Восемь линий скоростных трамваев обслуживали промзону, по городу же, уберегая людей от грохота, разъезжали исключительно автобусы. Четыре восьмиполосные трассы пересекали мегаполис с юго-запада на север и столько же, цепляясь за высокий берег Волги, убегали на восток.
Оборотная сторона листа была занята алфавитным указателем. Виктор нашёл строчку, начинающуюся с "Менделя, ул.", далее следовал квадрат карты — Q09 — и ближайшая остановка автобуса — "Зелёный овраг": E15, N1, N12, N37. Он предположил, что цифробуквенные сочетания — номера автобусных маршрутов, разделённых по сторонам света. Действительно, E15 уходил на восток, а все N-ные маршруты заканчивались в северной части города.
Виктор поискал глазами остановку, но увидел только хвост автобуса N12 и даже не расстроился. Через двести метров нашлась и остановка. Ещё через пять минут подъехал N1, идущий к мосту через Хладную.
Две остановки — мимо высоких серых домов — автобус просквозил, не притормозив: пассажиров на вход и выход не оказалось. Виктор оплатил проезд, ещё четыре империала долой. Пейзаж за окном сменился высоким забором и цехами фабрики. На остановке у проходной с весёленьким логотипом "Сметанкино" вошли три женщины и один мужчина. Снова автобус пошёл, как на взлёт, удары воздуха в форточку слились в усыпляющий шорох. Виктор поёжился. Остановки не объявляются, нужно справляться по схеме. Ой! да вот после того подъёма уже выходить!
Мягко, почти не снижая скорости, автобус прошёл лёгкий вираж и нырнул в карман, чтобы высадить пассажира. Да, это "Зелёный овраг". Виктор кивнул отъезжающему железному зверю, благодаря за приятную стремительную поездку. Водитель, видимо, заметил кивок в зеркало заднего вида и коротко просигналил.
Как же мило! После жутких самарских дорог, бешенных четырёхколёсных хищников, сражающихся за людские деньги, после пробок, постоянных аварий, несносных и ужасающе бессмысленных гаишников — видеть и чувствовать всё это. Хорошо, что он не помнит начало девяностых: дед, презрительно морщась, говаривал, что с тех пор вежливости у людей прибавилось...
Всё связано. Полиция, выскакивающая только тогда, когда в ней есть необходимость, разумная и предупредительная. Дороги качественные и распланированные под развитие города. Отличный общественный транспорт, при котором иметь личный автомобиль и смысла нет. Вежливость, спокойствие, размеренный темп жизни.
И всё же, что-то тут не так. Молодой маг чувствовал это, но пока не мог определить, что же именно его не устраивает. Ещё казалось, что разобраться со странностью местного процветания — жизненно необходимо! Всё это —
Так! Улица Менделя "где-то там": на карте она не показана вообще. Какой-нибудь жалкий проулок, наверное, топографическое недоразумение, недостойное упоминания. Но шоссе перейти надо: на этой стороне уже квадрат Q10.
И снова чудеса благоустроенности и заботы о людях: за дорогой на стенде красовалась мини-карта Овражного микрорайона. М-да, улицу Овражную, на которой сейчас стоит Виктор, пересекает улица Грунтовая, по Грунтовой идти до улицы Мендельсона, а уж она упирается в улицу Менделя, жалким отростком повисшую на схеме. Ну вот, поломалось изящество тотального планирования.
Виктор спускался с холма в сторону реки. Позади остались два ряда высоких новеньких домов с ещё не обустроенными дворами. Потянулись коттеджи, заметно мельчающие с каждой сотней метров. На перекрёстке улицы Грунтовой, кстати, тоже закатанной в асфальт, магазинчик, с трудом отличаемый от простых домишек, безо всяких претензий показывал покупателям облупленный фасад.
Асфальт иссяк на середине улицы Мендельсона. Щебёнка скончалась сразу за поворотом на Менделя. Да, это нора. Как по заказу. Самая крысиная нора: участок с домом номер одиннадцать располагался на краю оврага. Им и заканчивался — задняя изгородь отсутствовала. Виктор усмехнулся. Забавно было бы прорыть подземный ход из домика в овраг. Правда, увы, ни капли не оригинально, а потому бессмысленно.
Жестяная крыша домика полностью забыла о том, что такое краска, истекая ржавыми разводами и лохматясь колониями мха. Деревянные стены облуплено синели, намекая, что скоблёное дерево — лучшее украшение жилища. Окошко в кухню — разбито; труба, к которой подставлялся самовар, проржавела насквозь. Нету здесь бабушки. Вообще никакой, и уже давно.
Калитка чуть выше пояса была чисто символической преградой. Алюминиевый шпингалет прирос окислами к петле. Ну вот, здесь молодого мага никто не ждёт. Разве что...
Тело покрылось мурашками. Его телепортировали. Так что ничего нельзя исключать! Причём, учитывая, что перенесли его из Самары в другую Самару, у магической телепортации навряд ли много ограничений. С другой стороны, если тут окопались враги, то почему они не выпрыгивают, как чёртики из табакерки, не строятся вокруг некоего беглого ученика в каре и не ведут в очередную неизвестность!?
Или они сами не маги? Они же Охотники! С другой стороны, кто справится с магом лучше, чем другой маг? Ответ прост: снайпер с "барретом". Виктор поёжился.
— Наследник что ля?
Виктор вздрогнул от неожиданности и обернулся. Невысокая полная бабулька стояла на восьмом участке, опершись на забор левой рукой; правую, испачканную в земле, вытирала о передник.
— Да, Ангелины... Петровны внук.
— А... ну ладн' тады, — бабка вроде собиралась уходить, но понизила голос до шёпота и прошипела: — А мож' продадите, а? пока в овраг всё не съехало?
— А зачем вам участок, съезжающий в овраг? — искренне удивился Виктор.
Но старуха только фыркнула и поковыляла вглубь участка к недорассаженной моркови. Виктор улыбнулся, с трудом выколупал шпингалет из ржавчины и открыл калитку. Домик закрывался ещё более незатейливо — на палочку.
Внутри царило запустение с налётом усталого, стариковского отчаянья. Зеркало запылилось, но в последний раз его протирали небрежно, бессильно. Садиться на лавочку боязно: она выдерживала сухонькую старушку, но добрый молодец семидесяти килограммов весом её непременно сломает. Рукомойник, старая мебель, промятое до пружин кресло, железная кровать — всё это изрядно притомилось быть в услужении у разных людей. И Виктор надеялся, что он недолго будет досаждать этому домику.
Радовало, что есть печка, есть газ (двухконфорочная плитка с недоеденными местными грызунами остатками сбежавшей каши) и, возможно, электричество (единственная лампочка в распластавшейся по потолку люстре перегорела, так что проверить не получится).
А вдруг и оставаться не придётся? Виктор вспомнил, что в доме может быть послание. Надо сосредоточиться и поискать тайники! Тайники если и будут, то — магические, так что визуальный поиск бесполезен. Маг закрыл глаза.
Постепенно чернота стала расползаться в отдельные разноцветные полосы и нити. Белые — очевидно, воздух. Остальные светились вперемешку тусклыми змеями, пожирающими пространство. Получалось даже красиво.
Виктор медленно пошёл по комнате. Вещи имели своих призрачных двойников, так что огибать их с закрытыми глазами было несложно. В комнате никаких аномалий не нашлось. Маг перешёл в кухоньку. Тоже пусто. Кладовка на замке. Он прислушался, но никаких посторонних звуков не уловил. К чёрту замок!
Воздушные линии свились в клубок на правой ладони, и белый метеор ринулся к запору. Замок сломался, злобно звякнув по жести на косяке, скрипнули доски от срикошетившего заклинания. Виктор взял железяку в руки. Дужка преломилась в самом тонком месте.
За дверью белые полосы воздуха совершенно перепутались и поблёскивали зеленоватыми вкраплениями. Опасность? Нет. Просто пылевая взвесь. И тоже никаких следов направленной магии, тайника. Что ж, проверить следовало.
— Экзамен на первый уровень домушника сдал и принял лично. — Виктор вставил скончавшийся замок в проушину. — Заодно и ещё кое-что проверил...
Да, с обычным человеком он справится: щит и магический удар — основательные аргументы при столкновении. Нападать вроде никто не собирается, но так уже спокойней.
— Крыша над головой есть, спасибо неизвестным благодетелям. Ещё бы они представились...
19. Лиловая.
Лисица неслышно скользила по подлеску. Свет редкими пятнышками трогал шерсть, но скоро снова замирал в прошлогодней листве. Лисица охотилась.
А вот и добыча: поджарый крепкий волчара лет десяти. Серый вышел из-за бугорка с наветренной стороны от охотницы и что-то высматривал в поле, переминаясь с лапы на лапу. Лисица облизнулась, предвкушая добрую драку. Медленными шагами хищница стала подкрадываться к жертве, по дуге углубляясь в лес: внезапность нападения её особенно возбуждала. Лиловая шуба — не лучшее подспорье скрытности, но так даже интересней!
Вдруг ветер стих и тут же предательски подул в противоположную сторону. Волк принюхался, насторожился и, забросив наблюдение, рысцой двинулся на странный запах. Лиса медлить не стала. Она разозлилась, что игра готова скомкаться, растерять волнующую фазу слежения, но решила получить удовольствие хотя бы от схватки.
Старый, опытный, уверенный в себе самец оторопел, увидев мчащегося на него противника. Тварь противоестественного цвета, в полтора раза крупнее любого волка огромными скачками неслась, сметая кустарники и ежевичные заросли. С каждым прыжком вверх взметался рой лиловых пылинок. Волк коротко взвыл и помчался прочь, без раздумий оставив свою звериную гордость. Он чувствовал, что монстр его настигает, и уже собирался дать последний отчаянный бой, как его преследователь вдруг остановился, потеряв интерес к нему. Волк помчался дальше, боясь подвывать...
Гигантская лиса потрясла головой, несколько раз глухо тявкнула и задрожала всем телом. Меньше чем через минуту на её месте стояла женщина средних лет в драном лиловом балахоне. Поджав губы, она ожидала вызова. Полупрозрачное изображение старого мага повисло перед ней, и охотница недовольно буркнула:
— Приветствую, Сараф. При всём уважении, позволю себе напомнить...
— Простите, Илона. Но я вынужден прервать ваши бега по буеракам.
— Вы меня остановили прямо посреди охоты!
— Последний раз прошу прощения...
Она вздохнула и демонстративно пожала плечами. Начальник не станет дёргать её по пустякам, но не высказать негодования она просто не могла.
— Есть осложнения, — многозначительно заметил Сараф. — С нашим мокрым мерзавцем.
— Неужели кто-то наконец-то воткнул ему кинжал под рёбра? — саркастически бросила Илона.
— Появился второй.
Лиловая вопросительно подняла бровь, затем, вспомнив разговор четырёхмесячной давности, сузила глаза, медленно кивнула и высказала догадку:
— И его подлое величество об этом знает...
— Да. Увы. От него и новость. И он продолжил подличать.
Илона стояла, ожидая продолжения. Зачем они вообще связались со злобным эпилептиком!? От этого собачьего помёта только запах непомерных амбиций, а толку — чуть! Право же, если второй сдерёт с мерзавца шкуру, надо будет заказать себе из оной шкуры сумочку в компенсацию за все треволнения.
— В общем, пока я ему потакаю.
— Как всегда. Давайте-ка уже поговорим не через окно...
— Да, конечно, — спохватился маг. — Сейчас.
Илона, переодевшаяся в деловой костюм, сидела в кресле, медленно поворачивая в руке бокал вина, а седой маг общался с отделом снабжения.
Просторный кабинет выходил стеклянными стенами на три стороны света. В проёмах между тремя дверями северной стены царили книги. Солнце прошло южную сторону и постепенно укладывало лучи, заполняя предвечерним сиянием весь зал. Лиловая хищно прищурилась, глядя в сторону дневного светила, словно то было колобком, которым неплохо бы закусить. Наклонившись к стеклянному столику, Илона взяла с тарелки предпоследнюю палочку сушёного кроличьего филе.
Маг закончил разговор и откинулся в кресле.
— Ну-с, дорогая, я отправляю вас носителем воли в Париж.
— Скучный город...
— Может, довольно уже изображать королеву, госпожа ищейка? — устало заметил маг.
— Сараф, даже тамошнее отделение — сущее болото! А вы меня посылаете жить в гостиницу, заставляете тащиться на поезде, да ещё и в исключительно гадкой компании! Почему я не могу ехать со своим квартетом!?
— Дарий ненадёжен, — негромко сообщил волшебник.
— Эта крыса подводная ухитрилась добраться до моего вора!? Моему возмущению просто нет предела! Да я его своими зубами разорву!
— Разве только его труп, — маг поморщился. — К сожалению, он совсем не такая уж крыса, как хотелось бы.
— Друг мой! — проникновенно обратилась Илона. — Право же, избавьтесь от этого отродья как можно скорее! От него совершенно никакого проку! Я сама влезу в Гильдию и буду шпионить, только проявите уже должную твёрдость и понимание момента! И заклинания из вашего ненаглядного победителя, спешу заметить, дождём не сыплются...
— Мы уже это обсуждали...
— О да! я прекрасно помню, как вы полтора часа на разные лады повторяли: "дадим ему шанс", "мы его контролируем"... Это он вас контролирует, — печально констатировала Илона. — Он — зловредная язва, ржа, из-за которой обязательно случится что-нибудь непоправимое! Тут даже предвиденья не надо: вы его перекормили вниманием и поблажками!
— Так возьмите в свои руки оружие, которое его уничтожит! — под градом упрёков старик начал выходить из себя. — Это — победитель! Я даже боюсь представить, что этот змеёныш может сотворить, если покушение на него сорвётся! Да, я признаю, что воспитатель из меня, как из шаланды дирижабль!
— Беда в том, — добившись признания, Лиловая заговорила мягко и спокойно, — что второй, которого мы с самого начала станем воспитывать жестокостью, став победителем, испортится точно так же.
— Потому я вас и посылаю, — волшебник с досады бросил на стол самопишущее перо. — Вы — многоопытная ищейка, чувствующий лекарь...
Илона пригубила вино и потёрла рукой переносицу.
— Хорошо, я попытаюсь, — она поставила бокал на столик, провела тонким указательным пальцем по краю, обмакнула палец в вино и понюхала воздух. — Вы превращаетесь в филантропа.
— Звучит как обвинение, — старик улыбнулся.
— Оно и есть. Филантропы наивны и нерешительны. Не считайте мои таланты панацеей, друг мой: я только попытаюсь исправить ваши ошибки. Закончить дело можете только вы сами.
Солнце осветило потолок кабинета. Старый маг сидел в кресле с бокалом в руке, читая сводку по прожекту "Нора". Пришлось привлечь бардов: тонкость не в духе Ордена. Симбирцы сработали хорошо: мальчишка засел в подсунутом ему местечке и не вылезет из своего логова минимум ещё неделю.
Ищейка права: он стал нерешительным. За триста восемьдесят лет всякого насмотришься — вот и идёт кругом голова. Нет, филантропом ему не быть: не тот характер. Но нерешительность требует множества доверенных, которые примут огонь на себя, в случае чего — ответят за провал. Маг скривился: ответят перед ним же.
Он встал, подошёл к западной стене. Солнце уже отказывалось смотреть на его глупые метания. Допивая третий бокал вина, Сараф, глава всесильного Ордена, всё думал... когда же он ступил на этот провальный путь полумер? Видимо тогда, когда будущее перестало быть целью, картинкой, наполненной образами и связями, и деградировало до пустого слова...
