— Уже осень... Интересно, примет ли меня Рэндал Бах?
— Глава Совета волшебников? — удивилась Арья. — Не знаю, вы вроде враждовали...
— Да, я испортил ему одно дело. Может быть, зря.
Статья в утренней газете не давала мне покоя. Простое и лаконичное название — "Магия больше не нужна" — было до обидного точным. Автор убедительно показывал, что технологии практически во всем заменили магию.
Реджинальд Малькольм уже ждал нас в гостиной и читал газету. Мы с Арьей сели за стол. Расторопный слуга принес чай.
— Что пишет, стервец! Магия больше не нужна! Что скажешь, Маэл?
— Увы, с автором статьи сложно поспорить, — вздохнул я.
— Ох, молодежь, — скривился старый адмирал. — Дай этому журналистишке учебник по физике и поставь перед голодным демоном, и он быстро поймет всю важность магии!
— Демоны, оборотни и вампиры — редкость в наши дни.
— Мой дед помнил те прекрасные времена, когда вампиры могли за месяц вырезать небольшой городок. Именно маги извели под корень всех этих проклятых богами тварей. А теперь какой-то бумагомарака, пороху не нюхавший, пишет, что магия не нужна!
— Время он выбрал подходящее.
— Вот-вот. Твой почтенный отец, Маэл, будь он по-прежнему главой Совета, поговорил бы с ним по душам. А потом кое-кто без соли съел бы весь тираж газеты.
— Времена меняются, — твердо сказал я. — Оборотни уже не воют по ночам. Вампиры не презирают людей, а прячутся от них в своих склепах. Даже демоны уже не рискуют появляться в нашем мире — знают, что поймают и заставят служить. Но и маги уже не те. В моем доме сейчас живет мой... троюродный племянник вроде бы. Ему двадцать два, и он все еще не нюхавший пороху сопляк, хотя была война. А я в его годы уже воевал на севере.
— Самыми младшими магами на этой войне были Лютеция из Кархаров и твой брат, — добавил Реджинальд Малькольм.
— Вот-вот. А в прошлой войне с Кунаком?
— Этому, как же его звали, из Астреяров, пятнадцать лет было.
— Мир меняется.
— Вот именно. Об этом я и хотел с тобой поговорить, Маэл. Нам нужна полномасштабная военная реформа.
— Так ведь уже готов проект...
— Подтереть задницу надо этой бумагой! — рявкнул седой адмирал и тут же извинился перед Арьей: — Прошу прощения, старые привычки.
— Все так плохо?
— Все хуже некуда! Эти высоколобые недоумки из Сената хотят оставить все как есть. Мол, раз мы победили, значит, наша стратегия правильна! А правильного в ней меньше, чем невинности в портовой девке! Все, начиная от формы солдат и заканчивая планами Адмиралтейства и Генералитета, безнадежно устарело!
— Поговорите об этом с его величеством, — предложил я.
— Я говорил, — махнул он рукой. — Но у императора другие проблемы на уме. Он передал это дело в Сенат, и... — Реджинальд Малькольм развел руками, — вот результат.
— Понятно. Но не все так просто. Подготовьте проект конкретных реформ или хотя бы предоставьте на бумаге основные положения, то, что необходимо сделать в первую очередь. А я уже подумаю, как это пропихнуть.
— Хорошо.
— Но мне тоже кое-что понадобится от вас.
— Что, например?
— Полная поддержка Ассамблеи в скором будущем. — Адмирал хмыкнул и покачал головой, я же слегка улыбнулся и продолжил: — Да, это немало, но вы переживаете за армию и флот, а у меня другие проблемы. И они не менее важны.
— Знаю, пролетариат, будь он неладен. Что думаешь делать?
— Не знаю, а что вы посоветуете?
— Ну, — пожал он плечами. — Есть два хороших метода: протянуть под килем или повесить на рее. Но не думаю, что они тут помогут.
— Да, — совершенно серьезно кивнул я. — Всех мачт мира не хватит.
— Знаешь о новой затее промышленников?
— Они устали от постоянных забастовок и требуют от Ассамблеи ужесточения наказаний за стачки.
— Не только, — усмехнулся Реджинальд Малькольм. — Союз промышленников хочет получить право подавлять выступления рабочих и лично судить их.
Я задумался, отпил чаю и посмотрел на адмирала.
— Этого нельзя допустить.
— Зато это разом решит все проблемы, — возразил он.
— Нет, ничего это не решит. Это как в армии. Седые генералы и адмиралы хотят, чтобы все было как в дни их молодости. А мир меняется. Промышленники мечтают, чтобы рабочие были в полной их власти, как сервы* у аристократов. А мир ведь меняется.
— Возможно. Но они пообещали поддержать меня и даже предложили профинансировать постройку новых броненосцев, — небрежно заметил Малькольм.
Более ясного намека было сложно представить.
— У меня нет денег на броненосец, — усмехнулся я. — Но дать такие полномочия Союзу промышленников... чувствую, что за эту ошибку мы все заплатим кровью.
Разговор с Реджинальдом Малькольмом показал, что я поспешил записывать его в союзники. Во всяком случае, сейчас рассчитывать на него не стоит. Мне просто нечем перебить предложение Союза промышленников.
* Сервы — крестьяне, находящиеся в зависимости у аристократа-землевладельца и несущие феодальные повинности: выплата натурального или денежного оброка, работа на полях хозяина.
Работать приходилось с утра и до вечера. Совещания, переговоры, изучение информации, собранной моими людьми, и так далее.
Немного свободного времени у меня появлялось только вечером. Но нечего было и надеяться отдохнуть в тишине. В моем доме теперь всегда было шумно. Сейчас вот Далия и Инга бурно спорили, стоя над растерявшейся Араэл.
— Неправильно!
— А я говорю — правильно!
— Только дураки так делают!
— Сама дура!
— Тихо! — гаркнул я. — В чем дело?
Хором, перебивая друг друга, девчонки поведали мне, в чем причина их спора. Пытаясь объяснить Араэл особенности одного хитрого плетения, они сами в нем запутались и теперь отчаянно пытались выяснить, кто из них прав.
Я тяжело вздохнул и закрыл лицо рукой.
— Араэл, покажи, как ты делала.
Она показала.
— Вот так правильно, а вы обе ошибались.
— Но почему?!
— Так же неправильно?!
— Потому что Араэл учится боевой магии. А вас учили обычной. Вы делаете все изящно и экономично, а надо быстро и эффективно. Понятно?
— Да, — хором ответили они.
— Араэл, продолжай тренироваться. А вы обе марш перечитывать учебник и учить все заново!
Немного посмотрев за Араэл, я пошел за вином в погреб, а потом поднялся в гостиную. Там был только скучавший Тирион. Я поставил на стол бутылку вина и взял два бокала.
— Не стесняйся. — Я махнул рукой на вино.
— И не собирался, — буркнул Тирион, наливая себе полный бокал.
— Как же все это утомляет...
— Что именно? Возня с этими девчонками?
Тирион относился к Далии и Инге как к младшим сестрам, несмотря на то что они были старше него.
— Да нет, с ними мне как раз интересно, — невольно улыбнулся я.
— Понятно. Но у тебя-то есть выбор, в отличие от меня. Ты все за меня решил.
— Да хватит тебе. Можно подумать, я тебя действительно силой заставил работать на себя.
— Силой не силой, но желания моего ты не спрашивал!
— Пей вино и не бурчи.
— Имею право.
Усмехнувшись, я подлил себе и ему вина.
— Харальд письмо прислал, — сказал Тирион. — Они с Лирой собираются пожениться.
— Вот как? Рад за них. Они сейчас в Риоле?
— Да. Харальд назначен в штаб Восточной армии.
— Завидую я ему, — негромко сказал я.
— Чему? Помолвке или штабной должности?
— И тому и другому, а еще тому, что Риол далеко от Райхена. Там спокойно...
— А кто тебе мешает в Риол перебраться?
— Кто-то же должен здесь дело делать!
— Часто я тебя совсем не понимаю...
— Все просто, Тирион. Где ты потерял глаз?
— В бою под Санторином.
— А что ты там делал?
— Воевал, — удивленно ответил Тирион.
— Почему?
— Что значит "почему"? Воевал, потому что мог, потому что была война!
— Только поэтому?
Я рывком поднялся и с едкой улыбкой посмотрел в глаза алхимику.
— Или, может быть, потому, что воевала твоя страна?
— Да я... — резко начал парень, но сразу осекся. — Я не знаю.
— Зато я знаю. Ты воевал, потому что был солдатом. Не больше, но и не меньше. А я — цепной пес. Не больше и не меньше.
Только вечером дом затих.
Арья уже лежала в постели и читала книгу. Из чистого любопытства я глянул на название, написанное аэльскими рунами: "Тайны Пути и ключи к нему". Насколько я помнил, "Путем" аэльцы называли смерть.
Я разделся и лег рядом. Одно только присутствие Арьи рядом меня успокаивало и расслабляло. Тревожные мысли, страхи и проблемы покорно уходили. Даже кошмары меня не беспокоили, когда моя ша'асал была рядом.
— Устал?
— Очень. Не знаю, что делать. Как только Аврелий живет так уже двадцать лет? Не понимаю.
Арья выключила свет и подвинулась ко мне.
— Он ведь император.
— Да. А я просто маг. И попытка решить всего одну проблему в стране меня сводит с ума.
— Даже вернувшись из ада, ты так и остался слабаком, — язвительно произнесла девушка.
Я усмехнулся и посмотрел на Арью. Мне всегда нравилось смотреть на нее в темноте. Особенно завораживали ее глаза. Зеленые, с загадочным блеском в полумраке комнаты, они без всякой магии околдовывали меня.
— Да, ты права.
Только со своей подругой и ша'асал я мог быть столь откровенен. Скрывать свои чувства просто не имело смысла. Только одно я таил от Арьи. Лишь в одном боялся ей признаться.
Я привлек девушку к себе и погладил ее по спине. Арья тихо вздохнула и только теснее прижалась ко мне. Я знал, что она не будет против более откровенных прикосновений, но после любой самой прекрасной ночи неизбежно наступает утро...
На следующий день я встретился с Мелиссой. Она успела подготовить целый доклад о деятельности профсоюзов и о проблеме в целом. И выводы были неутешительными.
— Профсоюзы из разных частей страны активно налаживают связи между собой, — прочитал я. — И как у них получается?
— Неплохо. Профсоюз железнодорожников действует в тесном союзе с организациями рабочих крупнейших металлургических заводов. Шахтеры Западной области объединились в Партию горняков. И ходят слухи, что они договариваются с железнодорожниками и с профсоюзом ренхальских верфей.
— Весело, — озабоченно произнес Тирион. — Они ведь могут всю страну парализовать.
— Могут, — кивнула Мелисса. — Но есть новости и похуже. Резко поднялась цена на нелегальное оружие.
— Ты знаешь, кто его скупает?
— Пока нет, но на продавцов мы уже вышли.
— Сдай их жандармам.
— Сэр, я думаю, нам лучше самим с ними разобраться.
— Почему? — удивился я.
— Интуиция, сэр. Какие-то странные торговцы они.
Я выслушал Мелиссу и пожал плечами.
— Не вижу ничего странного.
— Но...
— Но ты можешь действовать так, как считаешь нужным. Кроме этого, начни собирать компромат на членов Союза промышленников. И надо разобраться с этим карикатуристом.
— Лари Кархелом?
— Да. Надо его высмеять. Нарисовать на него карикатуру или сочинить памфлет, стихи или анекдоты.
— Не проще ли его убить?
— Проще. Но и толку от этого меньше. Если найдешь что на него, тоже используй. Но так, чтобы над ним смеялись.
— Хорошо. Я послала нескольких людей следить за Грэдом Шановым, но он... немного параноик.
Тирион не выдержал и хохотнул.
— Вы за ним следите, и при этом он параноик?
— Не в этом дело. Грэд Шанов не видел филеров*, но до ужаса боится ареста.
— Понятно. Я сам с ним встречусь через пару дней. А пока пусть за ним приглядывают. Как бы только его не попытались убрать.
* Филер — сотрудник разведки или полиции, занимающийся наружным наблюдением за кем-либо.
Союз промышленников обратился в Сенат с просьбой о расширении полномочий. По традиции они послали копию просьбы императору. Одного взгляда на сегодняшний расклад сил в Высоком городе было достаточно, чтобы понять, что они своего добьются.
Совет магов был практически парализован внутренней борьбой. Коллегия гильдий фактически подчинялась промышленникам. Оставались только Ассамблея дворян и сам Сенат. Но и они склонялись к тому, чтобы поддержать Союз промышленников. Не бесплатно, конечно.
Кроме этого, на пользу им играло и общественное мнение. Что было неудивительно. Кто формирует общественное мнение? Газеты. А кто имеет влияние на газеты? Тот, у кого есть деньги.
Несколько дней я пытался что-нибудь сделать, но безуспешно. На проведение хоть сколь-нибудь сложной и, главное, успешной политической интриги требовались время, союзники и деньги. И ничего из этого у меня не было.
Все, что мне оставалось, — это продолжать разбираться в проблеме и пытаться найти способ ее решения.
Тирион все время с удивлением и недоверием смотрел на меня. Он все думал, что я его обманываю.
— Хватит пялиться, выдашь с потрохами, — резко сказал я ему.
Я перешел на другую сторону улицы и легко смешался с толпой рабочих. Кто-то остановил меня и попросил закурить. Я протянул ему дешевую папиросу из бросового табака.
— У Серого брал? — спросил рабочий.
— Да, чтоб его на том свете демоны этими папиросами кормили.
Тирион никак не мог поверить, что я изменил внешность без помощи магии. Трехдневная щетина, нечесаные грязные волосы, давно не стиранная, потертая серо-коричневая одежда, печать характерной угрюмости на лице, и все. Никто из прохожих не поверит, что я маг. И никакой магии не надо. А вот знание местности, известных личностей дна Райхена и лексики низов общества — необходимо. И еще надо уметь сливаться с толпой.
Я уверенно толкнул дверь и зашел в бар. Бар — это появившийся недавно в Райхене незаконнорожденный потомок харчевен и пабов. Это всегда грязное заведение для низших слоев общества. Тут в основном пьют, но можно и поесть.
Никаких официантов тут не было и быть не могло. Я сразу подошел к стойке и заказал выпивку и немного закуски.
— Пиво? Может, чего покрепче?
— Че, я похож на того, кто с утра заливается? Давай пиво, а за покрепче я мож вечером зайду.
— Слушай, а ты кто? Раньше я тебя не видел, — нахмурился вдруг бармен.
— И че? Я тя тоже раньше не видел, и че? Я в доках живу.
— А-а. Да просто похож ты на мага одного.
Я присвистнул и толкнул в бок Тириона:
— Не, ты слышал? На мага я похож! Так че, ежели я маг, бесплатно пиво поставишь?
— Плати давай! Для магов у меня двойная цена!
Взяв поднос, мы заняли один из столиков в углу. Пиво было гадким и оставляло после себя противное послевкусие. Жареный картофель был нормальным, разве что слегка отдавал прогорклым жиром. Но мы с Тирионом ели не морщась.
— Как тебе кормежка? — спросил я.
— Маэл, мне порой и такая еда за радость была. А вот как ты все это ешь?
— Если бы мы ничего не заказали, это было бы подозрительно. А привлекать внимание нельзя.
— Ты ведешь себя так, как будто мы за линией фронта, — фыркнул парень.
— А это и есть фронт. Наше поле боя, и не думай, что раз здесь не стреляют орудия, тут проще.
Делая вид, что увлечен едой, я внимательно слушал разговоры. Очень интересные разговоры. Особенно занимательно было подслушивать беседу компании рабочих, сидевших недалеко от нас.
