— Тук-тук, — послышалось из сумки Дейдары.
— Дзынь — одновременно с этим возвестил карман ее подруги.
Девушки достали телефоны и сосредоточенно вчитались в пришедшие сообщения.
Потом серьезно посмотрели друг на друга. Перевели взгляды на Джозефа.
Тот недоуменно моргал и начинал ожидать какой-нибудь гадости.
— Что? — не выдержал он.
— В общем... — кудрявая подчиненная вопросительно глянула на очкастую.
— Боюсь, наша стажировка закончилась, — сказала та.
— Так три месяца же не прошло, — растерялся Джозеф.
— Я сразу говорила, что точный срок нашего нахождения здесь не определен, — напомнила Дейдара.
— Да? — оперативник с неудовлетворением отметил про себя, что, не смотря ни на что, к девушкам успел немного привязаться, и ему первое время их даже будет слегка не хватать. — Ну ладно.
Подчиненные снова переглянулись. Далила неопределенно дернула плечом, вторая стажерка нахмурилась и убрала со лба выбившуюся из заколки с котенком прядь волос.
Джозеф настороженно наблюдал за их невербальным общением, граничившим с телепатией, и подозревал, что разговор только начинается.
— Что?
— В общем... Понимаю, что того времени, что мы знакомы, было явно не достаточно, чтоб делать выводы... К тому же условия, окружение и события не способствовали раскрытию умений и способностей, чтоб их можно было адекватно оценить...
— Да, — кивнула Дейдара. — Но мне кажется, что можно попробовать.
— Я тоже не возражаю.
— Короче, — посмотрела на окончательно напрягшегося пока еще начальника Далила. — Мы решили, что проходной бал вы набираете.
— А?!
— Результаты практики можно считать удовлетворительными, так что наше сотрудничество продолжится.
— Вы кто? — Джозеф смог взять себя в руки и вычленить из роя клубившихся в голове вопросов один из беспокоивших его больше остальных.
— Скажите, вы знаете, чем занимается Академия Святой Эпифании? — спросила Дейдара.
Джозеф сообразил, что речь шла об учебном заведении, откуда пришли девушки.
— Э-э-э... Нет.
— "Островами". Научно-исследовательский центр, занимающийся их разработкой и развитием, а также всем, что с ними связано. Это — наше детище.
Перед мысленным взором мужчины всплыл старый, зачитанный в свое время чуть ли не до дыр, буклет. В углу на обложке стоял какой-то значок-эмблема. Оперативник внимательно посмотрел на Далилу. Ну так и есть. Точно такой же был вышит на лацкане ее жакета.
— Какое к этому отношение имею я?
— Мы столкнулись с необходимостью создания собственного подразделения. Для этого нам, во-первых, нужно было узнать о ведомственной работе изнутри, прочувствовать на себе.
— Во-вторых, набрать людей, — Дейдара поправила сползшую заколку. — Как вы сами знаете, из оперативного отдела поисковиков доступны только вы. А специалисты именно этого профиля нам понадобятся едва ли не больше всего.
— Так что поздравляем.
— Слушайте! — оживилась Дейдара. — Здесь рядом есть прикольная кафешка! Идемте отметим продолжение совместной работы!
6.
— Вы меня всё это время обманывали!
— Вовсе нет. Мы сразу сказали, откуда пришли.
— Мы не виноваты, что вы не знали, кто создает "острова". Академия никогда этого не скрывала.
Джозеф насупился. Формально девушки были правы.
— Шеф в курсе?
— Понятия не имею, — пожала плечами Дейдара. — Какие-то бумаги на нас ему передавались, но что в них было, нам не известно.
— Думаю, что-то ему точно сообщили, — задумчиво протянула Далила.
— Видите ли, мы пока не хотим афишировать создание "островного" подразделения. Будет лучше, если о его существовании не будет знать никто, кроме самих работников, Академии и некоторых людей в ведомстве.
— К чему столько загадочности?
— А я была уверена, что вы в первую очередь спросите, для чего оно нужно и чем вам предстоит заниматься.
Оперативник задумчиво посмотрел на сказавшую это стажерку в очках.
— Кстати, да.
В "прикольную кафешку" они все же не пошли — решили, что отмечать было нечего. К тому же, до конца рабочего дня оставалась еще куча времени, начальство бы не оценило, если б подчиненные потратили его на что-то, кроме работы.
— Ладно, тогда по порядку. Идея "острова" вам в общих чертах известна — внедренный в сознание человека, подобранный с учетом его психологии, потребностей и душевного состояния уголок, где он может отдыхать и черпать силы. Первые разработки появились пять лет назад, реальных результатов мы смогли достичь лишь спустя два года после этого. Как вы сами можете догадываться, технология пока несовершенна. В ней много "дыр" и просчетов. Постепенно эти проблемы решаются, но с рядом из них возникли достаточно серьезные трудности. В данный момент нас беспокоит следующее: "острова", вопреки задумке, оказались недостаточно герметичными.
— Возможны утечки, — пояснила Дейдара. — Вероятно, даже переходы с одного на другой.
Джозеф заволновался: так и думал, что из-за "архипелага" однажды у него будут неприятности.
— Что значит "переходы"?! — он попытался изобразить недоумение. — Разве зоны рекреации не изолированы друг от друга?! В буклете, я точно помню, гарантировалось, что никто, кроме самого Обладателя, не сможет туда проникнуть. Там еще было длинное объяснение, почему это невозможно. Это что, ложь?!
Девушки выглядели немного виноватыми.
— На тот момент у нас не было доказательств обратного, — вздохнула Дейдара. — К тому же, мы понадеялись, что если желающие проверить это на практике и найдутся, то они ничего не смогут сделать, поскольку не разбираются в устройстве "островов" и не сумеют отыскать способ добраться до чужих зон рекреации.
"О том, что идея может прийти "островитянам" вы, видимо, не предполагали" — мрачно подумал Джозеф, параллельно вслух высказывая свое раздражение по поводу того, что ему в голову вмонтировали опасное, непроверенное изобретение, которое может в любой момент бабахнуть и оставить его инвалидом. Пригрозил немедленно написать заявление на деинсталляцию и обвинил бывших подчиненных в непрофессионализме.
Те промолчали. Возразить было нечего. Джозеф мысленно перевел дух: кажется, его пока что не начали подозревать.
— Дальше, — потребовал он, откидываясь на спинку стула и картинно закрывая глаза.
— Так вот, недавно такие доказательства у нас появились, — вздохнула Далила. — Были получены сигналы о совершаемых переходах. Кто-то всё-таки додумался, как это можно устроить.
— И? Вы отследили, кто это делает? — Джозеф внутренне похолодел.
— Нет, — сокрушенно покачала головой Далила. — Для этого наши технологии пока слишком неразвиты. Мы смогли определить факт наличия переходов, но кто и где этим занимается — пока не известно.
У Джозефа отлегло от сердца.
— Поэтому было принято решение о создании подразделения — имеющихся у Академии мощностей пока недостаточно для решения этой проблемы.
— А оно-то вам чем поможет?
— Мы дадим его работникам доступ во все "острова", — серьезно проговорила Дейдара. — Разумеется, все перемещения будут строго фиксироваться и контролироваться.
— Да. Боюсь, придется проводить обычное расследование: расспрашивать людей, искать улики и всё такое, — подтвердила Далила, вертя свою баранью кружку в ладонях. — Только делать это мы будем в чужих головах.
— Поэтому вам нужны поисковики-оперативники?
— Не только. Видите ли, в Академии преимущественно собраны психологи, дизайнеры и ученые, претворяющие их идеи и соображения в жизнь — люди, не очень подходящие для той работы, которая нам светит в скором будущем.
— Так. Я смогу по своему желанию попасть в любой "остров", да?
Девушки кивнули.
— И? Как на меня отреагирует местный Обладатель? А что, если он буйный?!
— Этот вопрос как раз решается, — заверила Дейдара. — Я вчера узнавала — исследования возможности делать наших агентов невидимыми близки к завершению. Через пару дней теоретически должны сообщить их результат.
— Новое подразделение... — Джозеф почти успокоился. — И на какую букву мне теперь придумывать имя?
— Имена останутся прежними, — Далила поставила кружку на стол и поправила очки. — Более того, мы трое никуда не уходим из этого кабинета. Все остальные тоже остаются на своих местах. Официально все продолжают работать на прежних должностях. У нас пока не будет своего помещения — во-первых, в этом нет необходимости, во-вторых, из соображений конфиденциальности.
— Почему вы хотите, чтоб создание "островного" подразделения оставалось в тайне? — поинтересовался Джозеф, лениво качаясь на стуле.
— Потому что тогда люди поймут, что для этого есть основания, пораскинут мозгами и смогут доставить нам кучу дополнительных проблем, которых можно избежать, оставляя их в неведении.
Джозеф понимающе кивнул. Проблемы он не любил.
— Вы мне всё это рассказываете... Не боитесь, что я не соглашусь с вами работать?
— Просто имейте в виду, что если о том, что стало вам сейчас известно, вы кому-нибудь проболтаетесь, мы до вас доберемся через ваш "остров", — Далила сказала это таким тоном, что сразу стало ясно, что она не шутила.
— Вот только угрожать не надо, да?! — разозлился Джозеф.
— Позже вы подпишите кучу бумажек, в которых торжественно пообещаете никому ничего не рассказывать. Надо будет сегодня после работы в Академию вас отвезти, заодно с этим вопросом разберемся, — Дейдара бесцельно порылась в выдвижном ящике стола.
Не нашла ничего интересного и задвинула его на место.
— И какие же еще вопросы, кроме этого?
— Познакомить вас с будущими коллегами, — девушка пожала плечами. — Показать, что к чему и всё такое.
Джозеф понял, что его слова о том, что он еще не давал согласия на перевод в новое подразделение, были проигнорированы.
— Вас самих не беспокоит, что кто-то посторонний может проникнуть в ваше сознание? — Далила, видя, что бывший руководитель недоволен, сменила тактику.
— Еще как, — Джозеф вспомнил, как его первое время бесили все эти покупатели печенья. — Я негодую при мысли об этом.
— И вы бы не хотели иметь дополнительные средства защиты? Не хотели бы лично следить за тем, чтоб эта ситуация вас не коснулась?
— Число переходов стремительно увеличивается, — подхватила Дейдара. — Еще месяц назад их было ничтожное количество, но это всё равно подняло такую панику, что приняли решение о создании подразделения, а некоторых работников Академии направили на стажировку в ведомство для получения опыта. Теперь же перемещения происходят во много раз чаще. Мы в ужасе. Разве вы сами не почувствовали бы себя спокойней, если б точно знали, что человек, устроивший это, найден и обезврежен?
— Это катастрофа! — метался по магазину Джозеф.
Слегка удивленный таким поведением обычно спокойного посетителя попугай сидел на пальме, наблюдал за мельтешением Обладателя по помещению и отстраненно грыз ближайший к себе лист растения.
— Простите, но я настаиваю на том, чтоб вы прикрыли свой "архипелаг"! Из-за него уже сформировано подразделение, основная задача которого — найти и обезвредить МЕНЯ!
Старый торговец стоял за своим прилавком и молчал. По его губам блуждала едва заметная улыбка.
— Надеюсь, еще не поздно, — оперативник остановился, схватил чашку чая, залпом осушил ее, поставил обратно на стол и продолжил свое хождение уже чуть медленней. — Возможно, если вы прекратите свою деятельность сейчас, то меня не успеют опознать. Боюсь представить, что со мной могут сделать, если поймают.
Воображение щедро подкинуло ему картины багажника, стянутых ремнями рук и ног, кляпа, тазика с жидким цементом и ночного берега реки. Все выглядело настолько натуральным, что Джозефу казалось, что он уже слышит тонкое жужжание комаров и чувствует запах тухлой рыбы.
— А-а-а!!! Что мне делать?! — забегал он быстрее, стремясь отогнать привязавшееся видение.
— Успокоиться, — посоветовал торговец.
Квирчик согласно свистнул, спрыгивая с ветки на пол.
— Во-первых, вы сами сказали, что их технологии пока настолько плохи, что не способны определить, где именно и кем совершаются переходы, так что магазинчик найти будет непросто — он ничем не выделяется на общем фоне. Во-вторых, как работник этого подразделения, поисками будете заниматься вы, а это уже, согласитесь, меняет очень многое. Не думаю, что вас кто-нибудь станет подозревать. К тому же, сможете влиять на ход расследования, направлять его в нужные нам стороны. За то время, что вы для нас таким образом выиграете, мы сможем разобраться с этим нейтральным пространством и полностью там устроиться. Так что, даже если сюда, в лавку, и придут проверяющие, они не найдут ничего подозрительного.
— "Архипелаг" так много для вас значит?
— Не только, — глаза старика нехорошо блестели. — Вы понимаете, что нас признали?! Ради нас создают специальное подразделение. Как можно после этого закрыться?! Это было бы неуважением к самим себе и тем добрым людям, что увидели в нас силу. Мы примем этот вызов. Посмотрим, что из этого выйдет.
Джозеф почувствовал дурноту, доковылял до кресла и медленно в него сполз. Не-е-ет... Тазиком с цементом дело не ограничится. От грустных мыслей о загубленной жизни его оторвал вопрос торговца.
— А кого еще туда отобрали?
— Я не знаю, — растерянно поморгал он. — Пойду спрошу.
Джозеф "вынырнул".
— Кто еще из ведомства, кроме меня, там будет? — оторвал он от стола голову.
Дейдара лениво подпиливала ногти. К ушам девушки от пояса тянулись тонкие черные проводки.
— А?
Стажерка, заметив, что к ней обращаются, вытащила один наушник и вопросительно уставилась на оперативника.
— Я спросил, кого еще в это ваше подразделение отобрали? — терпеливо повторил тот.
— А... Не знаю, — пожала плечами Дейдара. — Я у других не спрашивала, одобрили ли они кого-нибудь. Сегодня вместе в Академию съездим, там всё узнаем.
— Понятно, — буркнул Джозеф, снова уходя "в себя".
— Вечером, возможно, выясню, — поведал он старцу, раздумывая, насколько разумным будет сбежать из города, пока есть такой шанс.
— Это хорошо. Обязательно после этого сюда загляните. А теперь, прошу прощения, но мне надо известить всех своих партнеров о сложившейся ситуации.
Джозеф понял, что его снова ненавязчиво прогоняют, но был слишком растерян и взволнован, чтоб злиться. Послушно ушел.
Он сидел за столом, делал вид, что очень увлечен чтением каких-то докладных, а сам в это время незаметно наблюдал за бывшими подчиненными. Хотя, если им верить, и все трое, действительно, формально оставались на прежних должностях, то он до сих пор являлся их начальником.
Девушки вели себя как обычно. Никакой разницы. Это по какой-то причине немного раздражало, но в то же время и не могло не радовать.
— Долго нам еще ехать? — в автобусе было тесно и жарко.
Джозеф не думал, что до места придется добираться на общественном транспорте в час-пик. Исходя из того, что обычно показывали в фильмах, он готовился к тому, что в "таинственную организацию" его повезут в дорогущей черной машине с кожаными сидениями и кондиционером.
