Спуская псов войны - роман издан!

— Постой. А где их корабль?

— Должно быть, улетел, ратьяги обычно так делают. Неделями живут в скафандрах, не снимая, словно свиньи.

— Свиньи не носят скафандров.

— Ты понял, о чем я. Немыслимо. Но с кораблем уже пусть шериф и патрули разбираются. Так, сейчас я эту дрянь вырублю... Готово. Ну-ка, связь мне с кораблем и со станцией!

Пока Касс вызывал сафатхский патруль, Леонид спустился вниз, где лежал относительно целый ратьяг в экзоскелете, и, следуя подсказкам искина, снял с него шлем.

— Твою ж мать, ну и мерзость.

Захотелось сплюнуть, но вовремя вспомнил, что в скафандре.

Существо оказалось не похожим ни на одну известную Леониду тварь господню. Овальная, покрытая щетинками черная голова, коричневые жабьи глаза с горизонтальными зрачками, да свернутый хоботок, растущий из того места, где у людей подбородок.

— Вынь у него модуль из устройства расширенной реальности, — сказал подошедший Касс, и наемник заметил, что у него в руках еще несколько маленьких кубиков.

— Сам вынимай, к этой мерзости и притрагиваться не хочу. Зачем тебе их модули? Трофеи?

— Не-не. Модули надо будет сдать полиции, фактически, это доказательство того, что мы были атакованы и защищались. У нас, конечно, и свои искины есть — но порядок есть порядок. А вот информация на этих модулях — действительно наш трофей.

Он осмотрел скафандр убитого и хмыкнул:

— Только глянь — электрические сервомоторы. Анахронизм даже по меркам технически отсталых рас.

— А записи искинов можно подделать? — поинтересовался Леонид, наблюдая за манипуляциями Касса.

— Подделать — да. Скрыть факт подделки — уже сложнее. А за любые мошенничества с вовлечением своих или чужих УРР отвечать придется перед Вершителями.

— Ты говорил — они следят только за соблюдением безопа...

— Именно! Я ведь еще говорил, что УРР — фундамент нынешнего галактического сообщества. Доверие к этой технологии — прямая юрисдикция Вершителей.

Наемник вздохнул и передал оружие одному из андроидов:

— На, неси. Я сегодня уже поразвлекся. Осталось только надраться слегка, потому как о 'теме номер один' можно лишь мечтать.

Касс кивнул:

— Непременно. Вернемся на станцию — отпразднуем боевое крещение 'Псов войны'. Вот дождемся патруля и сдадим дежурство, так сказать.

* * *

Леонид отправил в рот кусок мяса в золотистой корочке и снова принялся глазеть по сторонам, не забывая двигать челюстью. Если забыть о том, что всего два часа назад пришлось принять смертельный бой, то пока смело можно считать себя туристом. Сидит за столиком, неудобным и низким, но все же. Кушает жаркое, приготовленное неизвестно из кого, но на вкус приемлемое, а главное, что не из консервы. И развлекается, наблюдая за представителями других рас, преимущественно сафатхами, и за вращающимся звездным небом за окном. Турист туристом.

Касс, оставив Леонида в местном аналоге ресторана, сам ушел утрясать какие-то моменты с офицером патруля. Станция-то туристическая, как ни крути, как же без ресторана-то? Здешние повара, по заверениям искина, умеют готовить блюда для представителей самых разных народов из соответствующей пищи, хотя стоит такая роскошь недешево.

— Вот объясни мне, как повар может приготовить пищу, если сам не в состоянии ее даже попробовать? — спросил Леонид у шефа.

— Элементарно, если повар — робот, — хмыкнул тот и ушел.

А потом принесли заказ и наемник сам убедился: кушать вполне даже можно. И пить тоже. Правда, шипучий напиток с легким привкусом алкоголя напоминал скорее минералку с примесью алкалоидов, чем мало-мальски приличное вино, но и так неплохо, потому что кухня как в лучших домах Лондона и Парижа ему все равно не светит. Точнее, светит, но очень нескоро, да и то еще дожить надо умудриться.

Касс появился довольно быстро и шлепнулся с размаху на сиденье напротив.

— Все, дело закрыто, нам объявлена официальная благодарность за защиту древнего упокоища от вандалов и разбойников. Держи, — с этими он положил перед Леонидом тонкий предмет, точь-в-точь как его собственный сигаретообразный кошелек.

— Что это?

— Чип-кошелек. Твои премиальные. Сафатхи расщедрились на вознаграждение: мне, как участнику боя и владельцу подразделения, тебе, как полевому командиру, и бойцам. Так что теперь ты при деньгах.

Наемник повертел чип в руках:

— И сколько тут?

Пятьсот гве, господин.

— Как мой искин узнал, сколько тут денег?

— Твое тело выступает емкостным проводником. Ну или как-то так, я не особо разбираюсь в этих технологиях. Чип зарегистрирован на тебя через кодовый номер УРР, и теперь твой искин контролирует его. Да, учти, что без него пользоваться кошельком нельзя: подтверждения на перевод денег идут через искинов.

— Понятно. Пятьсот гве — это много?

— Не много, но и не мало, скажем так, — кивнул Касс, — аренда дока для моего корабля на цикл — двести сорок. 'Кароносец-8' — примерно две с половиной тысячи. То, что ты только что съел и выпил — восемь гве.

— Почему так дорого?! — возмутился Леонид, — кусок непонятно кого и странная шипучка...

Касс ухмыльнулся:

— Эту жратву сюда надо вначале привезти, потом долго хранить в надежде, что сюда заглянет перекусить кто-то, кому она подходит... И потом. Космотуризм — занятие состоятельных. Отсюда и цены.

— Да уж. А ты, значит, мало того что получил самую большую премию, так еще и премиальные бойцов прикарманил. Идешь к богатству семимильными шагами.

— Угу. Так может думать любой, кто не знает, в какие долги я влез, чтобы закупить все необходимое. Но это все ерунда. Ты не поверишь, какая у меня теперь шикарная реклама есть. Смотри.

Он положил на стол свой наладонный прибор и включил голографический экран. На нем появились сполохи и рябь помех, а затем прямо из клубов дыма и ряби вылетела здоровенная двуногая махина и врезалась прямо в камеру. Отступила на шаг, взмахнула тяжеленной пушкой — и камера мотнулась в сторону. Когда на изображении вновь появился шагающий дредноут, сцепившийся с носителем камеры, в изображение попала тонкая прозрачная полоска забрала на шлеме, и внутри шлема Леонид увидел свое перекошенное гримасой ярости лицо.

— Впечатляет, правда? Это запись с камеры того мародера, который был в экзоскелете. Ты одолел противника в среднем силовом доспехе, имея только легкий. Отличная рекомендация и тебе, и всему отряду.

Леонид кивнул и залпом допил шипучку из колбы:

— Это да. На корабль вернемся — надо будет добавить 'пивка'. Оно, в отличие от этой бурды, хоть немного пронимает.

В этот момент дверь плавно отошла, пропуская нового посетителя. Точнее, посетительницу, которая мгновенно приковала к себе внимание наемника. Он уже видел такую — высокую, со светло-серой гладкой кожей, янтарными глазами и восхитительными формами — в мастерской, принадлежащей де-су. Эта оказалась еще более восхитительной — и абсолютно реальной. Леонид приподнял визор и убедился, что перед ним действительно женщина в обтягивающем черном комбинезоне, а не металлическая конструкция, выдающая себя за таковую.

За ней в дверь вошли, семеня короткими ножками, четверо невысоких зеленых существ ростом метра полтора от силы, с длинными мясистыми носами, одетыми в черные комбинезоны из такого же материала, как и одежда женщины. Впрочем, носатые наемника интересовали мало: все его внимание безраздельно принадлежало незнакомке.

Леонид тщательно обследовал глазами каждую черточку непривычно узкого, скуластого, но тем не менее очень привлекательного лица и уже собрался спросить Касса, который сидел спиной к двери и пока не видел гостью, кто она такая, как как вдруг женщина, осматривая зал, заметила его. Их взгляды встретились буквально на секунду, а затем незнакомка изменилась в лице, и гамму ее чувств Леонид безошибочно прочел еще до того, как искин вывел в визор поясняющее сообщение. 'Брезгливость. Пренебрежение. Презрение'.

Должно быть, наемник и сам не справился со своим лицом, потому что Касс, проследив за его взглядом, обернулся, заметил женщину и негромко сказал:

— Не надо пялиться, ты только задеваешь ее этим. Я догадываюсь, о чем ты подумал и о чем уже наверняка успел помечтать — но тебе не светит. Это балларанка.

Та демонстративно уселась за самый дальний столик спиной к Леониду, ее сопровождающие остались стоять позади ее стула.

Наемник повернулся к Кассу:

— Почему ты не сказал мне, что балларане — почти такие же, как и я?!

— А зачем? — спокойно ответил вопросом на вопрос тот, — что бы от этого изменилось? Несмотря на колоссальное сходство, они тебе не 'свои'.

— Но почему?

— Потому что они балларан, высшая раса, а ты нет.

— Но ведь мы так похожи?! Как такое?..

Касс немного помолчал, а затем негромко сказал:

— Видишь ли, балларан и земляне друг другу родня. Параллельные ветки развития далекого общего предка. И за это они презирают вас еще больше, чем всех остальных.

Леонид несколько секунд переваривал услышанное: смысл сказанного дошел до него не сразу.

— Постой... ты хочешь сказать, что...

— Я не хочу сказать, — покачал головой Касс, — я уже сказал. Более пятидесяти тысяч лет назад, еще до Войны, а может и миллион лет — теперь уже никто не узнает точно — одно и то же существо было поселено Великими Конструкторами на две разные планеты. Примерно так же, как это, предположительно, произошло с сафатхами и некоторыми другими видами. На данный момент балларан и земляне — единственная пара родственных рас, обе из которых выжили на данный момент.

— Тогда почему, раз мы одной крови...

Касс вздохнул:

— А ты точно хочешь это знать?

— Думаю, да.

— Вы воплощаете в себе все, что балларан ненавидят. Хаос, эгоизм, ложь, варварство, невежество, глупость — список можно продолжать. То, что вы до сих пор воюете друг с другом, для чрезвычайно сплоченных балларанцев вообще чудовищная дикость. Такой родне, как вы, никто рад не будет.

— Спасибо за откровенность, — мрачно изрек Леонид.

— Ты сам попросил. А теперь пошли — у нас завтра встреча с агентом по найму. Надо согласовать кое-какие моменты твоего поведения.

* * *

Агентом, с которым Касс и Леонид встретились в той же самой пародии на ресторан, почти за тем же столиком, оказался радалгаст, лицом как две капли воды похожий на давешнего младшего Вершителя, только одетый в костюм-симбионт попроще и без наручных отсеков с оружием. После формального обмена приветствиями агент задал большое количество вопросов о составе подразделения, вооружении, экипировке, физиологических параметрах и возможностях землян, занося ответы Касса в наладонный компьютер.

Леонид молча сидел рядом, скрестив руки на груди и старательно делая вид, что ему очень скучно, но он пытается это скрыть, и мотал услышанное на ус. От Касса наемник узнал, что агенты, как и любые другие врасу, ведущие дела на межрасовом уровне, обычно обладают очень продвинутыми УРР с возможностями, сопоставимыми с возможностями УРР самого Леонида. Также он отметил, что практически в самом начале переговоров радалгаст выложил на стол прямоугольный тонкий коврик, на который Касс сразу же положил руку, словно американец в суде — на библию. Детектор лжи, стало быть.

— ...Могут управлять любыми стандартными боевыми и небоевыми транспортными средствами Доминиона Сссла, Империи Балларан и сходными, — заявил торговец в ответ на очередной вопрос агента.

— Так ли уж любыми? — интонации радалгаста в переводе искина стали сомневающимися, — даже истребителями?

— Основная масса личного состава обладает достаточными знаниями и навыками для управления распространенными моделями истребителей в том числе, — сказал Касс и уже с чуть меньшим апломбом добавил: — впрочем, несмотря на их высокий класс, я не утверждаю, что мои бойцы смогут состязаться в мастерстве с профильными пилотами.

Леонид едва удержался от ухмылки: синерожий авантюрист очень ловко обошел тот момент, что единственный некомпетентный в технических вопросах боец подразделения — командир.

Радалгаст потыкал пальцем в свой наладонник и повернул лицо к Леониду, передвинув детектор лжи к нему поближе.

— Скажите, командир, какая мера лояльности работодателю свойственна земным профессиональным солдатам?

Леонид протянул руку, чтобы положить на коврик, и обдумывая свой ответ в этот момент, но ладонь неожиданно коснулась голой столешницы: Касс выдернул детектор самым бесцеремонным образом и ляпнул по нему четырехпалой ладонью.

— Я отвечу на этот вопрос. Земляне на войне нередко демонстрируют героизм и самопожертвование, достойное самых высокоразвитых народов. Так, например, один дед конкретно этого солдата погиб, бросившись с гранатой под танк, а второй...

Леонид сжал челюсти и резко выбросил руку в сторону Касса, на лету сжимая ладонь в кулак. Торговец получил сокрушительный удар в ухо, слетел со скамейки и растянулся на полу.

В зале внезапно стало очень-очень тихо. Радалгаст замер, переводя взгляд с наемника на торговца и обратно, группа сафатхов за соседним столиком застыла, прекратив работать челюстями.

Наемник подтянул детектор обратно к себе и положил на него руку.

— 'Псы войны' лояльны нанимателю, пока наниматель выполняет договор. Он, — кивок на Касса, — с моими предками договора не заключал и был предупрежден, что не имеет права упоминать их деяния. Следующий вопрос?

— У вас так принято — применять насилие по собственному желанию, притом в нарушение действующих галактических законов да еще и против своего нанимателя? — осторожно поинтересовался агент.

— У нас все еще действует принцип 'ока за око', — пожал плечами Леонид, — и потому — да, мы считаем себя вправе наказать обидчика за оскорбление собственноручно, независимо от того, кем он нам является, работодателем или нет — неважно. Если у него есть ко мне претензии — пусть подаст в суд. А всем потенциальным работодателям стоит иметь в виду, что псы войны соблюдают договор, но никаких вольностей помимо него не потерпят.

Он повернулся к сафатхам и улыбнулся:

— Продолжайте вашу трапезу, будьте любезны, не обращайте на нас внимания.

Касс медленно принял сидячее положение, моргнул, потряс головой и потер ухо. Затем снова взобрался на скамейку и заметил:

— Они очень щепетильны в некоторых вопросах, как вы сами заметили. И у них своеобразный кодекс чести.

— Вопросы заданы, ответы получены, — подытожил радалгаст, — и я поспешу передать их всем заинтересованным сторонам. Всего доброго.

Агент спрятал свой приборчик в сумку, положил туда же свернутый коврик детектора и ушел. Касс взял со стола колбу с заказанной ранее выпивкой и осушил.

— Знаешь, ты подложил нам обоим большую свинью, — заметил он негромко, — переговоры сорваны и записаны. За подразделением теперь будет репутация варваров.

— Щепетильных варваров, — поправил Леонид. — А что такого? Если бывают культурные нацисты, отчего не быть щепетильным варварам? А по делу — я тебя предупреждал. Ты не послушал. Пеняй на себя.

— Какой же ты темный и примитивный, — грустно вздохнул торговец, — из-за глупого непонятного импульсивного поступка мы вполне можем остаться на бобах. Нормального контракта теперь не видать, а если у нас и вовсе не будет работы — я разорюсь, а ты не сможешь попасть на Землю. И не потому, что я так отомщу — а потому, что мне не на что будет переоснастить реактор корабля. Нужны новые кольцевые пластины...