— Сохранил, но не передал сыну?
— Верно. Описывая эти события, он сказал, что в ночь после их ухода из Цитадели ему приснился Хранитель. Тот произнес странную фразу: "Никто не должен знать, где было гнездо драконов, и лишь тот, кто слышит мир, сможет найти путь к замку, и лишь тогда, когда сама Итрава позовет его. Дверь же откроет ключ в руках того, кто несет в себе кровь Источника".
— Что значит "слышит мир"? — растерянно переспросил Ренальд.
— Не знаю, сынок. Возможно, тебе так и не доведется это узнать, тогда однажды наступит день, когда придет твой черед рассказать эту историю сыну и передать ему артефакт.
— Тогда зачем всё же ты искал место, где была последняя битва с драконами, путь к Источнику, если это бесполезно?
— Потому что я не знаю, возможно ли рождение того, кто слышит зов мира! Способен ли наш мир на такой зов? Знаешь, я не верю, что последний Хранитель хотел смерти или окончательной утрате магии Итраве! А мир меняется, Рен, меняется безвозвратно, магия теряется все быстрее...
Некоторое время отец и сын молчали, вглядываясь в пламя камина, а потом Ренальд негромко спросил:
— Скажи, а ты никогда не задумывался, как без Источника выживают эльфы, которые сами по себе частично магические существа? Как вообще возможно рождение магов спустя столько сотен лет? Может, какие-то капли от Источника всё же просачиваются в мир?
— Рен, я много размышлял об этом, — герцог усмехнулся, — знаешь, когда-то в юности я прочел легенду, настолько древнюю, что она вполне может быть правдивой. Она гласила, что Боги, как зовем их мы, или Высшие, как звали их драконы, вдохнули Силу в Великий Источник при создании Итравы. Вот только он не зря называется именно так, ведь слово источник имеет несколько значений... Словно воды подземной реки, нити Силы пронзали весь мир, и в некоторых местах выход Силы был столь велик, что возникли вторичные источники. Самым мощным из таких стал Эльфийский лес, что давал Силу эльфам... и сам подпитывался от них!
— Подожди, — Ренальд нахмурился, — я не могу разобраться. Получается, тысячи лет Лес отдавал свою Силу эльфам...
— А сейчас, возможно — лишь возможно — они отдают ему ее. Эльтарран самое закрытое из всех государств Итравы, они не впускают к себе людей ни под каким предлогом, но кое-что можно понять по косвенным признакам: по тому, кто появляется в людских королевствах, что они делают и как себя ведут.
— Особенно тому, кто долгое время руководил разведывательной сетью страны, — со смешком ответил Ренальд, — так что именно ты понял?
— Знаешь, в чем различие между людьми и эльфами? Родившись с определенным уровнем Силы, мы можем лишь развить ее, а не утратить — если, конечно, не перегорим. Кроме того, дети у нас рождаются независимо от того, одаренные родители или нет! А вот у эльфов все по-другому. Они живут слишком долго, дети появляются у них редко, и рождение каждого дитя всегда тянуло Силу из Леса. Когда Лес питал Источник, это не было проблемой, а вот что происходит теперь... догадываешься?
— Если их дети не могут рождаться без этого... Лес тянет Силу из родителей?
— Не только из родителей. И не только Силу, но и жизнь — утратив дар, эльфы стремительно стареют и умирают. А если учесть, что рожать они могут только до двухсот лет...
— Это означает, что у них перестали рождаться дети, — тихо произнес Ренальд, — ведь вряд ли, скажем, десяток эльфов согласится умереть ради одного-единственного ребенка! Да что тут говорить, если на это вряд ли согласятся и возможные родители: пожертвовать немыслимо длинной жизнью ради того, кого ты даже никогда не увидишь...
— Верно, это мы, бабочки-однодневки по мнению эльфов, способны на многое ради будущего, но не остроухие. Они ищут другие пути... Думаю, если бы Совет Магов Артиара согласился продавать концентраторы эльфам, не случилось бы всего происходящего.
— А такие предложения были?
— Да, однако Совет отказал. И всё же... Некоторое количество наполненных Силой артефактов всегда можно было найти в свободной продаже, да и кое-кто из магов подрабатывает за счёт своей Силы...
— Подожди, но в том же Артиаре есть магический налог, и он зависит от уровня Силы!
— Верно. Но, во-первых, маги есть не только в Артиаре; во-вторых, при должном умении можно скрыть истинный уровень дара; в-третьих, члены Совета тоже люди, и я не берусь утверждать, что никто из них не продает кристаллы-концентраторы в обход принятых решений. К сожалению, к членам Совета близко подобраться невозможно, ведь среди них есть менталисты, да и Тайная служба Артиара пристально наблюдает за каждым, кто пытается хоть чуть-чуть приблизиться к Советникам...
В голосе герцога явно слышались досада и восхищение одновременно. Его сын покачал головой:
— Наша страна многое потеряла, когда ты ушел в отставку. Кто знает, была бы эта война возможна, будь ты по-прежнему на своем посту?
— Ты же знаешь, после смерти твоей мамы я попытался забыться в работе, но не смог: для нее нужна холодная голова, а меня до сих пор мучает мысль, что моя служба и послужила причиной той истории...
Ренальд сжал руку отца и спросил:
— У меня еще один вопрос. Люди-маги... Есть теория, что в каждом из нас есть что-то вроде своего крохотного источника, а когда маг умирает, Сила уходит миру. Ты веришь в это?
-Думаю, это так, но беда в том, что каждое поколение утрачивает какую-то часть Силы. Судя по всему, лет триста назад произошел перелом, и эта утрата стала нарастать, словно захваченный лавиной снежный ком. Ты знаешь, сколько у нас в стране магов в... скажем так, дееспособном возрасте?
— Нет. Сотен пять?
— Двести тридцать шесть, — горько ответил герцог, — а ведь еще лет пятьдесят назад твой ответ был бы верен! В Торлане магов нет вовсе, во многих других странах их всего по несколько десятков, а лет через сто может совсем не стать... Единственная страна, где еще хоть как-то поддерживается количество магов — Артиар, но и там ситуация становится все более плачевной...
— О чем ты?
— Можно сказать много гадостей о законах Артиара, достаточно уже того, что магов там фактически разводят, как породистых лошадей! И все же лишь это позволило артиарцам до недавнего времени поддерживать численность магов в неизменном состоянии... И все же примерно сто лет назад это началось и в Артиаре, все чаще в семье двоих одаренных рождается только один ребенок с даром. Полагаю, ты и сам понимаешь, что это означает?
— Что через несколько поколений и там не останется ни единого мага, — еле слышно прошептал Ренальд, — а то, что происходит сейчас, уничтожит их еще быстрее! Но зачем?
— Кто знает? Если за этим стоят эльфы, то любая, даже самая сумасшедшая теория может оказаться правдой! Может, они нашли способ подпитывать Лес смертью людей-магов? Может, хотят превратить магов в рабов? А может, хотят остаться единственными одаренными в мире?
Ренальд выругался, не стесняясь в выражениях. Его отец только понимающе хмыкнул.
— У тебя есть еще вопросы, сынок?
— Только один — наша семейная магия. Я когда-то спрашивал тебя, ты сказал, что пока не время...
— Что ж, теперь время настало. Лорд Артанн видел Источник собственными глазами, Хранитель даже дозволил ему прикоснуться к его концентрированной Силе. Именно поэтому наш дар не зависит от того, является ли мать одаренной, и поэтому в нашей семье всегда рождается только один ребенок, и всегда мальчик — будущий хранитель тайны и артефакта. И кстати, чем сильнее чувства родителей, тем сильнее рождается ребенок, словно Сила Источника не терпит лицемерия. Именно поэтому я не торопил тебя с браком, хоть и мечтал дождаться внука...
— Знаешь, я даже не надеюсь на взаимную любовь, подобную той, что была у вас с мамой, — признался Ренальд, устремив взгляд в огонь, — но мне нужна жена верная и не дура.
— Вот, кстати, почему я никогда не одобрял Риану. Там не было искренности чувств, да и ума тоже, одна хитрость и изворотливость. А что за дитя может родиться от пустышки-матери?
— Знаешь, я пообещал Нарву, что женюсь в течение шести лет. Так что, дадут Боги, ты еще возьмешь на руки своего внука!
— Я буду надеяться на это, сынок, — мягко улыбнулся герцог, — а теперь ступай, тебе надо выспаться, кто знает, что ждет тебя впереди! И что бы ни случилось, помни: я люблю тебя и верю в тебя.
— Я тоже тебя люблю, — дрогнувшим голосом произнес Ренальд и порывисто обнял отца, — обещай мне, что ты будешь осторожен и дождешься моего возвращения!
— Я сделаю все для этого, Рен! Иди, мой мальчик, и не забудь: то, о чем мы говорили сегодня — тайна. Ты можешь поведать ее лишь своему сыну... Или тому, кто сможет услышать зов мира...
Проводив сына взглядом, герцог устало обмяк в кресле. Разговор дался ему нелегко, а еще сложнее было поддерживать бодрый вид. Мужчина коснулся ладонью того места, где еще недавно висел артефакт, и вздохнул: без исходящей от него Силы он чувствовал себя стариком. Несколько минут он сидел, бездумно глядя на огонь, а затем тряхнул головой и поднялся. Не время раскисать, сыну пригодится его помощь! Твердым шагом он направился к двери, прикидывая, что нужно сделать в первую очередь...
Артиар. Королевская Школа для девушек. Через три дня.
— Превосходно, леди Тина, — леди Кария мягко улыбнулась хрупкой рыжеволосой девушке, — это действительно ваш цвет и фасон. Леди Ларика, цвет идет лично вам, но не подходит по возрасту, слишком темный оттенок. Леди Риалла, неожиданный фасон, но вам идет, хотя я бы...
Учительница "школы красоты", как прозвали этот урок ученицы, смолкла и растерянно уставилась на зашедшую в кабинет мрачную как туча леди Ателис. Кивнув леди Карии, куратор объявила:
— Леди Нирана желает сделать объявление, прошу всех срочно последовать за мной.
Девушки испуганной стайкой двинулись следом за леди Ателис. Та привела их в малый зал и сухо велела садиться и не болтать. Переглядываясь, ученицы принялись размещаться, настороженно поглядывая друг на друга. Элира только успела подумать, что стульев многовато для них, как в дверь под предводительством леди Тарики вошли девушки выпускной группы. Риалла едва слышно шепнула подруге:
— Эли, мне это страшно не нравится!
— Мне тоже, — также тихо ответила та, размышляя, что могло случиться такого, из-за чего в зале собрали всех старших — ведь группы на год старше их в Школе попросту не было. В тот год одаренных девочек было выявлено всего трое, так что все они учились в их группе, и одной из них была Данара. Кстати, она тоже выглядела не на шутку встревоженной, как и Ларика — похоже, уроки леди Нираны не прошли даром ни для одной из них, заставляя искать во всем происходящем глубинный смысл.
Наконец дверь распахнулась. Вошедшая леди Нирана кивнула поднявшимся при ее появлении ученицам и приказала:
— Садитесь!
Элира переглянулась с подругой: леди Нирана выглядела мрачно, глубокие морщины прорезала лоб, выдавая возраст женщины. Оглядев зал, директор сухо и неэмоционально сообщила:
— Три дня назад Вертан в коалиции с Торланом объявил Артиару войну. С этого момента отменяются все развлечения, — леди Нирана бросила ледяной взгляд на зашушукавшихся старших девушек, — и ежедневные нормы по заполнению концентраторов устанавливаются на максимальном для вашего Дара уровне. Это единственное, чем вы можете помочь стране в это непростое время, и ваш долг как представительниц аристократии. Надеюсь, вы будете вести себя спокойно и с достоинством. На этом все!
Окинув взглядом притихших девушек и учителей, директор резко развернулась и вышла из зала. Элира стиснула зубы, словно пытаясь удержать вскрик, и с тревогой подумала о родных. Отец, братья... Нет, Дор еще слишком юн, а вот Фаррину почти двадцать, а это значит, что он тоже будет сражаться...
Не слушая негромко переговаривавшихся девушек, Элира встала и направилась к выходу, сопровождаемая откровенно растерянной Риаллой. Девушки успели выйти и сделать несколько шагов по коридору, когда громкий голос Ираны заставил их остановиться.
— Глупости какие, из-за войны развлечения отменять! Тем более что Вертан слаб, наша армия и маги с легкостью победят их! И вообще, сами подумайте, война означает новые земли, богатства, да и мужчина, овеянный славой героя, кажется куда привлекательней! Да этому радоваться надо!
Что?! Развернувшись настолько резко, что коса хлестнула по воздуху, Элира встретила насмешливый и вызывающий взгляд Ираны. Их соученицы шарахнулись в стороны, точно страшась попасть под перекрестный огонь. Гнев захлестнул девушку морской волной, рука взметнулась сама, и звонкий звук пощечины заставил зрительниц вскрикнуть.
— Ты, пустоголовая жадная стерва! Радоваться?! Война это смерть, кровь и грязь! Даже если мы победим, сколько людей погибнет? Сколько детей останется без отцов, сколько женщин испытают насилие, сколько людей умрут от голода и болезней?
— Леди Элира! — резкий возглас куратора заставил девушку замолчать. Гордо вскинув голову, она уставилась прямо в глаза леди Ателис, краем глаза заметив странный взгляд куратора старшей группы, леди Тарики. Если бы это не было столь невероятным, Элира решила бы, что в нем сквозит восхищение.
— Я готова понести любое наказание за свои слова и поступки, но не раскаиваюсь в них, — невзирая на тяжелый взгляд леди Ателис, девушка упрямо держала голову поднятой.
— Идите в свою комнату, немедленно, о наказании я вам сообщу, — ледяным тоном произнесла куратор.
Присев в реверансе, Элира поднялась и ушла, сопровождаемая взглядами и гробовым молчанием. Когда ее шаги затихли вдали, леди Ателис повернулась и смерила взглядом Ирану, на правой щеке которой красовался след от пощечины — Элира вложила в удар всю свою силу.
— Если леди Элира и будет наказана, то только за прискорбное отсутствие подобающей высокородной леди сдержанности, — губы куратора исказила презрительная усмешка, — ибо то, что она сказала — истинная правда. Я даже не буду наказывать вас, леди Ирана, ибо вы и без того наказаны Богами, наказаны глупостью и высокомерием.
Ирана зло и растерянно посмотрела на леди Ателис, которая отвернулась от нее и скомандовала:
— Так, все расходитесь по своим комнатам и ведите себя пристойно!
— Риа! — голос Ларики заставил ту обернуться, — ты к Эли?
— Да, а что?
— Мы с тобой, можно?
— Мы?
— Да, Лари и я, — ответила Данара, подходя к ним, — Эли молодчина, а Ирана наконец услышала правду о себе! К тому же мы вчетвером вполне сможем обсудить все, что сегодня услышали. И почему-то я уверена, что леди Нирана скоро позовет нас на очередной урок.
Зайдя в комнату, Эли ненадолго прислонилась спиной к двери и прикрыла глаза. Нет, она не сожалела о сделанном, мысли были совсем не об этом. А наказание... Что ж, одним меньше, одним больше... Тряхнув головой, она потерла рукой лоб и подошла к столу с учебниками.
Стук в дверь оторвал ее от невеселых мыслей. Удивившись — Риа всегда стучала и тут же заглядывала, Элира негромко крикнула: "войдите".
— Можно, Эли? — Риалла тепло ей улыбнулась.
