладание. Это даже не то, что мы называем общепринятой магией, а нечто глубинное, древнее, завязанное на интуиции и людском подсознании. Шедевр даже для телепата.