Остерия "Старый конь"

— А мы ценим наше сотрудничество с тобой, и те услуги, которые ты оказываешь обществу. Все скажут, что с тобой значительно проще, чем было без тебя.

Двое спутников Сома, Бартола Лунатик и Жирный Ларио, согласно кивнули. Они тоже были не последними людьми: тощий, с траченным зажившими язвами лихорадки лицом, Лунатик руководил сетью публичных домов по всему городу, а лысый, с гладким лицом евнуха, толстяк Ларио — был правой рукой Серого — выборного «говорящего за общество» в этом году и главного контрабандиста Сольфик Хуна.

— Однако, раз уж мы закончили с взаимными реверансами, может стоит и к делу перейти? — Мерино сложил руки в замок и положил на них подбородок. Я внимательно вас слушаю — жест понятный практически в любом уголке мира.

Пыльники кивнули почти синхронно и посмотрели на Сома. Видимо в их тройке ему отводилась роль голоса. Тот кашлянул и произнес:

— Обществу не нравятся события последних дней, Праведник. И твоя роль в этих событиях.

— А можно поподробнее? — ухмыльнулся Праведник.

— Твоя помощь коронному сыску и городской страже, — вот о чем я говорю.

— Я и раньше помогал законникам, и даже разок — с вашей помощью, — напомнил Мерино о событиях прошлого года, когда местные банды выдавливали конкурентов из другого города. — И я помню, как ты сам указал мне лежку своих конкурентов, что бы я сдал их страже!

— Это так, — кивнул Сом, но тут его перебил Жирный Ларио.

— Раньше красноголовые не закрывали Пыльник!

Мерино был готов к этой реплике, но ответил не сразу. Взяв паузу, он пристально оглядел пыльников, задерживая свой взгляд на каждом. Бартола и Сом взгляд выдержали, а вот Ларио — отвел.

«Он в курсе о делах Серого!» — понял Мерино.

— Так ведь раньше и вот такого не было. Верно, синьоры? — проговорил он наконец. — Нельзя построить дом на южном склоне горы, а потом удивляться, что его смыло селем?

— О чем ты толкуешь, Праведник? — удивился Сом, а Лунатик удивленно вскинул брови.

— Я о том, уважаемые, что раньше пыльники занимали свое место в установленном порядке вещей и не стремились его разрушить. Дворяне правят и воюют, купцы торгуют, ремесленники создают вещи, а крестьяне выращивают еду. Пыльники же стригут со всех них шерсть. Но не выступают против власти. Я правильно говорю?

— Ты говоришь верно. — Сом подергал усы. — Но непонятно! Где мы нарушили порядок?

— Корабел Беппе Три пальца, слыхали о таком?

— Слыхали, конечно! — говорил теперь Ларио. — Красноголовые наших мели, как хозяйка пол к Лунному празднику. Да только разобрались уже, не наши его работали, а заезжие. С нас спроса нет!

Мерино в упор уставился на подручного Серого Конни.

— Я тоже сперва так думал. Но заезжему нелегко в чужом городе, так чтобы и герцогского корабела дом обнести и потом в городе затеряться. А потом, когда я с одним из заезжих этих пообщался, говорливым парень оказался, Филином кличут, выяснилось, что помогали им в городе. Местные помогали. Пыльники…

Бандиты переглянулись. В голове каждого из них, Мерино в этом не сомневался, запустился мыслительный процесс, отслеживающий все связи, встречи и договоренности последних дней. Они были умными, эти люди, умными и сильными, другие на вершине иерархии преступного мира попросту бы не выжили. Они быстро сложили слова Мерино со своей информацией и пришли к определенному выводу.

— Мы понимаем. — наконец проворчал Сом и Бартола согласно кивнул. — Мы тебе верим. Если все так, то к тебе нет претензий.

На Жирного Ларио оба бандита не смотрели. Он нахмурился и напрягся, готовясь ко всему, хотя и знал законы общества — двух вожаков мало для обвинений в его адрес, вернее в адрес его хозяина. Должен пройти сход и только там могло решится, что делать дальше. Но, свои законы бандиты хоть и придумывают и даже соблюдают, нарушают они их так же часто, как обычные люди — законы обычные. Поэтому Ларио и напрягся.

— Думаю, дальше общество само должно решить, что делать. — Мерино подвел итог разговору и встал. Мол, раз мы все выяснили, то не пора ли прощаться?

— Да, общество решит. — пыльники поднялись. — Наша благодарность тебе, Праведник.

— Бельк вас проводит, — кивнул Мерино, уловив ироничный блеск в глазах друга, как бы говорящий — «Слугу найми!»

Когда Бельк вернулся и сказал, что пыльники ушли, Мерино спросил его:

— Что думаешь?

— Чего думать? — откликнулся северянин. — Серого на нож поставят, к гадалке не ходи.

— Это если сход вообще будет. — не согласился Мерино. — Что-то мне подсказывает, что даст деру Конни, как только Жирный до него доберется.

— Куда?

— Демоны его знает, Бельк, куда? Но он все-таки контрабандист, наверняка есть у него пути отхода, про которые никто не знает. Те же катакомбы под городом.

— Сам говорил — водой они залиты.

— Говорил. Но я говорил, что сам слышал, а не видел. В общем…

— В общем, — Бенито еще маленький и сам не справится! — закончил за него Бельк.

— Нет, вот чего ты начинаешь?! — взвился Мерино, обидевшись, как можно обидеться только на правду, сказанную близким человеком в момент, когда к ней совершенно не готов. Взвился, но сразу же сник. — Ну поможем еще парню…

— Скажи прямо — азарт поймал.

— Ну и это, конечно.

Северянин усмехнулся, легонько толкнул друга в плечо.

— Да я же не против. Какой план, Праведник?

Retrospectare

11 сентября 776 год

Бенедикт да Гора, ученик. Город Виса

Во время последнего обсуждения операции друзья в последний раз обменялись мнениями. Скорее по привычке — ведь вся поездка в Вису была обсуждена не по одному разу в мельчайших деталях.

— Барон не похвалит нас, если его сын помрет во время обучения, — осторожно высказался Горота. — Ты не подумай, я вовсе не ставлю под сомнение твое решение, но, ты сам как думаешь, — это не слишком?

— Да Гора хотел, чтобы я научил его сына всему, что умею сам, — спокойно отмахнулся Мерино. — А я, кроме всего прочего, умею выживать и убивать. Он — пока нет.

— Волчонку нужно попробовать кровь. — Бельк был так же спокоен, как Праведник и менее многословен. По его мнению говорить вообще было не о чем.

— На том и остановимся. — подвел черту Мерино.

Он вовсе не испытывал той уверенности, которую сейчас демонстрировал. Все-таки парнишка еще молод и в сложную минуту может запаниковать. Они, конечно, должны поспеть, если что-то пойдет не так, но мало ли как выйдет? Телега застрянет в проулке, по которому им идти, стража прицепится в самый неподходящий момент. Все что угодно может произойти, невозможно учесть в планировании все переменные, тем более тех, о существовании которых даже не знаешь.

А вот Бенедикт, похоже, не волновался. Нет, определенный мандраж, конечно, имел место быть, но вот волнения, страха неудачи, он не испытывал. Это тоже нормально, ведь в семнадцать лет человек бессмертен и не способен совершать ошибки! Даже человек, которого учат убивать и умирать люди, насквозь пропахшие смертью. Для него это долгожданная возможность проявить себя, применить все те навыки, которым его обучали долгие четыре года.

— Повторю задачу, — Мерино тронул воспитанника за плечо, привлекая внимание. — Заходишь в таверну, садишься за дальний столик и ведешь наблюдение. Определяешь потенциальных грабителей, начинаешь сорить деньгами. Играешь напившегося юнца: громко и хвастливо рассказываешь о своих подвигах, ну и тому подобное.

— Я помню! — попытался вставить баронет, но Мерино продолжал инструктаж так же монотонно, совершенно игнорируя реплику воспитанника.

— Не допускай драки в таверне. Дождись, когда они заглотят крючок, затем выходи отлить. Постоянно следи за флангами и тылом, только не демонстративно, незаметно. Далее — по обстоятельствам. Мы страхуем, но не вмешиваемся, если ты справляешься.

— Мерино, я помню!

— Еще раз вякнешь, — отменю операцию! — рыкнул Праведник и Бенедикт поспешно заткнулся. — Холодная голова, помнишь? Смотри и принимай решения только взвешенно, даже если нужно быстро. Ты все это умеешь делать. В теории.

На этот раз баронет только кивнул.

Для проведения этого своеобразного экзамена Мерино выбрал город Виса. В его пользу было много доводов. Довольно крупный порт, хоть и речной, куча отребья в портовом районе, настоящий лабиринт улочек, в котором легко затеряться и в котором Мерино хорошо ориентировался. Не слишком далеко от поместья да Гора плюс город не из центральных — вряд ли там кто-то сможет узнать Праведника после долгого отсутствия.

План был простой, не более чем проверка навыков и реакций воспитанника. Войти, привлечь внимание грабителей, отбиться от них и уйти. В том, что Бенедикт справился, у Мерино не было ни малейших сомнений. Но важно увидеть — как он будет действовать? Понять — все ли он усвоил? И главное, — что он за человек? Ведь опасность и кровь смывают с человека все, оставляя обнаженным само естество, внутренний стержень. Вот его Мерино и намеревался увидеть во время экзамена. Кого он вырастил? Профессионала или жестокого убийцу? Грань тонкая, разглядеть ее можно только в деле.

Таверну выбрали самую что ни на есть пропащую. Ее посетители выглядели именно теми, кем и были: жестокими, беспринципными ублюдками, готовыми на все ради наживы, при этом достаточно опытными в драке. Сама таверна называлась «Трактир на набережной», хотя располагалась в двух кварталах от реки Рэй и этой самой набережной, прячась в проулках и кривых улочках портового района.

Бенедикт был одет как начинающий кондотьер, то есть — на что хватило денег. Роскошный камзол с чужого плеча, широкий и в груди, и в талии, из-под которого выглядывала несвежая камиза43, простые рейтузы и старые сапоги, самая дешевая кираса, на которой можно было разглядеть несколько вмятин, на поясе шпага и пистоля с фитильным замком в чехле. Другими словами, юнец, желающий выглядеть опытным наемником. В трактир он вошел слишком уж сильно толкнув дверь, и всем своим видом демонстрируя чрезмерную уверенность. Мерино наблюдал за игрой воспитанника не без удовольствия. Навык перевоплощения был умением, которому он учил баронета лично.

— Теперь ждем, -сказал Мерино и прислонился к стене дома, стоящего напротив входа в таверну. Гарота и Бельк (у ноги — неразлучный гикот), заняли свои места, посматривая по сторонам и перебрасываясь короткими фразами.

Обучение баронета, можно сказать, подошло к концу. Мерино передал мальчишке все, что сам умел, как и просил да Гора, назначая его наставником сына. В теории, конечно, передал, ну а по-другому как? Дальше только сама жизнь способна найти применение полученным навыкам. Одни отточит до бритвенной остроты, другие — отбросит за ненадобностью. Пора закругляться с играми в воспитателей.

Да и в шпионов, если уж на то пошло! Свежий воздух провинции будто бы выдул из Праведника всё, что раньше составляло его образ мыслей. Бежать, скакать, хватать, спрашивать! Надоело! С пятнадцати лет в шпионах! Есть и помоложе идиоты. Да и кому служить?

Год назад императора Патрика Первого не стало. Бунт дворян, предсказанный бароном да Гора за четыре года до самого бунта, привел Патрика к смерти в карфенакском монастыре, а Империю — к едва не случившейся войне провинций. Обошлось, явно не без вмешательства Создателя. В первые месяц после низложения императора владетели нескольких провинций внезапно вспомнили древние традиции, которым уже под пятьсот лет, и объявили браватту. Совершенно опуская тот факт, что древнее право на мятеж дворянина против императора используется для привлечения внимания этого самого императора к проблеме, которая оным не решается длительное время. В 775 году, естественно, никто не пытался привлечь внимания императора — его же не стало! Просто почуяв слабину центральной власти, некоторые владетели решили отделиться от Империи и стать самостоятельными государствами.

Один карательный рейд имперской армии против Фрейвелинга, завершившийся битвой при Игисе, и угроза подобных походов против других владетелей, быстро прекратили вольнодумства. Империя осталась практически цельной. Выпал из подчинения только Димар. Но горцы всегда стояли немного на особицу, да и в обширную, но изрезанную горами провинцию, попасть можно было только через два перевала, которые димарцы в случае угрозы перекрывали намертво. Поэтому правительство плюнуло на гордых жителей гор и сделало вид, что не заметило их выход из состава государства.

Пока происходили все эти исторические события, Мерино с друзьями продолжал обучать баронского сына. А сам барон, под руководством дальнего родственника императора и нынешнего владетеля Фрейвелинга, пытался удержать провинциальных баронов от междоусобицы и выковать из них силу, с которой пришлось бы считаться. Пока, судя по письмам да Гора сыну, получалось не очень хорошо.

Почти час прошел незаметно, уж что-что, а ждать Мерино умел. Наконец дверь таверны отлетела и с глухим стуком ударилась в стену и в дверном проеме показался баронет. Сделав несколько нетвердых шагов, он ухватился рукой за стену в попытке удержать сбегающее равновесие. Не особо успешно, потому как правая нога подломилась и пьяное вдрызг тело юного кондотьера, увлекаемое силой тяжести, железной рухлядью оружия и обилием выпитого вина, рухнуло прямо в грязь. В воздух полетели мутные капли того, из чего состоят лужи в городах (а лучше бы не знать из чего они состоят), и потоки брани неудачливого выпивохи.

Не успели ругательства стихнуть, как на улицу вышли четверо мужчин. В отличии от юнца, они вполне устойчиво стояли на ногах, а об их намерениях говорили ножи и дубинки в руках.

— Готов! — сообщил один из них тонким и высоким голосом, указывая дубинкой на пытающееся подняться из грязи тело кондотьера.

— Сюторино44! — сказал второй и направился к баронету.

Тень и угол дома скрывали Мерино с друзьями, поэтому грабители считали, что действуют без свидетелей. Что их вполне устраивало. Они подошли к «пьяному» всем скопом, рассчитывая сперва оглушить или зарезать жертву, а потом обыскать тело. Однако дальнейшие события пошли не по их плану.

Короткая и широкая шпага метнулась из грязи прямо в горло подошедшему ближе всех грабителю. На обратном движении клинок разрезал внутреннюю сторону бедра второго. Пока их тела падали в грязь, одно с булькающими звуками выходящей толчками крови, второе с пронзительными воплями боли, баронет уже стоял на ногах: в правой руке шпага, в левой пистоля, удерживаемая на манер короткой дубинки — ну не заряжать же это чудо инженерной мысли прошлого века? Никаких защитных позиций, никаких аристократических вызовов вроде «Защищайтесь, господа!» (от этих почерпнутых из книг повадок Бенедикта было избавить сложнее всего). Стремительная атака в корпус, обход запоздалого и неуклюжего блока и шпага на четверть клинка входит в грудь третьего бандита. Вполне достаточно для быстрой смерти.