Я понимала, что это необходимо сделать срочно, но дотянуться никак не могла.
— Подожди, я сейчас.
Убедившись в том, что дознаватель, палач и охранник убиты, и ни от одного из них не приходится ждать сюрпризов, Алонсо быстро выглянул в коридор, а затем плотно прикрыл дверь. Наше вторжение не прошло совсем уж бесшумно, но те, кто дежурил сейчас наверху, и не ожидали в подвале особой тишины. Поэтому спускаться и проверять, что здесь происходит, никто из них пока не собирался.
— Помоги ему, чтобы не упал, — бросил мне Алонсо, устремившись к круглой балке, вокруг которой была обмотана верёвка.
Я эту балку даже не заметила. Наёмник стал осторожно её поворачивать, таким образом опуская Дамиана всё ниже. В первый момент Дамиан действительно рисковал не удержаться на ногах, но я поддержала его, и вскоре он уже вполне устойчиво стоял без моей помощи. Теперь Дамиану удалось немного изменить расположение рук, согнув их в локтях, однако полностью опустить руки он не мог. Встав на цыпочки, я перерезала ту верёвку, что связывала его запястья, при помощи кинжала, который в последние дни всё время носила с собой. Привычка, позаимствованная у наёмников.
Тяжело дыша, Дамиан опустил руки. Только теперь я поняла, что изначально кисти были связаны за спиной, и только после этого их подняли и повесили его за руки на верёвке. Я даже представить себе не могла, как такое можно сделать. И предпочла бы не представлять.
— Как ты здесь оказалась? — сглотнув, спросил Дамиан.
При этом он недоверчиво покачал головой, словно до сих пор сомневался в моём присутствии. И в то же время буквально пожирал меня глазами, будто пытаясь убедиться, что это действительно я, цела и невредима, и ошеломление в этом взгляде смешивалась с нежностью, которую нельзя, да и бессмысленно, передавать словами.
— Я же обещала, что тебя вытащу, — напомнила я, осторожно прижимая его к себе, стараясь не задеть ни рану на спине, ни исстрадавшиеся руки.
— Таких, как ты, не бывает, — прошептал Дамиан, целуя меня в макушку.
Алонсо вторично выглянул в коридор, подобрал с пола арбалет и вернулся к нам.
— Виконт, вы в порядке? — предельно вежливо спросил он.
Несмотря на корректность слов наёмника, мне захотелось на него накричать. Более идиотского вопроса, на мой взгляд, было не представить. Как может быть в порядке человек, которого только что сняли с дыбы? Однако Дамиан лаконично и без тени иронии ответил:
— Да.
— Суставы? — не менее лаконично уточнил Алонсо, проявляя осведомлённость в обсуждаемом вопросе.
— В порядке.
— Уверены?
— Мне есть с чем сравнивать.
Алонсо понимающе кивнул.
— В таком случае пора отсюда убираться. Вы знаете, сколько их в доме?
— Обычно они дежурят по трое, — ответил Дамиан. — Если все "гости", кроме этих двоих, ушли, — он кивнул на палача и дознавателя, — значит, вернее всего, осталось два человека.
— Хорошо. — Алонсо прищурился, принимая информацию к сведению и прикидывая план дальнейших действий. — Вы сможете сами идти?
— Да. — Дамиан ответил вполне уверенно. — Но... меч, боюсь, не удержу.
— Это не понадобится.
Я перезарядила возвращённый наёмником арбалет. Сам Алонсо уже снова держал в правой руке меч, а в левой — длинный кинжал.
— Идём наверх, — распорядился он, распахивая дверь.
Я поднималась по ступенькам следом за наёмником, Дамиан — за мной. Добравшись до верха, мы замерли и прислушались. Логичнее всего было уйти через ту самую комнату, через которую мы проникли в дом. Но в районе парадного входа было подозрительно тихо. Сделав нам знак дожидаться на месте, Алонсо крадучись двинулся туда, где коридор сворачивал направо, в сторону двери.
— Ну, и долго вас можно ждать?
Знакомый голос бесцеремонно разорвал воцарившуюся в доме тишину.
— Дэн! — облегчённо выдохнула я. — Это свои, — пояснила я, обращаясь к Дамиану, и мы поспешили присоединиться к остальным.
Чтобы выйти из дома, надо было миновать небольшую прихожую. Здесь стояла пара стульев, узкий стол и, на полу, корзина с едой, из которой торчало горлышко винной бутылки. Двое охранников лежали возле самой двери, один с перерезанным горлом, другой с торчащим между лопаток кинжалом. Дэн, только что похлопавший Алонсо по плечу, взялся за ручку двери.
— Скорее, — призывно мотнул головой он. — Всё уже готово.
Я не была уверена, что именно он имеет в виду, но всё встало на свои места, как только мы вышли наружу. Прямо перед домом стояла запряжённая парой лошадей карета. Дэн распахнул дверь, предоставляя нам с Дамианом забраться внутрь первыми, после чего они с Алонсо тоже заскочили в карету. Экипаж моментально тронулся с места. Ещё только собираясь поставить ногу на ступеньку, я успела обратить внимание на кучера. Он был одет по-мужски: брюки, рубашка, грубые сапоги, кожаная перевязь, а из-под широкополой шляпы тут и там выбивались золотисто-рыжие волосы.
Карета быстро набирала ход. Мы стремительно удалялись от злополучного дома. Окошки были плотно занавешены, поэтому я не могла видеть, куда именно мы направляемся, а отодвинуть короткую тёмную занавеску не решалась. Нэт знает, что делает, а нам с Дамианом лучше не светиться. Один раз карета резко дёрнулась, и у меня душа ушла в пятки, но нет: наёмница всего лишь притормозила перед поворотом.
Какое-то время мы ехали молча, прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам, ожидая погони или попытки преследователей нас перехватить. Я вцепилась Дамиану в локоть, он накрыл мои пальцы своей ладонью.
— Откуда Нэт достала карету? — спросила я у сидевшего напротив Дэна несколько минут спустя, когда напряжение немного спало.
— Да мало ли, — беззаботно пожал плечами тот. — Почём мне знать, где эта карета плохо лежала? Плохо стояла, вернее.
— Одним словом, тебе, Ники, подробностей лучше не знать, — с ухмылкой уточнил расположившийся рядом с Дэном Алонсо.
Я скорчила рожицу. Уж если я не гнушаюсь тем, чтобы мчаться во весь опор в украденной карете, значит, не мне и читать наёмникам нотации о греховности воровства. Быть может, степень моей греховности и зашкаливает в последнее время, но я уж точно не собираюсь уподобляться этому ублюдку Джастину, который с лёгкостью отправляет человека на дыбу, но при этом даже краем глаза боится увидеть результат. Это воспоминание заставило меня сильнее сжать локоть Дамиана.
Наёмники временами бросали на Дамиана любопытные взгляды. Я не знала, следует ли знакомить людей в подобных ситуациях, учитывая, что они принадлежат к совершенно разным сословиям, но всё-таки решила, что так будет правильно.
— Дамиан, это Дэн, а это Алонсо, — представила я, указывая сперва на одного наёмника, а затем на другого. — Они... — мне почему-то не хотелось называть их наёмниками, — ...согласились нам помочь.
К моему удивлению, Дамиан протянул каждому из них руку. Возможно, успел привыкнуть к тому, что рамки социальной иерархии порой размываются во время военных действий?
— Дамиан Телбридж, — сказал он, даже пропуская при этом "виконта". — Я ваш должник, господа.
— Это ненадолго, — нарочито небрежно отмахнулся Алонсо. — Ваша супруга обещала нам весьма хорошее вознаграждение. Так что в скором времени мы будем квиты.
Я покосилась на мужа, отчего-то засомневавшись, как он отреагирует на эти слова. Дамиан усмехнулся.
— Тем лучше, — заявил он. — Не люблю подолгу оставаться в долгу. Это бывает чревато самыми неожиданными результатами.
— Ты чем-то недоволен?! — возмутилась я, отлично понимая, на что именно он намекает.
— В тот раз мне невероятно повезло, — сказал Дамиан, глядя мне в глаза с такой нежностью, что всё моё возмущение разом сошло на нет.
К нежности по-прежнему примешивалось удивление, и он в очередной раз недоверчиво качнул головой.
— Мы-то ладно, а вот с вашей женой расплатиться и вправду будет непросто, — совершенно неожиданно для меня заметил Дэн.
— Дэн, а ну-ка заткнись! — набросилась я на него и тут же прикусила язык.
Всё-таки в обществе наёмников я научилась разговаривать не вполне подобающим образом.
— Вынужден поддержать напарника, — с усмешкой заявил Алонсо. — Поверьте, виконт, у нас очень богатый и чрезвычайно разнообразный жизненный опыт. Нас нанимали самые разные люди с самыми разными целями, в том числе и аналогичными. Такой самоотверженности мы ещё не встречали.
— Приплачивать тебе за лесть я всё равно не собираюсь, так что зря распинаешься, — пробормотала я, краснея.
Самоотверженность? Я просто делала то, что было нужно. Не принимала трудных решений, не наступала себе на горло, просто действовала так, как было необходимо мне самой. Какая же тут самоотверженность?
— Знаю, — серьёзно кивнул Дамиан, отвечая не на моё бормотание, а на слова наёмников. И с лёгкой улыбкой добавил: — Придётся расплачиваться всю жизнь.
Мы благополучно выехали за пределы города, миновали расположившуюся рядом деревню и остановились на границе леса. Нэт соскочила с козел и распахнула дверцу.
— Приехали! — объявила она. — Вылезайте.
— Карету будут искать, так мы только привлечём лишнее внимание, — пояснил Алонсо, открывая дверцу со своей стороны. — Всё равно, что путеводную нить за собой протянуть. А конники всё равно передвигаются быстрее, чем мы. Так что лучше будет укрыться в лесу.
Спорить я не стала, отлично понимая, что в таких вопросах наёмники разбираются намного лучше меня. Мы вчетвером выбрались наружу.
— Ну! Где он?! — требовательно воскликнула наёмница. — Я хочу на него посмотреть! — И, уставившись на Дамиана, категорично заявила: — Нет, вы чего? Это не тот! А ну-ка возвращайте его, откуда взяли!
Мы вчетвером взирали на наёмницу в равной степени ошарашенно.
— Натали, тебе чего, голову под шляпой напекло? — едко осведомился Алонсо. — Может, холодной водичкой полить?
— Тот должен быть страшный, — напомнила Нэт, проигнорировав издёвку. — А этот — красавчик.
— Руки прочь! — возмутилась я, гневно сверкнув на наёмницу глазами.
— Дамы, я, конечно, чрезвычайно польщён, — вмешался Дамиан, — но, может быть, продолжим эту дискуссию в более подходящем месте?
Это было резонно, и Нэт, усмехнувшись, забралась обратно на козлы.
— Отгоню карету отсюда подальше, — пояснила она. — Уж больно яркий след. Только, Ники, — добавила она, подозрительно взглянув в мою сторону, — будь добра, не требуй, чтобы я вернула её туда, где взяла. Боюсь, там меня будут поджидать с распростёртыми объятиями.
— Да что вы все из меня строите какую-то святошу? — обиженно воскликнула я, оборачиваясь к Дамиану за поддержкой.
И лишь в последний момент сообразила, что выбрала не вполне подходящую кандидатуру для подтверждения собственной испорченности.
— Действительно, с чего бы это? — рассмеялся Дэн. — А кто так расстроился из-за неоплаченных куриных крылышек?
Управляемая наёмницей карета скрылась за поворотом, мы же втроём углубились в лес.
— За те крылышки тебе ничего не стоило заплатить! — напомнила я. — И потом, я ведь всё равно их ела!
Это признание заставило наёмников весело рассмеяться.
— Словом, боюсь, мы плохо повлияли на вашу жену, — разводя руками, покаялся перед Дамианом Дэн.
— Помалкивай и не компрометируй леди перед её мужем, — осадил его Алонсо, нагибаясь, чтобы пройти под очередной низко растущей веткой.
— Чем я её компрометирую? Куриными крылышками?! — изумился Дэн.
Мне очень хотелось отхлестать их обоих ещё какой-нибудь ветвью, по спинам, а то и пониже. Но я осознавала, что момент неподходящий, к тому же такой поступок, пожалуй, скомпрометирует меня перед мужем почище чего-либо другого.
— Я, конечно, отрицательно отношусь к воровству, — спокойно отозвался Дамиан, отодвигая очередную ветку и пропуская меня вперёд. — Но предпочитаю, чтобы моя жена ела ворованные крылышки, а не голодала.
— Поняли, вы, оба? — победоносно заявила я.
Между тем Избург медленно, но верно оставался позади. По дороге нам не встречалось никого, кроме пожёвывающих свежие листья оленей, которые встревоженно замирали при нашем появлении, но в то же время и не спешили пускаться наутёк. Должно быть, охота не являлась популярным развлечением в этих местах.
Мы шли примерно полчаса и успели прилично углубиться в лес к тому моменту, когда нас нагнала Нэт. Я испытала при этом чувство немалого облегчения, поскольку беспокоилась за наёмницу. Хотя Дэн и Алонсо моей тревоги, похоже, не разделяли, будучи вполне уверены, что Нэт благополучно избавится от кареты и разыщет нас без труда. Так оно и вышло.
Все впятером мы продолжили продвигаться по лесу. Главная цель была достигнута: мы наконец-то вытащили Дамиана из беды. Но расслабляться было рано, поскольку оставалась вероятность, что Джастин снарядит за нами погоню.
Глава 9.
На ночлег остановились ближе к вечеру. Время суток позволяло пройти ещё какое-то расстояние, но, пристально следя за Дамианом, я заметила, насколько тяжело ему даётся дорога. Он не жаловался и даже не снижал темпа, но время от времени спотыкался, шипел, когда приходилось активно работать руками, прокладывая себе дорогу, а рана на спине основательно кровила. Я отлично понимала, что ждать просьбы об остановке от него самого совершенно бессмысленно, и, наконец, не выдержав, сама обратилась к наёмникам с предложением передохнуть. Мою идею в целом поддержали.
— Скоро выйдем к реке, — сказала Нэт. — Там будет удобно остановиться на ночлег. И вода рядом, и прятаться в случае чего легко.
— Почему? — не поняла я.
Не под воду же нырять в целях конспирации!
— Там много густых зарослей, — пояснил Дэн. — Для того, чтобы скрываться от погони — самое то. — И, ухмыльнувшись, добавил: — Проверено.
— Опять же и по воде в случае чего тоже можно уйти, — добавила Нэт. — В общем, идеальное место. А заодно и рыбы можно наловить. Здесь водятся карпы.
— Я ловлю, ты чистишь! — мигом сориентировался Дэн.
Нэт поморщилась.
— Может, всё-таки наоборот? — протянула она.
— Я занимаюсь костром! — поспешил заявить Алонсо, прежде чем эти двое успели устремить на него хищные взгляды.
Я в этот разговор благоразумно не вступала. Во-первых, потому, что не умела ни ловить рыбу, ни её чистить. А во-вторых, у меня были на сегодняшний вечер совершенно другие планы.
Не прошло и четверти часа, как мы действительно вышли к реке. Она оказалась довольно-таки узкой, а течение в этой её части было медленным, неторопливым, можно даже сказать, ленивым. Это было и хорошо, ибо давало возможность спокойно умыться и даже искупаться, а также выстирать одежду без страха быть сбитыми с ног резким потоком воды.
Быстро раскидав вещи и более не пререкаясь в стремлении разделить между собой обязанности, наёмники принялись раскладывать костёр, сооружать импровизированные удочки и собирать всякие травки, которым предстояло в скором времени сыграть роль специй. Я тоже отправилась на поиски травок, но меня в первую очередь интересовал тысячелистник. Параллельно я огляделась. Дэн оказался прав: берег действительно изобиловал густыми зарослями. Многочисленные деревья и кустарники стянулись к воде, будто звери, сбежавшиеся на водопой. Мне нужно было найти убежище, которое находилось бы недалеко от места нашей стоянки, но где мы с Дамианом могли бы остаться наедине, ненадолго скрывшись от посторонних глаз. В том числе и от глаз наёмников. Такое место я присмотрела очень быстро. Кусты ежевики, росшие неподалёку от разводимого Алонсо костерка, успешно скрывали с двух сторон небольшой участок берега. Я попросила Дамиана подождать меня именно там.
