По-моему, он сам испугался своих слов. Я пожал плечами:
— Я сам солдат, бес. И если в этой тарелке есть мясо, этого уже достаточно.
— Особенно, если мясо с кровью, — тихо хмыкнул со своего места Тамир.
Я бросил взгляд в сторону адъютанта:
— Кажется, я стал слишком мягок с вами.
Мои воины повскакивали с мест и склонились в поклонах:
— Простите, Повелитель! Это все дождь, — но их глаза блестели.
-Ну-ну, — качнул я головой и запустил ложку в рагу.
Несмотря на свое вызывающее поведение, мои воины уже успели проверить еду. Я мог есть спокойно, наслаждаясь пищей.
— Разве вы не накажете их за дерзость? — тихо поинтересовался Ворон.
Я перевел взгляд на кринита и покачал головой:
— Дерзость? Нет уж. Они в пределах тех рамок, которые допустимы. Мне нужна была их верность, а не их покорность. Для покорности есть гаремные бесы и лакеи. Этого достаточно. Моя свита опасна не для меня самого, а для моих врагов. Дерзость — это когда они ослушаются приказа. Но тогда только одно наказание — смерть. Перешедшего границу дозволенного я даже не увижу: для этого у меня есть командиры, которые отвечают за своих воинов. Если командиры справляются, какой смысл мне лично вмешиваться?
Он смотрел на меня ошеломленно. Что ж, как я и предполагал, Крин — это не Империя. Судя по взгляду этого мальчика, он и не предполагает таких отношений бесов и демонов. Посмотрим, что еще интересного я узнаю о Крине.
2.
Ворон никак не мог понять, что представляет собой его гость. Ему рассказывали о холодном, равнодушном и замкнутом лорде, который предпочитает сидеть среди бумаг. Аналитик Империи, стратег, но не воин... Однако встреча на воротах выбивала из колеи. Это, несомненно, был Повелитель Иллюзий, но вопрос в том, как себя вести с демоном, коего Ворон видел перед собой?
Юный Лорд прекрасно осознавал, почему именно его послали на встречу с Послом Темной Империи, да еще и без должного сопровождения. Крин не собирался склоняться перед Империей и шел на конфликт всеми доступными средствами и способами.
Ворон был одним из этих средств. Недостаточно низкий по рангу для встречи простых гостей, недостаточно высокий для особых. Его юность и абсолютная безвестность среди двора императора Рубина должны были поставить Посла Империи в невыгодное положение, вынудить пойти на скандал. Однако, кажется, Лорда Иллюзий вполне устраивала ситуация, словно этого он и хотел.
А та история в сторожке со стражей? Да любой демон Крина уже объявил бы кровную месть за недостойную встречу. И то, что высокий гость сидел за одним столом с простыми бесами...
Правда, когда дождь закончился, Лорд Янус предстал перед юным Летящим совсем в ином обличии, больше соответствующем слухам, что ходили о нем. Холодный, бесстрастный, высокомерный.
— О чем думаете, Ворон? — голос имперца чуть не застал кринита врасплох.
Юный аристократ повернул голову и встретился взглядом с непроницаемыми ледяными озерами голубых глаз.
— Вы хотели увидеть Крин, — нашелся юноша. — Я пытаюсь понять, что было бы интересно в первую очередь.
Посол усмехнулся:
— Спросили бы меня. Мои родители мне многое рассказывали, и кое в чем я бы хотел убедиться сам. Покажите мне Мост Памяти. Потом хотелось бы проехать по Аллее и увидеть замок короля Рубина...
— Императора, — педантично поправил посла Ворон.
— Простите, немного запутался, — отозвался Лорд Янус. Но, глядя на его усмешку, кринит не поверил ему ни на мгновение.
Вообще, чем дальше, тем этот демон пугал его все больше и больше. Ворона еще никто так не пугал. Хотя он думал, что хуже его старшего брата нет никого. Он ошибся. Этот имперец был не просто страшен, он был ужасен.
— Как скажете, лорд, — сквозь внезапную странную дрожь, охватившую все тело, заметил Ворон. — К Мосту Памяти в эту сторону.
Парень боялся. Я не видел этого по его лицу, но чувствовал. Ворон боялся меня. И правильно делал. У него оказалось больше мозгов и интуиции, чем я предположил вначале. Да, наверное, и его хозяева не знали потенциала этого парнишки. Может он и выживет в предстоящей мясорубке.
Император Суран не просто так послал именно меня. Когда память восстановилась полностью, обнаружились некоторые провалы, о которых я сам не подозревал раньше. И когда я поделился некоторыми своими догадками и наблюдениями, был тут же отправлен на Крин. Нам следовало убедиться в том, что глаза не подвели меня тогда. Иначе планы Империи по вторжению во внешние миры были под изрядной угрозой. Для этого требовалось обезопасить Крин. И простого поединка, которым мы обошлись в последний раз, явно недостаточно.
Мой сопровождающий оторвал меня от размышлений:
— Мост Памяти, Лорд.
Я поднял глаза. Величественное зрелище. Арка моста возвышалась над нами, сияя в лучах солнца, словно хрустальная. Я огляделся и увидел то, что искал... Возле самого подножья росло несколько деревьев, напоминая очень маленькую рощицу. Двинул коня в ту сторону.
— Лорд Янус? — прозвучало встревожено за спиной.
— Успокойтесь, Ворон, — бросил я назад. — Всего лишь маленькое воспоминание, пусть и не мое. Мне нужно кое в чем убедиться.
Подъехав вплотную к деревьям, я остановил коня и спешился.
Свита и Ворон сверлили взглядами мою спину.
Я подошел к ближайшему дереву и положил руку на шершавую кору. Сквозь поры на коже к дереву просочилось небольшое заклинание вместе с моей кровью. Давно припасенное специально для этого случая. Оно не раз помогло мне, но сейчас требовалось несколько больше усилий. Ведь я должен был увидеть очень далекое прошлое.
Позади раздался судорожный вздох кринита. Я медленно обернулся: почти под самой аркой моста шло призрачное сражение. Память дерева не подвела, а моя кровь помогла выделить нужное воспоминание.
— Что это?
Я криво усмехнулся.
Высокий светловолосый мужчина волчком крутился в сужающемся круге воинов, который неумолимо смыкался. Звука не было, но видно было, что мужчина смеялся, заклинания отскакивали от него, как мячики. И он уже было начал побеждать, когда к врагам пришла подмога.
Почти рядом со мной появилась из ниоткуда женская фигура и простерла руки в сторону сражающихся.
Вспышка. И в обжигающем пламени оказались все: и враги, и тот, кого они пытались убить. Пламя имело сиреневый цвет. Весьма специфичный.
Но я уже не отрывал взгляда от женщины, чья голова была скрыта под глухим капюшоном. Лишь на на какую-то долю мгновения невидимый нам ветер шевельнул её капюшон, но мне этого хватило. А потом все растаяло. Заклинание иссякло.
— Что это было, Лорд Посол? — в голосе кринита проскальзывали нотки растерянности, хотя он тщательно их скрывал.
Я вскочил на своего коня и только тогда ответил:
— Это было воспоминания деревьев о том, как был убит мой отец.
Я взглянул в потрясенные глаза Ворона без малейшей насмешки:
— А теперь покажите мне Аллею. Насколько мне известно, именно там моя мать сразилась в своей последней битве с Лордом Туманом.
Ворон чувствовал, что не просто не понимает, что происходит, но и начинает думать, что сошел с ума. Он и не знал, что когда-то из Империи на Крине были уже послы. И что они были убиты. Причем убиты не в честном поединке, а вот так... магией со стороны...
— А ты наивен, мальчик, — внезапно заметил Лорд Янус. — Где только такого понабрался...
Ворон покраснел: он и не заметил, что последнюю фразу произнес вслух.
— Мои родители были очень сильными демонами. Моя мать умудрилась даже после своего убийства остаться в призрачной форме и еще долго управлять подспудно политическими процессами в Империи. Так что, то, как убивали моих родителей — это скорее комплимент для них. Значит, боялись, если уж решились пойти на столь рискованный шаг, который мог раскрыть тайну Крина.
— О чем вы говорите? — недоуменно посмотрел на посла юноша.
Тот качнул светловолосой головой. Он все еще был под впечатлением от смерти Леди Жадеит. Мать никогда не говорила, что Туман не просто сражался с ней, но еще и привел чуть ли не весь свой клан. Сиреневым огнем опять воспользовалась та же женская фигура, только в этот раз она дала возможность отступить противникам демонессы. Возможно, именно эти секунды и использовала мать Лорда Януса для спасения своей призрачной составляющей.
— А в императорском замке что было? — спросил после некоторого колебания Ворон.
Голубоглазый демон усмехнулся:
— Понятия не имею. Но насколько помнится, я должен быть представлен Императору? Не ты ли утром сообщил мне об этом?
Ворон почувствовал, как вспыхивают щеки. Проклятая бледная кожа, выдающая его смущение! Он действительно забыл. Где-то глубоко внутри зародилось странное чувство к Лорду Янусу, очень похожее на ненависть, но замешанное на чем-то другом... Восхищение?
Демон оглянулся и встретился взглядом с адъютантом Лорда Януса. Его захлестнула волна негодования. Какой-то бес смел ему сочувствовать! Кринит еле сдержался, чтобы не хлестнуть своего скакуна, пускаясь в бешеный галоп. Злоба осталась в его душе, не видя выхода. Он не имел права на безрассудные поступки. Ворон прекрасно знал, что является разменной фигурой в этой партии между Крином и Империей. Всего лишь мелкая фигура, про которую даже не вспомнят. И он смирился со своей судьбой во славу Крина. Только это оказалось тяжелее, чем он думал.
Я наблюдал краем глаза за нашим гидом. А паренек ничего. С потенциалом. Мог бы вырасти хорошим политиком. Видно, что его почти трясет от злости. Но держится. Подожди, малыш, то ли еще будет. Я намерен перевернуть тут все вверх дном, пока не найду то, что нужно. И ты, наивный и горячий, в этом мне поможешь. Даже если для этого придется свернуть твою шею, которую так любезно подставил мне Крин вместо своей. Впереди поднимались шпили и башни императорского замка. Что ж, вскоре мне предстоит взглянуть в черные глаза настоящего врага, который затаился и ждет своего часа, не подозревая, что его уже раскусили. Осталось только придумать, как и куда нанести удар. А главное, когда. Но прежде следовало немного прояснить обстановку. Действовать приходилось не на своей территории, а на той, где враг очень силен. Если все хорошенько не продумать, то сиреневое пламя станет и моим уделом.
Я тронул бока своего скакуна пятками. Нужно было продолжать игру. Игру, в которой ставка — моя жизнь. А Император дал четкое указание вернуться целым и с информацией. Мы не можем проиграть тем, кто погряз в прошлом, не видя дальше своего носа. Для этого я должен успеть заглянуть в глаза императора Рубина. Потому что предположение о том, что он завязан в этом глубже, чем мне казалось с самого начала, получало все больше подтверждений.
Однако мне нужна информация... Чем больше, тем лучше. Только на основе точных данных я смогу нанести удар в правильное место и в правильный момент. Вот только время было не на моей стороне.
Жаль этого встрепанного мальчишку, больше похожего на вороненка, чем на ворона, но его судьба — сгореть в огне этой невидимой битвы...
3.
— Лорд Янус, повелитель Иллюзий, Стратег Его Величества Императора Сурана, правителя Темной Империи, Повелитель Восточных Пределов Империи прибыл, как Посол императора Сурана, — провозгласил сопровождающий, пропуская нас в тронный зал.
— Лорд Ворон из клана Летящих.
Естественно мою свиту не пропустили. Я внаглую воспользовался свой магией, укутываясь в защитные заклинания, как в плащ. Я не такой дурак, чтобы соваться в пасть врага совсем без защиты.
Лорд Ворон скрипнул зубами, но промолчал. И правильно сделал, иначе бы напоролся на лекцию о доверии кринитам. Однако мальчик провел в моем обществе уже двое суток и кое-что успел понять. Быстрообучаемая особь. Не будь он совершеннолетним, я бы с удовольствием в качестве дани прихватил и его. Боюсь, однако, к моему отбытию с Крина мальчик, скорее всего, погибнет.
— Лорд Янус, — император Рубин смотрел на меня своими кровавыми глазами. — Вы не слишком-то доверчивы.
Я усмехнулся и поклонился:
— У меня есть основания подозревать ваших подданных в некоторой недружелюбности. Поэтому уж не обессудьте, Ваше Величество, но поскольку моя свита не всегда может следовать за мной, я предпочту позаботиться о себе сам.
— Похвально, — губы императора искривились в гримасе, должной символизировать улыбку. — Вы делаете моим подданным комплимент, подозревая их в способности убить победителя лучшего фехтовальщика Империи.
Я пожал плечами:
— Фехтовальщик, Ваше Величество, вы сами сказали. Это был поединок. Поединок меча и магии. А убивать — это совсем другое искусство. Я достаточно дорожу своей шкурой, чтобы не мечтать о доброжелательном отношении к своей персоне со стороны ваших подданных.
Рубин раздвинул губы в более искренней улыбке:
— Жаль, что вы работаете на Сурана. Были бы неплохим дополнением к моему двору.
Я выпрямился и взглянул прямо в глаза императору Рубину:
— Я не "украшение" двора, как ваши подданные, Ваше Величество. А воин и Повелитель своих земель. За это и ценит меня мой Господин.
— Вы забываетесь! — выкрикнул кто-то из дворян, выскакивая вперед.
Я молча смотрел только на императора, игнорируя все остальные раздражители. Он шевельнул пальцами, унизанными перстнями, и придворного как ветром сдуло.
— Вы такой же нахал, как и ваш юный император, Лорд Янус, — заметил повелитель Крина. — Это присуще молодости.
Я усмехнулся:
— Позвольте считать это комплиментом, Ваше Величество.
— Позволяю, — его голос был абсолютно невозмутим. — Как вам понравился наш гид?
— Как вы изволили заметить, я молод, Ваше величество, — поклонился я. — А молодости присуще тянуться к столь же молодым. Я благодарен за такого гида.
Император чуть склонил голову, разглядывая меня:
— Мы были очень удивлены, когда в качестве посла прибыл именно Повелитель Иллюзий. Насколько мне известно, вас послали в самый последний момент. Неужели с предыдущим послом случилась какая-то неприятность?
Я покачал головой:
— Не совсем. Он жив и здоров, Ваше Величество. Но некоторые события в нашей Империи заставили нас пересмотреть кандидатуру посла.
— Что же за события? — поинтересовался Император. — Надеюсь, они никак не касаются Крина?
— Вынужден разочаровать, именно, что касаются, — я извлек из-за пазухи конверт c печатью, наложенной самим Императором Сураном. — Здесь должны быть некоторые пояснения, Ваше Величество.
Он протянул руку, и конверт легко спланировал ему на ладонь. Я неодобрительно качнул головой.
Рубин вскинул алую бровь:
— Что-то не так?
Я снова поклонился:
— Ничего страшного, Ваше Величество. Просто некоторые различия в традициях. Императору Сурану письмо перешло бы через одного из телохранителей. Слишком велика опасность отравления из-за таких вот конвертов.
Рубин усмехнулся:
— Император Суран чересчур осторожен.
Я чуть наклонил голову, показывая, что мнение императора — это мнение императора. Но не думаю, что Рубину понравятся новости, изложенные в письме. Он ведь тоже когда-то был хранителем и стражем стены, за которой запечатаны Изначальные.
