На лекциях его поймали Ника с Инией — они изучили всю рекомендованную юношей литературу и теперь требовали своего участия в экспериментах Дэнни, аргументируя своё желание тем, что они не только учатся в одной группе, но и его друзья, а друзья всё делают вместе. Попытки Дэнни отговориться дороговизной транспортных перемещений разбились о твёрдую уверенность девушек, что подобные мелочи не стоят его внимания — Ника сказала, что раз её клан оплачивает перелёты Дэнни, то и её перелёты тоже оплатит, для этого Дэнни достаточно просто включить Нику в свою научно-исследовательскую группу. И неважно, что в составе этой группы пока только один Дэнни — уж она-то отлично знает, по какому принципу осуществляется финансирование научных разработок в своём собственном клане. Иния так вообще заявила, что сама в состоянии оплатить не только своё перемещение, но и перемещение всей их группы. Однако было бы нечестно со стороны Дэнни включать в научную группу только Нику — до этого они везде были втроём, так что это уже стало традицией. А традиции нарушать нельзя!
Ника начала спорить, что никакими традициями здесь и не пахнет — речь идёт о научных изысканиях, а никто лучше клана профессиональных учёных не сможет тут помочь. Ника — из этого клана, а вот откуда Иния — это ещё надо разобраться, клан Чисма до сих пор, по её мнению, не был замечен в проблесках разума у своих представителей.
Видя, что ещё чуть-чуть, и между девушками вспыхнет самая настоящая драка, Дэнни пообещал включить в состав своей группы обеих девушек. Ника сразу же надулась, а вот сияющее выражение лица Инии заставило юношу подумать, что сами научные изыскания имеют к спору девушек крайне опосредованное отношение. Было очень похоже, что сейчас девушки просто делили между собой его, Дэнни, персону — кому же он в конце концов достанется... С одной стороны, подобное внимание к себе любимому со стороны противоположного пола было лестно — до этого Дэнни особо девушками не интересовался, равно как и девушки им, но, с другой стороны, повышенное внимание со стороны девиц, принадлежащих не к самым последним кланам империи, в будущем могло вылиться в проблемы для его собственного клана. Помня, что оставаться навечно в этом мире он не планирует — его ждал свой собственный мир — Дэнни решил вести себя с девушками осторожнее и не давать им повода на что-либо надеяться. В конце концов, он никому и ничего не обещал. Они ведь просто друзья...
Однако почти весь последующий месяц троица друзей провела вместе — за исключением, разумеется, ночей, когда каждый уходил ночевать в свою комнату. Девушки доводили его до дверей, прощались, целовали каждая в свою щёчку, желали спокойной ночи и уходили к себе, чтобы утром, ещё до тренировки, подкараулить его там же, где и прощались. Естественно, и в столовую, и на занятия, и в библиотеку они теперь ходили втроём — даже столы на лекциях они выбирали рядом. И к Ханто они теперь летали втроём, что несколько затормозило юношу в исследованиях — вместо планирования и проведения очередного опыта ему приходилось объяснять девушкам теорию поля, собственные научные выкладки, приводить данные из лекций академии, которые те ещё не могли услышать — фундаментальные знания по строению вселенной должны были давать лишь на последнем, седьмом курсе обучения в академии — после чего объяснять, почему эти данные неверные... И тут же говорить, что излагаемая им информация также не слишком точная и нуждается в дополнительной проверке и корректировке — ведь не зря часть его научных выкладок пестрит ссылками "согласно моим предположениям, пока не подтверждённым расчётами и экспериментами...". Он объяснял жадно слушающим его девушкам, что и излагаемая в программе академии официальная версия, и его теория являются лишь составными частями некоей более общей, более глобальной теории, общего замысла которой он пока так и не разгадал. Однако даже того, в чём он разобрался, вполне достаточно, чтобы сконструировать портал, работающий на совсем иных принципах, чем те, что применяются в империи. И наглядно демонстрировал свои теоретические данные на практике, включая свою установку, проводя очередной опыт и, на основании полученных опытных данных, в пух и прах разбивая все имперские теории, включая ту, что впоследствии девушки будут изучать в академии. Так, в непрерывной учёбе, разбавленной тренировками и научными экспериментами, прошёл ещё один месяц, в течение которого была не только собрана, но и доставлена в другую галактику дорогостоящая экспериментальная установка, которая, по замыслу своего создателя, должна была осуществить приём телепортируемого груза — на этом исследования по разработке межгалактического портала можно было считать законченными. Дэнни получал экспериментальное подтверждение своих выкладок и возможность уточнить несколько поправочных коэффициентов, которые ему пока не удалось исключить из своей формулы, а Ханто получали практическое подтверждение того, что создание межгалактического портала, функционирующего на ином принципе, нежели используемый сейчас, и потребляющего на несколько порядков меньше энергии, теоретически возможно. Также учёные Ханто получали в свои руки новую теорию, на основании которой создание своей версии портала становилось лишь вопросом времени.
Груз решили отправить с одного из полигонов Ханто, на которых проводил свои исследования Дэнни — там разместили передающую часть портала. Приёмную часть загодя перевезли в другую галактику и собрали в пустынной, необжитой части открытого космоса, где практически никогда не появлялись люди — сделано это было специально, учитывалась возможность неудачного проведения эксперимента. Если внутригалактические макеты порталов показывали отличные результаты, потребляя крохи энергии и питаясь чуть ли не от батареек наручных коммуникаторов, то для преодоления межгалактических расстояний энергии требовалось значительно больше. Естественно, гелиостанцию никто строить не собирался — такие ресурсы для эксперимента не требовались — но мобильную термоядерную станцию вместе с мобильным научно-исследовательским модулем зафрахтованный грузовой звездолёт в нужную точку доставил. На этот модуль и отправился Дэнни — в его обязанности входило, активировав тестовый туннельный пробой пространства, получить груз, при этом проконтролировав устойчивость сгенерированного подпространственного канала, его параметры, и на основании полученных данных уточнить поправочные коэффициенты в своих формулах. В исходной точке остались учёные Ханто — они должны были отвечать за включение установки, убедиться в работоспособности портала, отправить в приёмную точку эталонный груз и зафиксировать расход энергии на перемещение.
Дэнни на исследовательский модуль планировал отправиться один — межгалактические перемещения стоили несоизмеримо дороже межзвёздных, и даже у Ханто не было столько лишних денег, чтобы отправить исследовательскую установку порталом — она добиралась до соседней галактики больше месяца обычным скоростным курьерским звездолётом. Тоже дорого, но не в пример дешевле использования портала. Впрочем, на перемещение одного человека деньги всё же нашлись — согласно договорённости между Ханто и Дэнни, свои опыты юноша проводил исключительно по выходным, категорически отказываясь пропускать лекции в академии. Несмотря на то, что ничего нового для себя Дэнни там давно уже не слышал — он значительно обогнал одногруппников в самостоятельном изучении программы академии — из-за пропуска занятий существовала вероятность отчисления из академии по формальному поводу. Знает ли он пропущенный предмет или нет — это никого не волновало, посещать занятия студент был обязан. Единственной законной возможностью пропустить лекцию являлась сдача этого предмета досрочно. Правда, для этого нужно было подать в деканат предварительное заявление на проведение экзамена...
Итак, Дэнни, покинув академию на служебном флаере Ханто, уже входил в портальный комплекс, как был остановлен знакомым женским голосом, прокричавшем через весь зал:
— Дэнни, подожди!
Обернувшись, юноша чуть было не выругался, пробормотав лишь:
— Ну почему я этому не удивлён...
К нему, придерживая на бегу болтающуюся у бёдер сумочку, стремительно направлялась Ника. Она пересекала общий приёмный зал портального комплекса наискосок, появившись из другого входа — из того, что вёл к внутрипланетным порталам. Видимо, слишком поздно узнала о его отлёте и решила перехватить. Глядя лишь вперёд, на Дэнни, девушка не видела, как из того же проёма к ним устремилась Иния. Разница в несколько мгновений между их перемещением позволяла предположить, что информацию они получили из одного источника. Знать бы только — какого... Дэнни многое высказал бы представителю службы безопасности клана Ханто.
Но сейчас предпринимать что-либо кардинальное было уже поздно, и Дэнни пришлось дождаться подхода девушек, плотно обступивших его с двух сторон и ухвативших за руки — видимо, чтобы не попытался сбежать. Выслушав сбивчивые и незаслуженные обвинения и дождавшись первой же паузы, юноша задал безобидный, но вполне уместный в этой ситуации вопрос:
— И что за демонстрацию я сейчас наблюдал?
— А куда ты собрался без нас? — тут же нашла что сказать Иния.
— Девушки, я бы с радостью взял вас с собой, но я улетаю в другую галактику на проведение срочного и очень важного эксперимента, и взять вас с собой не могу по финансовым причинам.
— Испытания межгалактического портала? — догадалась Ника.
— Вы очень умны, девушка, — склонил голову Дэнни, — и должны понять, что клан едва нашёл необходимые средства на перемещение одного меня. О транспортировке вашего, без сомнения, прекрасного тела никаких договорённостей не было.
— Так, значит, ты признаёшь моё тело прекрасным? — тут же переспросила Ника.
— Не отходи от темы, красавица, мы обсуждаем не внешние физические данные твоей фигуры, а конкретные финансовые вопросы, а именно — денег на твою телепортацию нет.
— А моё тело ты разве не считаешь прекрасным? — тут же вклинилась в разговор Иния.
— Иния, солнышко, ты, без сомнения, очень красива, но каким образом это поможет нам найти деньги на вашу поездку? Имей в виду — времени у меня очень мало, я действительно сильно спешу.
— У меня есть немного личных денег...
— Слово "немного" неприменимо к межгалактическим перемещениям, — остудил порыв Инии юноша.
— Немного — это по моим меркам. Но на одно межгалактическое перемещение должно хватить.
— И ты без сожаления расстанешься с этой суммой только для того, чтобы полететь со мной?
— Не с тобой, Дэнни, а для участия в эксперименте. Всё же мне хотелось бы лично посмотреть на его окончание. Ведь это заключительная серия, да, Дэнни? Я права? Мы стоим практически на пороге грандиозного открытия, которое встряхнёт всю империю, а я не попаду на финальные испытания? Да за кого ты меня принимаешь?!
— Ника, может быть, и у тебя в загашнике завалялась необходимая на перемещение сумма? — спросил у второй девушки Дэнни, но, видя её понурившийся, опущенный в пол взгляд, проговорил:
— Понятно... У тебя, как, впрочем, и у меня, лишних денег нет.
— Тогда мы полетим вдвоём, так ведь? — глаза Инии, казалось, сияли от счастья.
— Нет, не так. Или мы летим всей группой, или я лечу один. Выделять кого-то одного из вас только лишь на основании наличия или отсутствия денег я не буду. Простите, девушки, но мне действительно уже пора...
Дэнни развернулся, чтобы продолжить движение, но Иния, так и не выпустившая его руку, вдруг сказала:
— Подожди... Дэнни, я сказала неправду — у меня несколько больше денег, чем нужно на перемещение одного человека... Просто мне стало жалко своих денег, извини... — ещё мгновение назад радостно сияющие глаза девушки потухли, взгляд стал таким же потерянным, как и у Ники.
Дэнни, ласково проведя ладонью по щеке девушки, заставил её поднять на него глаза и тихо, но отчётливо проговорил:
— Ты не должна ни перед кем оправдываться, Иния. Сохрани свои деньги — они тебе ещё понадобятся.
— Нет, — голос девушки, проявившей минутную слабость, уже обрёл силу и уверенность, — мы полетим все втроём. Пошли к телепорту — денег на перемещение трёх людей у нас хватит...
Троица решительно направилась к арке входа в зал межгалактических сообщений и не заметила, как в проёме того входа, из которого совсем недавно, буквально пару минут назад вышли девушки, появился Крис — ещё один их одногруппник. Появился не один — за его спиной нарисовались фигуры Лея и Раста...
* * *
Окаана, резиденция службы государственной безопасности...
— ... в результате охраняемый нами объект скрылся в неизвестном направлении. Проведённое расследование позволило нам установить, что объект переместился вместе со своими одногруппниками в соседнюю галактику. Координаты приёмной портальной станции сейчас устанавливаются, в точку прибытия будет немедленно выслан отряд прикрытия.
— И как же вам удалось упустить охраняемый объект?
— Господин Шихои, мы всячески поддерживали легенду о простых студентах, так что возможности прикрытия у нас были слишком ограничены. К тому же в наши обязанности входило прикрытие объекта на территории академии, а исчез объект, как вы уже знаете, на территории столицы, в портальном комплексе, что не относится к нашей юрисдикции.
— Вы должны были сразу же оповестить своих кураторов о том, что объект покинул пределы академии.
— Мы сделали это ещё до того, как объект шагнул в окно портала на территории академии, после чего получили приказ сопровождать объект туда, куда он направился. Некоторое время у нас ушло на получение координат перемещения, и в результате мы смогли увидеть только закрывающиеся за объектом двери. Мы выполнили все данные нам инструкции, господин Шихои. Почему в портальном комплексе не был установлен дополнительный пост, который мог бы задержать объект, мы не знаем — как уже было доложено, в наши обязанности входит только сопровождение объекта под прикрытием в пределах территории академии.
— Это не снимает вины с вас — почему вы заранее не установили, куда объект собирался направиться? Неужели она никому ничего не говорила? И почему в таком случае объект был допущен на портальную площадку академии?
— Не было приказа его не допускать — объект волен перемещаться по своему усмотрению по всей территории планеты, и даже за её пределы. На то есть соответствующий раздел инструкции...
Докладчик вдруг замолк — его оправдания прервал резкий писк вызывного устройства, установленного на столе перед человеком, которого докладчик называл господином Шихои — главой службы имперской безопасности.
Нирэн Шихои, а это действительно был он, быстро нажал на несколько клавиш, и раздражающий писк исчез, сменившись развернувшимся голубовато-зелёным свечением экрана терминала. Видимо, узнав из сообщения то, что ему было нужно, мужчина облегчённо откинулся на спинку кресла и сказал, обращаясь к стоящему перед ним навытяжку человеку:
— Объект нашёлся в соседней галактике, как вы и говорили. На место прибытия уже выслана группа наших людей во главе с офицером безопасности. Дальнейшее — уже не ваша забота, Крис. Возвращайтесь в академию, молитесь, чтобы с охраняемым вами объектом ничего не случилось и постарайтесь сделать всё возможное, чтобы подобных проколов у вашей группы больше не возникало...
