Но да ладно и без пилы справимся. Месть блюдо холодное, путь к императору не близкий, еще придумаю как ее раскромсать.
— Тссс, — прошипела она, прикладывая палец к губам и оборачиваясь, — стой тут.
Я пожал плечами и, закравшись глубже в тень дерева, стал наблюдать как пригнувшаяся Катя обходит затерявшийся посреди леса заросший мхом валун. Ей бы еще кривой нож в руку и сходство с убийцей из мультиков налицо.
Почти полностью обойдя валун, она вдруг с истошным визгом на него запрыгнула и ударила камень одновременно обоими кастетами. Показалось от удара из-под металла что-то полыхнуло и бухнуло словно взорвавшаяся газовая зажигалка. По камню вниз пробежали широкие трещины, а Катя отпрыгнула от валуна подальше... Почудилось что девушка сошла с ума, что от страха за то что ее "напарник" вот-вот зарядит в спину молнию, потеряла остатки мозгов. Но она смотрела на валун такими глазами, что я сам на секунду поверил, что это враг, а не мельница Дон Кихота.
Через десяток ударов сердца я поднялся и, глядя на неподвижную девушку, подошел к валуну:
— Ну и нафиг ты вдарила по камню?
Девушка вздрогнула, перевела взгляд с валуна на меня обратно.
— Я... странно, была уверенна, что это леший...
— Кто?! Ты меня за идиота дер...
Взрыв и ударная волна рядом обрушила меня навзничь. Я вскочил как ошпаренный чтобы увидеть как пришел в движение покрытый старым мхом валун. Как раскрылся он, преобразуясь в двухметровое черное, мохнатое и рукасто-когтистое чудовище с каменным панцирем на спине.
Оно взревело словно разъяренный медведь, из пасти хлестнуло слюной и зловонием. Прежде чем я опомнился и вырвал из души клок молний, мохнатое чудо было уже повержено. Стоящая позади него Катя запрыгнула ему на спину и ударом кастета окончательно расколола каменный панцирь. Монстр дернулся, рухнул на морду и затих так и не сделав ни шага.
— Это леший, — сказала Катя, заискивающе улыбаясь. — Единственный естественный хищник этого мира. Только я не знаю почему его так назвали.
Я подошел к телу чудовища, глянул на разбитый панцирь, красную кровь и внутренности в дыре. Провел рукой по окровавленному камню, старому мху... Один в один — камень. Как она отличила?
Но плевать. Она все равно умрет даже если потом мне придется пробираться к императору без проводника. А посыльным лорда стану я. Ну, какая императору разница кто доставил его посылку? Тем более что он более охотно снимет печать с посыльного, а не с его сопровождающего.
С другой стороны спешить особо некуда, можно походить с этой притихшей стервой с недельку или две, а уже потом, набравшись опыта и поняв в какую сторону идти, прибить тварь... Но нет, не вытерплю столько. Убить прямо сейчас, убить не раздумывая!
— Сколько дней пути до столицы и императора? — спросил я у не сводящей с меня глаз девушки.
— Три дня.
Глава 2
Я закачался. Логика событий дневной давности, и этих слов разительно отличались:
— Это как? Лорд сказал, что идти месяц!
Катя пожала плечами.
— Человеческий мир очень мал, до столицы империи дня три пути по прямой. Другое дело, что по этому прямому пути не отважится пойти и последний дурак. Знаешь, я бы не хотела встречать ночь в лесу, а тем более на открытой местности. А чтобы ночевать за стенами людских домов нам придется давать крюк, а если прибавить вероятность задержки как раз и получится месяц.
— Твою...
Может убить Катю сейчас и идти напрямик? Я выживу. Как-нибудь, но выживу и дойду. Не спешить, надо ведь все обдумать.
— Слушай, что вообще происходит? Почему сверхценную посылку доставляют всего двое? Почему нам не дали припасов, провизии? И разве маги не могут портовать прямо во дворец императора?
Девушка пожала плечами:
— Пойдем, что знаю — объясню по дороге... Ты видел миркаридцев, стал боевым магом, пару раз сражался с ирбисами, но ты понятия не имеешь про мир вокруг. Я признаться тоже плохо понимаю, но, по крайней мере, имею частичное представление.
— Что еще за мирка...?
— Миркаридцы — те вырезающие людей воины в доспехах, которые тут окрестили тварями. Знаешь ли, сложное название, да еще и ведут себя как последние твари...
— Кто бы говорил, — ляпнул я не подумав.
Черт, хотел же ей сюрприз сделать. Но она действительно обиделась, точнее сделала такой вид. Вот дура.
— Ну, продолжай, продолжай, — "попросил" ее я.
— Сергей... Ты сможешь меня когда-нибудь простить?
— Да, — честно ответил я. Забыв добавить: "после твоей смерти".
Она улыбнулась:
— Спасибо. Так вот, как мне объяснили, люди уже давно пытаются обжиться в этом мире. Но получается с трудом. Весь этот мир — исконные земли нескольких злобных рас, и конечно все они, мягко говоря, недовольны экспансией человечества. В самом начале этого заселения, людям пришлось несладко, говорят десятки людей усеивали костями каждый квадратный метр, но все равно проигрывали. Их почти всех истребили, но дело выправил император. Он создал этот мир таким как ты его знаешь: с кастами, с несокрушимыми воинами, с магией... Сейчас человечество отбило небольшой кусочек земли, расчистила его от логовищ всех тварей, но до контроля территорий еще очень далеко. На границы наших земель едва ли ни ежемесячно нападают крупные силы врага. А несколько раз в год, эти силы бывают настолько велики, что война на границах затрагивает всю империю. И слава императору, что у человечества есть каста силы.
— Надо же, ты говоришь как уроженка этого мира. Слава императору, каста силы...
Она закусила губу, но никак не прокомментировала мои слова.
— И хотя с границами более-менее ясно, — продолжила она прерванный рассказ, — но "очищенные земли" по-прежнему опасны. Знаю о чем ты думаешь. Тебе кажется, что имеешь дело с обычными хоть и очень разумными — низшими существами, почти приматами. По крайней мере ты считаешь их сродни средневековым варварам... Поверь это не так. Представь на секунду что наши современные войны с техникой, автоматами, самонаводящимися ракетами, спутниками-шпионами и беспилотными самолетами перенесутся вдруг в этот мир. Представил? Теперь убери из этого людей, добавь миркаридцев, а технику замени магией. Ты понимаешь что у этих тварей есть даже командные центры руководящие всеми группами действующими в тылу врага? То есть в центре наших земель? То-то же. А то, что мы как-то очистили от пары таких отрядов лес у замка — большая удача. Так что если хочешь жить, не смей недооценивать этих врагов.
Я представил на месте Кати говорящего все это капитана. Получилось очень правдоподобно, наверно все эти слова он вдалбливал ей в голову не один раз...
— Так вот, — продолжала она, — я веду к тому, что наши враги знают что мы выкрали из храма ирбисов вещь... И постараемся передать ее императору. Лорд Ашар как раз и тянул с этим делом почти два месяца в надежде сбить врагов с толку, чтобы они решили будто вещь уже передана. И если сейчас сильный отряд из пятидесяти и больше воинов, покинет крепость, как думаешь, что решит их разведка? Они поймут что вещь вынесли и нападут на воинов.
— То есть, мы с тобой... несем вещь? А для чего она нужна императору и этим тварям?
— Эта вещь — топливо, нет даже катализатор, для... источника силы людей. Такое чудо, как вещь, и такой шанс для человечества, может случиться раз в десятки, а то и сотни лет... Что все это значит — не представляю. Так мне сказали, а уточнять я не стала. Ну а твари понятно, не желают видеть воинов вдруг ставших настоящими танками. Представляешь, еще немного и каста силы, с нашей помощью, получит от императора такой подарок... Мы станем вовсе неуязвимыми, мечи этих тварей просто станут отскакивать от наших тел... Круто правда?
Она смотрела на меня глазами заполненными искренним счастьем. Она верит в этот мир, она верит в свою касту. Возможно, она даже готова умереть за нее... хотя вряд ли, скорее она просто желает увеличить свою силу.
А я вдруг разгадал мысли и план лорда. Вполне возможно, что я иду к императору вовсе не для того чтобы испросить разрешение жить, а из-за его холодного расчета. Старый прохвост наверняка не желает усиливать и без того возвышенную касту воинов — он знал, что я намереваюсь убить Катю и поэтому отправил нас вдвоем. Когда артефакт императору доставит не прославленный воин, а зачуханный хоть и талантливый маг, он вполне вероятно передумает, и бросит силу артефакта в источник питающий души боевых магов... Лорду это выгодно, мне тоже. Да, все так и есть. Мое желание тайно благословил сам хозяин замка. Катя, готовься к смерти.
А девушка, радующаяся своим мыслям, никак не могла прочесть моих, хотя бы потому что повернулась ко мне спиной. Лес потихоньку редел, постоянно путающиеся под ногами отростки становились тоньше, сизого пара в воздухе почти не осталось, тем не менее, деревья все еще не отступали.
Но что с ней делать? Убить ее вот так вот просто — выше моих сил. После того, что она со мной сделала, и что с ней сделать мечтал я, убить быстро — невозможно. Она должна мучиться перед смертью, сходить с ума от страданий так же, как те два месяца сходил с ума я...
Но как я могу пытать это защищенное неведомой силой, твердое как камень тело? Электричеством? Ну, подберу я не убийственные разряды, но насколько у меня хватит сил? Два-три разряда, а потом что? Черт, почему я не подумал об этом, когда сидел в колодце? Вероятно, потому что не думал, что буду гулять по лесу с ней вдвоем...
Ну ладно, допустим найду я способ пытки, воткну веткой в глаз. Но как, скажите на милость, я ее пленю? Она сверхсильное человекоподобное чудовище. Я могу убить ее разрядом молнии, но пленить? При малейшем сопротивлении, мне настанет конец.
Иду в этом проклятом лесу, за этой несчастной Катей, наверное, больше пяти часов кряду. За всеми этими раздумьями даже не заметил как пролетело время, зато очень хорошо замечаю это сейчас, когда ноги в сапогах при каждом шаге отдаются нестерпимой болью, а спина готова отвалиться.
— Катя, я устал, мне нужен отдых...
Вероятно, вопреки моему мнению, воины состояли из железной закваски и изнутри. Катя казалось даже не устала — все так же смотрела на мир счастливыми глазами.
— Хорошо, — сказала она, — мы уже точно успеем в форт до наступления ночи. Давай посидим под деревом.
— Слушай, у тебя чего перекусить нету?
Она помотала головой, но потом спохватилась:
— Нет, но мы можем обед поймать!
— Как? — спросил я, на всякий случай, оглядываясь по сторонам. — Кого ты тут собираешься ловить?
— Да хотя бы кабана. Ты сможешь убить его на бегу?
— А кто бежать то будет?
— Ну он на тебя... Нет ты неправильно понял, я его вспугну, он побежит на тебя и тут ты его и прихлопнешь. Ну что?
— Другого плана нет?.. Ну, хорошо, давай попробуем.
— Тогда жди здесь, а я в обход. Кажется я их чую...
Оставив меня гадать о том, что она имела в виду, чудовище в юбке скрылось за деревьями. Стоял в одиночестве довольно долго, пришла слизкая мысль, что Катя просто завела меня в глушь, как Сусанин басурман, а сама сбежала...
В стороне с закачавшихся деревьев взлетела стайка мелких птиц, я вздрогнул, услышав треск ломающихся стволов молодняка. В мою сторону несется что-то огромное!
Когда я увидел, бешено скачущее ко мне черное, визжащее и клыкастое мясо, не раздумывая ни секунды, двинул в ту сторону милимолнией. Промазал! В коре дерева рядом с кабаном образовалась прореха, отростки вокруг стали источать зеленоватый яд. Но я не стал оценивать уровень его опасности — вырвал из души еще клок прицелился и... Успел! Стокилограммовая свинья не добежала какой-то пары метров, ветвь искрящихся милимолний попала ей в грудь. Она на полной скорости уронила голову так, что клыки пропахав землю, перевернули тело, заставив его совершить два кувырка.
Я не успел почувствовать победу, и насладиться видом лежащей у ног туши: визг напуганной свиньи не прекратился, из-за деревьев оставляя в воздухе выбрасываемый из-под копыт шлейф грязи, ко мне приближалась еще одно чудовище.... А за ней третье! Захотелось убежать, но шанс выжить был только один.
Милимолния врезала поперек широкого лба ближайшего, и я, не став дожидаться результата, зажмурился, собрал из души остатки, стрельнул этим во вторую тварь норовящую проткнуть мне брюхо.
Кабан взвизгнул, упал. Но в отличие от первых двух, я ясно видел, как колеблется его живот. Он дышит... он жив.
Из-за кустов выскочила Катя. Выскочила и остановилась, увидев туши развалившихся рядом со мной трех кабанов. В глазах страх вперемешку с бескрайним удивлением. Да она же хотела меня убить! Вот черт, умная девочка... Но нападать в открытую не собирается — не знает что я весь высох.
— Это ты их?... — спросила она, крутя головой. — Как... То есть я хотела сказать, круто. Ты молодец. Я не знала что их там так много.
Я кивнул.
— Ладно, так что будем делать с таким количеством мяса?
Она пожала плечами.
— Разведем костер, пообедаем, возьмем пару кусков с собой, а остальное придется оставить.
С этими словами она наклонилась к ближайшему кабану и, используя шип на кастете вместо ножа, попыталась его свежевать.
Стокиллограмовая свинья с диким визгом подлетела в воздух, налитые кровью глаза на мгновенье уставились на меня, а затем она бросилась... Все произошло настолько быстро, что я сам не понял откуда в воздухе взялся разряд и почему запахло озоном. Даже со второй попытки дикой свинье не суждено было до меня добраться, она вновь упала без движения.
Опешившая от неожиданности Катя, подошла к туше.
— Кабан жив... Ты его не убил и сейчас!
— Я пацифист...
— Сергей ты... ты это специально?
— Так получилось Катя.
Она кивнула, и ударом кулака раздробила череп лежащей без сознания свиньи.
И не смотря на то, что души в теле казалось, больше и не было, но всему случившемуся я был рад. Электричество страшная сила, и электрошок меня выручит. Благодаря этой свинье я нашел способ пленить Катю. Теперь остается только найти канат, который, после того как девушка придет в сознание, она не сможет разорвать.
И сделать это надо быстро — иначе она может меня опередить. Обидно будет умереть от ее руки.
Глава 3
Кабанятина, даже без соли была вкусной. Я знал, что жесткое мясо без специй просто отвратительно, но после тех помоев, что два месяца ел в заточении... Нет, не хочу вспоминать.
Неутомимая Катя вела по все редеющему, но не заканчивающему лесу. Мне уже начинало казаться, что он бескрайний — как тайга в Сибири. Я буду идти и видеть только эти унылые, почти разумные деревья и еще спину девушки, к которой питаю жгучую ненависть, пока не случиться полнолуние, и сердце в груди вдруг откажет.
Но я сам умел ориентироваться в лесу, и видел, что Катя вовсе не ходит кругами, а это значит что лес скоро закончится и перейдет... наверно в степь, в которой ржавеют вагоны метро. Хотя нет, помниться, когда капитан вел нас с Катей через этот лес, дорога заняла всего часов пять, а мы идем намного дольше. Утешало, что расстояние меж ближайшими деревьями с каждой сотней шагов заметно росло, а молодняк мельчал и чахнул.
