Час перед рассветом

Насчёт того, что отец сказал о заранее фиксированном количестве стражников в моём конвое, я тоже не расстроилась. Как раз наоборот — это поможет всей картине стать ещё более достоверной. Надо только внести в план пару маленьких поправок...

Оставшиеся дни до отправки в Дион пролетели незаметно. Я была целиком поглощена подготовкой. Чем ближе было прибытие вампирской делегации, тем больше я нервничала, но не могло быть и речи о том, чтобы всё отменить. Поскольку пользоваться магией у меня возможности не было, я занималась тем, что повторяла про себя те заклинания и структуры плетений, которые мне затем могли бы пригодиться. Я мало думала о том, что буду делать, если всё получится. Пока мои планы не распространялись дальше побега, но я была уверена, что у меня ещё будет время поразмышлять о дальнейшем.

Амулеты, добытые из моей комнаты, я разделила на две кучки. В одну пошли те, которые могли бы пригодиться мне после побега, их было всего несколько штук. Вторая кучка вышла побольше, там лежали те, которые я собиралась использовать для побега. Мне нужно было сделать так, чтобы все эти амулеты были со мной во время перевозки, и некоторое время я раздумывала над тем, как бы мне их спрятать. Была мысль пришить к платью изнутри, но это было бы неудобно, поскольку все эти амулеты нужно было привести в действие одновременно, полив их специальным зельем из флакончика, который я тоже вчера прихватила. Эти амулеты представляли из себя камешки, подвешенные на веревочки, и в итоге я повесила все камни на одну — получилось похоже на маленькую гроздь винограда. Я решила, что надену получившееся "украшение" на шею и спрячу за ворот платья — вряд ли меня будут обыскивать перед переездом в Дион.

За день до отъезда я приказала служанке принести одно из моих платьев — темно-синее, с белыми вставками на рукавах и плечах и широкой юбкой. Внимательно осмотрев юбку со всех сторон, я взяла ножницы и сделала длинный надрез на подоле, поднявшийся выше колен. Затем, вооружившись иголкой, я наложила пару десятков стежков, маскировавших разрез, но не ликвидировавших его целиком. С непривычки я исколола все пальцы, да и сшитые лоскуты выглядели не очень аккуратно, но широкие складки юбки их прятали. В этом платье я собиралась отправиться завтра в столицу. Антимагический браслет, не позволявший мне зашить платье магией, я ненавидела всё больше и больше. Меня словно бы лишили ещё одного органа чувств, я чувствовала себя так, как если бы внезапно ослепла или оглохла. Конечно, за эти дни мои ощущения притупились, но это было сродни ране, которая перестала кровоточить, однако до заживления ещё очень далеко. Отвратительные ощущения, если честно.

Ночью перед отъездом я почти не спала. Нервничала, конечно, но в целом моя голова оставалась ясной. Дважды я повторила про себя план и ещё раз попыталась представить все сложности, которые могли мне помешать. К утру я была напряжена, как натянутая струна. Когда рассвело, я поднялась с кровати и занялась последними приготовлениями. Оставшиеся амулеты я действительно пришила к внутренней стороне платья. Затем оделась, но шнуровка на спине осталась распущенной — я решила дождаться служанок, чтобы они помогли мне с ней. На сардах я использовала амулет Уменьшения — и те вместе с ножнами стали размером с мою ладонь. Ножны я привязала к своей ноге, причём выше колена. Уменьшение действует не очень долго, всего сутки. Завтра в это же время сарды вернут свой обычный размер, но к тому моменту я, надеюсь, буду уже далеко.

В шесть утра в комнату вошли две горничные. На меня они не смотрели и, казалось, пытались побыстрее закончить свою работу. Они вели себя со мной так, словно мне предстояло взойти на эшафот. Впрочем, именно это мне и грозило. Завтрак они мне принесли в этот раз совсем лёгкий, но я едва заставила себя съесть несколько кусков. На меня в очередной раз навалилось осознание того, что я собиралась позволить умереть нескольким людям. Чтобы спастись от угрызений совести, я снова обратилась к спасительной злости на отца и Адриана, которая помогала мне отвлечься. Сработало — при воспоминании о том, что у меня больше нет даже имени, а семья просто вычеркнула меня из жизни, ярость охватила меня с новой силой, и это помогло мне пережить последние часы в замке.

После ухода служанок я прошлась по комнате. Все было в порядке — амулеты и сарды не стесняли движений, ничто не мешало мне двигаться. Флакончик с активирующим зельем лежал в кармане. Глубоко внутри я ещё надеялась на то, что кто-то зайдет ко мне — отец, или Агате разрешат в последний раз увидеться со мной... Но нет. Ничего не произошло.

Вскоре после завтрака в комнату вошёл капитан Стоун. За его спиной маячили гвардейцы.

— Ваше Высочество, — обратился он ко мне.

Я не удержалась от нервного, тщательно отрепетированного смешка.

— Я больше не "Высочество", капитан, — напомнила я ему дрожащим голосом.

Он ничего не ответил, и его лицо оставалось непроницаемым, когда я вышла вперёд. Я оказалась права — меня не стали ни обыскивать, ни заковывать в кандалы. Все были уверены, что без магии я абсолютно беспомощна и ни на что не способна. Самоуверенные идиоты. Впрочем, — я едва удержалась от самодовольной улыбки, которая могла бы разрушить весь созданный мной образ — сейчас мне это только на пользу.

— Пощадите меня, прошу вас, — я добавила в голос слёз и по очереди посмотрела на всех гвардейцев взглядом, полным глубокого отчаяния и мольбы. — Они же убьют меня! — здесь уже зазвучали слегка истеричные нотки, за которые я себя мысленно похвалила.

Даже лишившись магических способностей, я могла ощутить их неловкость и даже некоторую жалость ко мне, но нарушить приказ они не могли. Лица стражников оставались каменно-невозмутимыми. Впрочем, другого я от них и не ожидала. А мне предстояло играть дальше выбранную роль.

И, когда меня вывели из комнаты, я уже не чувствовала злости. Осталась только холодная сосредоточенность на том, что мне предстояло сделать. Посмотрим, Адриан, как ты будешь себя вести сегодня вечером.

Глава 14

На выходе из дворца я вдруг споткнулась и наступила на длинный подол своего платья. Ткань угрожающе затрещала, и приличный лоскут, который я сама накануне пришивала, оторвался практически целиком. Мои ноги спереди оголились до колен, и в шествии произошла некоторая заминка. Я ахнула и в панике, резкими движениями попыталась распределить ткань юбки так, чтобы прореха стала незаметнее, но безрезультатно. Большинство стражников против воли скользили взглядами по моим ногам, и даже капитан Стоун впал в замешательство. Поняв, что спрятать разодранный подол не получится, подняла на Стоуна умоляющий взгляд:

— Прошу, капитан... Позвольте мне переодеться.

Было бы ещё лучше, если бы у меня глаза были на мокром месте, но плакать на заказ я не умела. Ничего, они так должны купиться.

— Нам нельзя задерживаться, — непреклонным тоном изрёк капитан, быстро взяв себя в руки. — Мы должны быть в Дионе к полудню.

— Неужели в вас нет ни капли сострадания? — мой голос звучал тонко и к концу фразы был едва слышен. — Прошу вас... Я и так лишилась всего... Позвольте же мне сохранить хотя бы внешнее достоинство.

Стоун колебался. Я была уверена, что у него был амулет для связи со столицей, и сейчас он раздумывал, стоит ли сообщать о задержке или нет. Я была уверена, что он не станет. Тут его внимание привлекла какая-то служанка, которая торопливо шмыгнула по коридору в одну из комнат, бросив на меня по дороге любопытный взгляд.

— Ты, — распорядился капитан гвардейцев, — бегом в комнату принцессы. Принеси какое-нибудь платье. Поедешь с нами, а по дороге поможешь принцессе переодеться.

Девушка смотрела на него слегка испуганно. Капитан раздраженно рыкнул:

— Ну!

Она побежала вон из коридора. Я же старательно терла глаза, делая вид, будто пытаюсь на расплакаться. Смотрите на меня все! Вот я стою перед вами — лишенная имени, магии, семьи, титула, а теперь ещё и в разорванном платье, и смиренно ожидаю своей участи. Сломленная обстоятельствами.

Не перегнуть палку.

Через какое-то время девушка вернулась в коридор, запыхавшись и держа в руках какой-то свёрток. Процессия возобновила своё шествие, при этом я старалась идти так, чтобы мои открытые ноги были не так видны. Конечно, у меня ничего не получалось, и к тому моменту, когда мы дошли до крытой повозки во дворе, я тяжело дышала и выглядела так, словно вот-вот разрыдаюсь. В повозку была запряжена одна лошадь, и эта картина неприятно напомнила мне мои сны о задохнувшихся эльфах. Я села в повозку, горничная шмыгнула за мной. Я не видела, как гвардейцы садились на лошадей, но слышала тихое ржание и перестукивание копыт. Раздался свист возницы, щелканье бича, и повозка тронулась. Я слегка отогнула край занавески, закрывавшей прорезанное в стене окошко и бросила прощальный взгляд на замок Бларни. Не думаю, что я ещё когда-нибудь вернусь сюда. Не то что бы я была так сильно привязана к этому месту, но оно было одной из постоянных величин в моей жизни. Странно было думать о том, что больше ничто не будет таким, как прежде.

Я продолжала смотреть туда, пока высокие башни не скрылись из виду. Только тогда я отпустила ткань занавески. Служанка смотрела на меня испуганными глазами и словно бы ожидала, когда я начну превращать её в лягушку или ещё как-нибудь использовать магию.

— Разверни свёрток, — коротко велела я ей.

Девушка выполнила приказ. Я осмотрела принесённое платье — темно-зеленое, украшенное тесьмой на рукавах, вороте и подоле. Отлично, главное — оно неяркое.

— Поможешь мне переодеться позже, — сказала я. — Когда мы будем на полпути к Диону.

Если моя просьба её и удивила, она этого не показала. Только торопливо кивнула и уставилась куда-то в стену, явно избегая моего взгляда. Интересно, что же ей такое обо мне известно, что она так меня боится?

Где-то через два часа дороги мы въехали в лес. Служанка, сидевшая напротив, к тому моменту уже задремала. Я сама, привыкнув к тряске, не обращала внимания на дорогу и была вынуждена бороться со сном. Привалов мы не делали — капитан Стоун явно торопился доставить меня поскорее в столицу. Когда солнце перестало нагревать стенку повозки и вокруг словно стало темнее, я приподняла голову. Отлично, мы в лесу. Основная дорога, кстати, из Диона в Бларни проходит по открытой местности гораздо западнее и является более длинной, но безопасной, а путь через лес позволяет сэкономить несколько часов дороги, но зато связан с определенным риском. Этой дорогой пользуются редко из-за боязни столкнуться с дикими зверьми. Однако мой переезд отец явно решил сделать покороче, и я поняла это, когда он сказал мачехе, что дорога займёт всего несколько часов. Так что выбор этого пути меня не удивил.

Подождав ещё около получаса, пока мы порядочно углубимся в лес, я поняла, что пора приступать к активным действиям. Я сняла с шеи шнурок, на котором было подвешено около двух десятков амулетов, и положила всю эту связку на пол. Затем достала из кармана пузырек с активирующим зельем и целиком вылила его на амулеты. Раздалось тихое шипение, от горки на полу повозки пошёл дым. Больше я ничего не ощутила, но знала, что если бы мои магические способности по-прежнему были со мной, я бы ощутила очень сильный магический выброс в воздух, который не мог не привлечь к себе внимания тех, кто мог его почувствовать.

Шипение амулетов разбудило служанку, она захлопала спросонок глазами и недоуменно посмотрела на меня:

— Что случило...

Она не договорила. Теперь её взгляд был прикован к лезвию сарда, которое упиралось ей в горло. Клинок хотя и уменьшился, остроты своей не утратил, и девушка не могла этого не ощутить. В глазах служанки плескался ужас.

— Переодевайся, — спокойно приказала я ей, удерживая сард у её сонной артерии. — Живо.

Девица перевела взгляд на меня и набрала в грудь воздуха — собралась заорать.

— Я бы этого не делала, — так же невозмутимо сказала я и надавила сардом на её шею сильнее, мысленно прикидывая, сколько у меня осталось времени до появления тех тварей, которые должны были ощутить выброс магии в воздух. — Убью.

Та открыла и закрыла рот. Затем с трудом кивнула — клинок у шеи ей мешал — и послушно начала развязывать тесемки на платье. Я помогла ей надеть темно-зеленый наряд и застегнуть ряд пуговиц на спине — у девушки так тряслись руки, что без моей помощи она бы не справилась. В тот момент, когда я разулась и велела надеть ей мои туфли, из леса вдруг донёсся пронзительный громкий вой, от которого у меня на загривке волосы встали дыбом. Служанка взвизгнула, лицо её посерело от страха. Повозка резко остановилась, так что я чуть не упала, снаружи раздались встревоженные восклицания и вопросы. Затем — голос Стоуна, отрывисто отдававшего какие-то приказания. Я не слышала, что именно он говорил, а остаток его слов потонул в повторившемся вое, который словно пробирал до костей. В этот момент я резко засомневалась в успехе своего замысла. Должно быть, мной владело отчаяние в тот момент, когда я приняла решение организовать свой побег именно этим способом. Никому еще не удавалось переиграть этих тварей. Так с чего я решила, что у меня получится?

Вой раздался снова, на этот раз гораздо ближе. До меня донеслись ругательства стражников и лязг оружия. Но оно не поможет им в борьбе с олльфарами — жуткими монстрами, обитавшими в лесах. Они не так уж часто встречаются, но ещё никому не удавалось спастись от олльфара. Внешне они похожи на волков, но только на первый взгляд. Вместо шерсти они покрыты костяным панцирем, который не может пробить сталь, а невероятная гибкость, скорость и длинные острые зубы и когти помогают им в охоте. Даже маги избегают этих существ — олльфары питаются не только мясом, но и энергией. Напасть на мага для них — это обеспечить себе роскошный пир магический энергией, которую олльфары поглощают мгновенно. В них бесполезно швыряться плетениями — они их развеют и впитают в себя за секунду. Обычно олльфары живут в чащах лесов и охотятся на других зверей, но нападают на любого человека, которому не повезет оказаться поблизости. И тот выброс магии, который произошёл, когда я активировала двадцать амулетов сразу, не мог не привлечь их, и теперь наш отряд для них — лакомая добыча. Я бы не осмелилась так сильно рисковать, если бы не очередной вещий сон.

Однако эльф из Этари, которого я видела во сне, изучал природу олльфаров. По его исследованиям выходило, что олльфары, питаясь энергией, очень хорошо ощущают человеческие эмоции и даже различают их. Самым привлекательным для этих тварей является страх. Ещё — отчаяние, паника, страдания — в общем, те чувства, которые испытывает человек, когда сталкивается с олльфаром. Однако, утверждал тот эльф, олльфарам противны эмоции спокойствия. Если человек при встрече с олльфаром не испытывает страха, зверь не тронет его, поскольку сочтет несъедобным. Но этот факт не стал общеизвестным за недостатком доказательств, и мнение того эльфа больше никто не разделял. И я сама, должно быть, спятила, когда решила последовать совету эльфа и лично пообщаться с олльфарами.