Перед бурей 2-3

Кэвин охнул и тяжело опёрся о Знак. Алек почувствовал, что сквозь него прошло что-то непонятное, вызывающее странную неприятную щекотку. Он встряхнулся, пытаясь сфокусировать зрение, которое вдруг подвело.

Стрелок досадливо поморщился и, должно быть, велел возничему стрекозы подлететь ближе. Машина зависла почти над пожаром, и стрелок прицелился вновь, Алек видел молодое весёлое лицо, прищуренные глаза.

Алек вздохнул. И вместе с ним вздохнул ветер.

Качнул стрекозу, швырнул. Сиреневая вспышка поразила клубы дыма, стрелок сорвался, но удержался, прихваченный ремнями на своём "насесте". Парализатор улетел вниз.

Стрелок поглядел ему вслед, видимо, ругаясь, схватился за бандуру. Ветер снова ударил стрекозу, над головами Алека и Кэвина словно бесшумная молния ударила. Верхний треугольник знака оказался начисто срезан выстрелом из неизвестного оружия.

Цепь брякнула, и расстёгнутый ошейник улетел во тьму. Зверь с рёвом прыгнул

Пламя пожара взревело, метнулось вверх, с размаху ударилось о стёкла. Машина завертелась волчком. Из двери полыхнула вспышка, бесполезно поразив небо, Алек видел, как за стеклом возничий машины что-то делал, изломив рот в беззвучном вопле. Стрелок изо всех сил цеплялся за свой "насест" и всё пытался закрыть дверь, оружие моталось на держаке, мешая ему. Ветер дёргал машину, бешено тряс.

Туманный круг, крылья стрекозы, вдруг задели кустарник на скале, вырвали зелёные клочья из покрывала растительности. Машина мотнулась, ударилась хвостом, железо полетело во все стороны. Уже совершенно неуправляемая стрекоза влетела в гигантский язык пламени, ударилась о скалу и покатилась вниз. Взорвалась.

Алек перевёл взгляд на лагерь. Пламенный зверь, послушный его воле, слизнул всё, что могло гореть, оплавил камни. Устремился по склону горы, выжигая всю зелень и настигая разбойников, которые сообразили спасаться бегством. Одна за одной вниз летели горящие фигуры. Пламя соткалось в сплошной огненный плащ. Ветер выл и бесновался, сворачивал огонь в гигантскую воронку.

Гений ненависти уже не чувствовал собственного тела, он сам был этим огнём и ветром. Дар поглотил Алека. Кэвин с потрясением смотрел, как рядом со Спящей Кошкой волею человека — человека ли?.. — медленно возникает хобот хамуна.

— Девочка-огнёвочка,

Солнечная дочка, — Кэвин понял, что беловолосый дор шепчет детский огненный стишок. Под руку попался меч Алека, юноша привстал и примерился, намереваясь оглушить...

Алек коротко глянул на него. Кэвин с воплем уронил раскалившийся клинок и прыгнул за камень, едва не сорвавшись вниз, покатился. Торопливо сорвал тлеющую рубаху. Взгляд Алека скользнул по Знаку, и дерево потемнело от жара, вспыхнуло.

— Что?.. — вдруг тихо произнёс Алек, вскинул голову, глядя в пространство.

— Что?.. — Джонатам остановился, вскинул голову, глядя вверх.

Мих задыхался и держался за бок, в котором немилосердно кололо. Возглас Джонатама он воспринял как повод остановиться и чуть отдохнуть. Джурай задал такой темп, что нетренированный парень держался вровень с остальными лишь из гордости. Он тысячу раз пожалел о своём решении увязаться за воличами и больше всего сейчас хотел упасть в лесной мох и чтоб его не трогали хотя бы полдня. Поднять голову и куда-то там смотреть — это же столько усилий!..

Пожилой Пегий, как не странно, держался лучше юноши. То ли повадка охотника дала о себе знать, то ли правду ворчат старики, что поколения постепенно вырождаются... Мужчина задрал бороду, прищурил дальнозоркие глаза. И изумлённо выругался.

— Они чего там, костры жгут? Весь лес хотят спалить?

— Проводник меня!.. — Джонатам поперхнулся ругательством. Мих всё-таки посмотрел наверх, привлечённый изумлением и ужасом, прозвучавшим в голосе Джо.

Сначала ничего особенного не увидел. Нависающая над ними гора, — стало плохо при мысли, что ещё и вверх карабкаться придётся, — дымы на её вершине... да, многовато для утренних костров...

Джурай нетерпеливо пихнул товарища, тот всё так же смотрел наверх и явно видел что-то большее, чем просто дымы.

— Давайте-ка поторопимся, — бросил и чуть ли не бегом устремился вперёд. Мих еле сдержал стон.

— Поторопимся? И это всё, что ты скажешь? — осведомился Джурай.

Джонатам дёрнул плечом и ещё ускорил шаг.

— Да что там происходит?

— Если кратко — там происходит он, — ответил Джонатам.

Сердцевед всем своим существом ощущал вспышки знакомой тёмной силы. То ли у Алека не хватило умения тихонько утащить отца, то ли похитители что-то такое с ним сделали, что взбесило Алека настолько, что он сам ринулся в бой... Один против... полусотни, сотни?.. Больше людей на вершине горы едва ли уместится, но и столько-то чересчур!..

— Как, по-твоему, — Джурай думал о том же, — он сможет...

Джонатам вдруг понял, что Алек не увидит заката этого дня. Так или иначе, друг умрёт. Полусотня против одного — такое даже в легендах не врут. Но гению Ненависти действительно под силу убить их всех. Однако после он сгорит в собственной ярости, погибнет, надорвавшись. Никто не может пропустить сквозь себя такую силу и остаться в живых.

Небольшой отряд достиг подножья горы и стал подниматься. Скалы загородили вид на вершину, и о том, что происходило дальше, лишь Джонатам мог догадываться по эху пущенной в ход силы.

Творилось что-то кошмарное. Джо не был уверен, что Алек ещё способен себя контролировать. Не навстречу ли верной гибели они торопятся?

Отряд миновал первую засеку, пустую. Сверху послышался топот, посыпались мелкие камешки, и на тропе показался одинокий тать.

— Бегите! — крикнул он, не вглядываясь, кто перед ним. — Нападение церковников!..

Джонатам посторонился, пропуская его, и подставил подножку. Джурай подхватил.

— Пусти!.. — забился разбойник, глаза его были круглыми и белыми от ужаса.

— С чего ты взял, что это церковники? — поинтересовался молодой вой. Тут только разбойник понял, что в спешке бегства налетел на чужих.

— Я их видел... их столько... и они такие... и вот такие... — судя по жестам, на вершине Лаг-Аргаран откуда-то появилась сотня богатырей, не уступающих в комплекции Троллю. У страха глаза велики...

— Убить или не стоит? — деловито осведомился Джурай. Джонатам присмотрелся. Парень молодой, немногим старше его самого, и крови на нём нет, так что...

Оглушённый разбойник лёг под куст, и отряд продолжил восхождение.

Скоро им попались ещё трое. Эти были столь же напуганы, как первый, но чужаков опознали сразу — и ринулись в атаку. Видимо, то, что, как им казалось, преследовало их по пятам, было гораздо страшнее, чем почти вдвое больший отряд.

Они тоже легли под куст.

— Хотел бы я знать, — Джурай вытер меч об одежду убитого, — как Алек напугал их всех настолько, что они вот так бегут? Он, конечно, иногда пытается быть во всех местах сразу, но перепутать его одного с целым отрядом церковников...

— В сторону!.. — рявкнул Джонатам.

— В какую? — резонно спросил Пегий. Тропа здесь сужалась, сойти с неё можно было разве что в пропасть.

Джурай прыгнул вперёд. Тот, кто первым появился на тропе, успел лишь крикнуть и выхватить меч, который тут же улетел в пропасть. Через мгновение за мечом последовал и хозяин.

— Вниз!.. — Джурай пригнулся, и Джонатам метнул нож. Не попал, противник уклонился, замахал руками на краю... Дэвани отвесил короткий пинок и занялся следующим, загоняя его всё выше. Тропа расширялась, и скоро Джо смог встать плечом к плечу рядом с другом.

А потом были крики и звон стали.

— Сколько их было? — поинтересовался Джурай, вытирая меч пучком травы.

— Не считал, — Джонатам затянул царапину Миху, который неосмотрительно сунулся вперёд, решил, что какое-то время парень обойдётся без перевязки. Тролль озабоченно разглядывал глубокую засечку на рукояти своей секиры и бормотал под нос берские ругательства.

Наверху что-то грохнуло, как будто треснула скала. Люди удивлённо задрали головы.

— Пегий, прочь!..

Наклонившийся над трупом мужчина удивлённо оглянулся на Джонатама. Объяснять было некогда, парень дёрнул на себя линии Узора. Пегий слетел с места, его проволокло по камням.

Через мгновение туда, где он стоял, хлестнул поток из каменной дроби, сшиб тело, сволок вниз. Скала дрожала под ногами, словно землетрясение началось. Серые лбы камней ворочались и толкались. Люди вцепились в тропу под ногами.

Постепенно всё стихло. Отрядники вставали, переглядывались очумело.

Обвал разрушил тропу, значительная часть её съехала ниже, остальное было завалено каменными осколками.

— Проклятье!.. — Джурай от избытка чувств махнул рукой. Вниз улетели несколько камней.

— Так мы тропу не расчистим, — Джонатам изучал разрушения. — Разве что... Кажется, она идёт так, потом так...

Он жестикулировал, хмурился, бормотал себе под нос и в конце концов задрал голову, изучая скалу над тропой.

— То есть ты предлагаешь кому-нибудь поглядеть... — Джурай даже подпрыгнул, стараясь заглянуть за край тропы. — Ага. Ты или я?..

— Давай ты, на всякий случай... Как боец ты сильнее.

Джурай не стал спорить, ложной скромностью он не страдал. Встал, широко расставив ноги и держа меч наготове, кивнул — давай!..

Так он и полетел, — в боевой стойке.

— Есть!.. — крикнул сверху. — Тут уступ... ближе!.. отпускай!..

Джо подвёл его к самому краю скалы и отпустил. Джурай мягко спрыгнул с высоты в два человеческих роста, какое-то мгновение балансировал на самом краю. Джо уже собрался ловить, но Джурай выпрямился и махнул рукой.

— Готов?

— Нет, но всё равно давай.

Джонатам бросил меч в ножны и собрался покомпактнее, обхватил плечи руками и скрестил ноги. Может быть, вообще в клубок свернуться? Джурай, посвящённый вой, несомненно был сильнее Джо как боец, но вот его умения мыследея оставляли желать лучшего. Джо не сомневался в способности Дэвани поднять его на скалу — но не был уверен, что друг способен сделать это аккуратно.

Что ж, его ожидания оправдались. Джо взлетел, как ракета из грохота, с трудом удержавшись от позорного визга, устремился в небо, явно намереваясь пронзить облака. Чужая воля дёргала его туда-сюда, вдруг кувыркнула и швырнула вниз.

Камни больно ударили в пятки. Джо не удержался и сел, стараясь удержать в себе взболтанные внутренности.

— Извини, — покаялся неловкий мыследей. Джо вяло обматерил его и с трудом поднялся. Скала норовила убежать из-под ног.

— Поднимать остальных я тебе не доверю...

— Угу, — Джурай поглядывал на тропу. — Давай сам, и лучше, пожалуй, поторопиться...

— Тролль! — окликнул Джонатам.

Зрелище полёта настолько впечатлило Урэтхи, что ему пришлось призвать всю свою храбрость, чтобы встать в указанном месте и "собрать руки-ноги", как выразился Джо. Вопреки его опасениям, обошлось безо всяких происшествий. Тролль плавно поднялся, чуток повисел в воздухе — обливаясь при этом холодным потом, — а потом невидимая рука Титана поставила его на скалу. Мужчина попробовал ногами твёрдый камень и перевёл дух, даже попытался усмехнуться, мол, подумаешь, полёты, и не такое бывало.

Пегий взлетал, грозно уставив бороду в небо и тараща глаза. Приземлившись, он сел и вцепился в землю, тряским голосом сообщил, что человек вообще-то природой не предназначен для полётов.

Мих поднимался последним. Парень торопливо вскочил в следы Тролля и Пегого, махнул рукой, показывая, что готов. Джонатам усмехнулся, как с листа бумаги читая мальчишку. Мих изо всех сил храбрился, скрывал свой страх перед высотой.

Телекинетические щупальца осторожно обхватили парня, потянули наверх. Мих невольно уцепился за воздух скрюченными пальцами.

— Проводник и все его!..

Миха мотнуло в сторону, когда Джонатам невольно оглянулся на возглас Джурая.

— Что там?

— Не обращай внимания, продолжай, — сквозь зубы прошипел Джурай, вскидывая было меч. Судя по топоту и крику, сверху бежала целая толпа, и вой приготовился дорого продать жизнь... — В сторону!.. — по какому-то наитию он просто отступил за камни, оттеснив и остальных, велел сидеть тихо. Склон горы здесь был достаточно пологий, чтобы бегущие сверху разминулись с отрядом.

Джурай выругался на манер воличей, Тролль — по-берски, Пегий отдал должное родному говору. Все они удивлённо смотрели, как толпа человек в пятнадцать пронеслась мимо, в панике не разбирая дороги и не обращая внимания на притаившихся людей.

— Да что там происходит, эшта шасса харай?!. — Джонатам, оставив Миха "висеть", проводил ошалелым взглядом закопчённых разбойников.

Ответ он получил почти сразу.

Скала дрогнула. Порыв горячего ветра настиг Миха, закрутил. Потом накрыло облако пепла.

Джонатам выругался, подтягивая ношу к себе. Если серая пелена скроет мальчишку, он попросту уронит его!..

Сверху обрушилось горящее бревно. Ударило торцом в камень, рассыпав снопы искр, разломилось пополам. Обломки улетели вслед удирающим разбойникам. С тропы послышались вопли.

Джонатам выдернул Миха из потока горячего пепла и поставил на камни.

Парень выглядел совершенно ошалелым. Сначала марш-бросок, потом второй в жизни бой, в котором довелось участвовать, и первое ранение, хоть и царапина, потом ещё эти сумасшедшие полёты... слишком много для одного утра!.. Невероятно чумазый, он лупал белыми от ужаса глазами и беззвучно разевал рот. Рухнул на колени, едва Джо отпустил, и принялся отплёвываться от пепла.

— Я там... я там такое видел!.. — прохрипел, вытирая рот. — Стрекоза!..

— Чего? Неужели такая страшная?

Мальчишка кивнул, его колотила крупная дрожь.

— Размером с избу!..

Все озадаченно переглянулись. Мало ли что могло привидеться в таком дыму...

— Пошли! — велел Джурай. — Глянем на эту избяную стрекозу.

— Не получится. Она упала и взорвалась.

— А, так это она грохнула?

Мих со второй попытки попал в рот горлышком фляги. Утвердительно булькнул.

— Тем более стоит поторопиться, — заключил Джурай.

Вершина Лаг-Аргаран дымилась, рыжее пламя прыгало по уступам. Дышать становилось трудно, с неба серым снегом падал горячий пепел, гора потрескивала, словно грозя развалиться. Ад, созданный одним человеком.

— Проклятье, так мы далеко не уйдём, — Джурай проследил, как огненная пелена одела иссохший кустарник. — Что он там творит, все леса же пожжёт!..

Сверху больше никто не бежал. То ли тропа стала непроходимой, то ли...

То ли Алек всех там убил. Джонатам торопливо отогнал эту мысль.

— Знаете что, — пробормотал, провожая взглядом столб пепла и гадая, случайно ли он так похож на хамун. — Давайте найдём тихое местечко, и...

Джурай проводил взглядом очередное порхающее бревно и хмыкнул, показывая, как он относится к идее найти тихое местечко здесь.

— И что?..

— И я попробую до него дозваться.

— Уверен? — усомнился Джурай. — Я, конечно, не разбираюсь в этом деле, но... разве это не опасно?..

Джонатам только кивнул. Джурай промолчал. Очередной поворот тропы вывел на относительно просторную каменную площадку, и предводитель глянул на друга: годится?