— Неизвестно, — лаконично ответил директор ФСБ. — Возможно, что известно и не будет. Хотя есть подозрение, что это связано с какими-то особенностями местности… В тот раз ведь исследовательский центр разворачивали в том же Владимирском крае, замаскировав это под строительство мостового перехода на материк.
— Хорошо… Полгода, говорите?
— Да. Самое главное — не надо будет зависеть только от одних местных врат.
— Это-то понятно — если даже все дело в местности, то ничего не помешает построить рядом сразу несколько проходов. Хотя их в любом случае придется строить — через одни врата такого размера нереально будет наладить нормальную транспортную связь… Что говорят вирусологи?
— Отобрали из числа пленных фокус-группы, начали плановое обследование побывавших на той стороне наших солдат… Пока что ничего опасного или странного. Бактериологическая картина принципиально не отличается от земной. Однако запасы вакцин на всякий случай формируем и готовим к развертыванию мобильную лабораторию «Вектора».
— Что ж… — после недолго раздумья резюмировал президент. — Раз так, то начинаем разработку проекта. Но сразу предупреждаю, Александр Васильевич — на слишком уж большие силы и средства не рассчитывайте. У нас тут чемпионат мира по футболу на носу, куча строек и перевооружение.
— Слишком уж большие силы и средства на данном этапе и не нужны, — слегка улыбнулся директор ФСБ. — В первую очередь будем крепить плацдарм и вести разведку за вратами. Соберем физиков, астрономов, химиков, биологов и всех прочих для изучения мира. Постараемся в первую очередь задействовать местные кадры и население.
— Надо только это более понятно обозначить. Хотя бы для собственного пользования. А то все эти «там» и «на той стороне» — слишком уж расплывчато. А «врата» — это слишком уж конкретно…
— Почтовый адрес этому миру… планете присвоили по аналогии с базой в Арктике — теперь он числится как Врангель-18. Опорной базе присвоено условное наименование Китеж.
— Китежгородский завод маготехники? — хмыкнул президент. — На классику потянуло?
— Нет, — слегка недоуменно ответил директор ФСБ. — Просто реальный град Китеж находился на берегу озера Светлояр около села Владимирского…
— Светлояр? А кстати, неплохо… Достаточно нейтрально и дает совершенно неверную привязку на местности. Да, пожалуй, остановитесь пока на этом названии.
Интерлюдия
— Босс, вот отчет по русским.
— О, наконец-то! Ну-ка, давай его сюда… Ага. Ага… Так… Так… И… И все?! Роджерс, ты обалдел? Это все, что вы смогли раскрутить за неделю? Да я столько же наберу, просто пробежавшись по паре блогов!
— Босс, но это же русские… Они все засекретили по самому максимуму. Да еще и нагнали столько армии, что у нас никаких сил не хватит отследить все их перемещения…
— К черту перемещения. Меня и не только меня интересует — что за хрень там у них произошла? Только не надо повторять бред русских про секты — такой ерундой можно купить нашего госсекретаря, но не меня.
— Эта секта — дело явно нечистое. Никогда не существовала, а потом появилась и как будто бы даже была всегда. И что странно — мы вообще в этом не замешаны. То есть даже никогда не пытались выходить на контакт с этими римлянами, не говоря уже о финансировании…
— Да это и так понятно, что вся эта секта — подстава. Газ… Вот газ — это любопытно. Какая-то утечка с местного производства?
— Во Владимирске вообще нет химического производства. Да и с любым другим производством там не особо…
— Во Влади… тьфу ты, язык сломаешь с этими их дикими названиями… Есть там военные базы? Может быть, секретные научные центры? Ну, хоть какие-нибудь зацепки есть? Что видно со спутников?
— Ничего особенного. Хотя русские вполне могли замести следы, пока мы перенаправляли туда спутник… Ну и спутник же не висит двадцать четыре часа в сутки семь дней неделю над этим городишкой.
— И что, у нас прямо-таки ни одного человечка там не нашлось? Это вообще возможно?
— Босс, так ведь город этот небольшой и находится черт знает где даже по меркам самих русских. Агенты в этом их штате у нас есть, но в других городах… А во Владимирск им теперь не попасть — на дорогах везде кордоны.
— Но хоть какая-нибудь резидентура? Там же вроде бы работали наши компании…
— Не наши — британские. Британцы говорят, что ничего не знают и не могут установить нормальную связь со своими сотрудниками. Там еще голландское консульство есть — с ним тоже не получается связаться. Ну, то есть как мне сказали — на связь они выходят, но как-то странно… Наверное, из-за режима секретности.
— Ну да, даже представить невозможно, что русские там решатся арестовать кучу иностранных граждан — они на такое ни за что не пойдут. Но русские определенно что-то мутят… И мы должны сказать, что именно. Ты скажешь мне, а потом я скажу еще кое-кому.
— Босс, так пускай нам тогда еще людей подкинут! И денег! Нас же на этом направлении страшный некомплект — сначала урезают финансирование, а потом результатов требуют… Засранцы.
— А что ты хотел? Неперспективное направление же. Ни войн, ни перспектив для конфликтных ситуаций. А на джапов надежды нет — без нас они на русских никогда не полезут, кишка тонка… Слушай, а эту версию вы пробивали? Может, все это как раз против джапов и направлено? Они-то их за нормального противника держат.
— Ну, мы отрабатывали все версии и эту тоже…
— Не юли. Вижу уже, как вы тут темы отрабатывали. «Расширение военной инфраструктуры», а рядом — «создание прохода в параллельный мир». Вы откуда этот бред взяли вообще? Какой еще, к черту, параллельный мир?
— Босс, так в Сети именно по этой теме самая большая шумиха…
— Мне доклад представлять уже послезавтра. И что я скажу? «Истина где-то рядом, русские скрывают от нас инопланетян, да пребудет с нами Сила»? Просто отлично!
— Босс, да я же… да мы же…
— В общем, кончай ныть и иди работать. И больше чтоб никаких сказок. Дай мне нормальную рабочую версию, которую будет не стыдно показать взрослым дядям.
Афина Октаво
Камни дороги ложились под копыта лошадей, идущих спокойным шагом. Встречающиеся время от времени путники немедленно останавливались и уважительно кланялись, лишь только завидев императорский пурпур.
Ехавшая во главе небольшого отряда девушка с длинными каштановыми волосами, заплетенными в косу и схваченными на лбу тонкой диадемой из темно-серого металла, с удовольствием вдыхала свежий вечерний воздух, который не портила даже легкая дорожная пыль. Это все равно было куда лучше, чем дышать спертой атмосферой очередного тошнотворного приема… Одного из многих, на которых Афине приходилось бывать согласно этикету и ничем принципиально не отличающимся от десятков других.
Золотой орел, раскинувший тонкие крылья на пурпурном знамени, мог означать только одно — принадлежность к правящему уже четыре века императорскому роду Корнелиев. Но вот отсутствие короны и черный щит вместо личного герба на груди орла вносили немаловажное уточнение — Афина была бастардом.
Пусть и узаконенным, и официально титулованным, но все равно бастардом — неполноправной дочерью наложницы. Поэтому ей дозволялся пурпур и золото на знамени, но не дозволялось носить императорскую фамилию, довольствуясь лишь традиционным титулованием бастардов. Октаво — значит восьмая. Значит, что в очереди на престол Города-на-Холме она лишь восьмая в списке.
Впрочем, это было из разряда фантастики. Иначе хотя бы кто-нибудь озаботился бы оставить Афину в столице, а не посылать в один из четырех автономных пределов на краю Империи.
Жизнь в Восточном пределе была спокойной… Но иногда слишком уж спокойной. Колонисты и пионеры были на границе, а уже в сотне миль на запад начиналась самая что ни на есть глухая и сонная имперская глубинка.
Местные нобили не то что не вели войн, но даже и интриговали с явной ленцой и словно бы для отчетности перед проверяющими из столицы. Основой их досуга были охоты, пиры и… Да и все, пожалуй. Для увлечения садами, живописью или музыкой местные аристократы были слишком просты, да и не дошли до них еще последние веяния столичной моды.
Сколько она уже не была в столице, сколько не видела Город-на-Холме? А ведь не так уж и мало, получается — больше шести лет…
— Скоро закат, госпожа, — произнесла поравнявшаяся с Октаво еще одна девушка с густой копной светлых, слегка кучерявых волос. — Мне распорядиться насчет ночлега?
— Не стоит, Хелен, — ответила, отвлекшаяся от своих мыслей Афина. — Мы уже во владениях барона Клевия. Думаю, еще до темноты мы доберемся до его замка.
— Как прикажете, госпожа.
Хелен нервничала, хотя и пыталась это скрыть — все-таки она в первый раз ехала в качестве командира свиты принцессы.
Хотя свитой это можно назвать лишь с изрядной натяжкой. А кто-нибудь незнакомый с личностью Афины Октаво и вовсе нашел бы ее отряд зрелищем по меньшей мере странным.
Помимо принцессы в нем было еще одиннадцать вооруженных всадников, но все они были девушками.
Пусть Империя и считалась весьма просвещенным государством, где женщины не считались бесправными существами второго сорта, и на ее троне бывали не только императоры, но и императрицы, но военное ремесло традиционно считалось исключительно мужским делом. В том числе и по сугубо прагматичным соображениям — в среднем мужчина всегда сильнее и выносливее женщины, что является определяющим в бою.
Не женское это дело, в общем, воевать. К такому прибегают лишь от большой беды и отчаянья, как те же лесные или темные фейри. А сильному и просвещенному государству нужды в женщинах-воительницах просто нет.
Однако Афине повезло (или не повезло — это уж как посмотреть) с воспитанием и воспитателем. Сир Кастор воином был старым и уважаемым, однако немалую часть жизни провел в Северных пустошах, воюя с тамошними варварами, и волей-неволей стал довольно неплохим знатоком легенд и сказок северян. Особенно же нравились юной принцессе истории о девах-воительницах фравашах, да и имя Афина как бы располагало к действиям. Все-таки это было очень древним вариантом имени не менее древней римской богини Минервы, которая никогда не чуралась воинских подвигов. Да и дальний военный гарнизон на северной границе был не слишком подходящим местом для детства пусть и неполнородной, но принцессы.
Для нянек и воспитателей юная принцесса была сущим наказанием — вышивать или шить не хочет, тонкости этикета постигает чуть ли не из-под палки, наряды и драгоценности не любит. Зато так и норовит пробраться на тренировки местной дружины и постоянно просит себе настоящий меч.
Сир Кастор боролся с этими капризами долго и упорно, но Афина оказалась орешком крепким — куда крепче северных варваров, и отставной полководец в конце концов капитулировал. Восьмилетней принцессе был вручен первый в ее жизни тренировочный меч, и Афину отправили на занятия вместе с сыновьями дворян.
К двенадцати годам Октаво владела мечом и копьем не хуже мальчишек-сверстников, а луком так и вовсе отменно. В строю или со щитом она, правда, действовала скверно, но в индивидуальной подготовке была очень даже неплоха. Но годам к четырнадцати по силе девушка начала сдавать парням, и тут-то бы и забыть обо всей этой блажи…
Однако к этому времени местные нобили уже успели по примеру принцессы отправить с ней же на обучение и какое-то количество собственных дочерей-сорвиголов. Тыл Восточного предела был местом богатым, однако все-таки недостаточно богатым, чтобы проблема лишних дочерей не стояла во весь рост.
К шестнадцати годам число соратниц Афины достигло уже полусотни, потому как вместе с дочерьми дворян туда брали и простолюдинок. В конце концов какой же знатный воин обойдется без пары-другой оруженосцев? А учитывая, что вместо воинов были воительницы, то и слуги требовались того же пола. Так сказать, во избежание. И в целях сохранения целомудрия, и в целях недопущения чисто специфических потерь беременными.
К восемнадцати годам Афина командовала уже полнокровной сотней кавалерии. Нужно признать, принцесса быстро сообразила, что удел катафрактариев явно не для представительниц слабого пола. К тому же родители хоть и сквозь пальцы смотрели на подобного рода забавы, но отнюдь не горели получить вместо потенциальной невесты на выданье мужеподобную амазонку. Так что помимо всего прочего приходилось еще и тренироваться так, чтобы не терять «товарного вида», как выразилась однажды одна из воительниц — младшая дочь главы купеческой гильдии Ориенталя.
Октаво в вопросах вооружения и тактики решила ориентироваться на высших фейри, известных как вполне традиционным для этой расы искусством стрельбы, так и навыками вольтижировки. Легкие доспехи, относительно легкое оружие, луки. И главное — никаких копейных сшибок с другими всадниками или плотными рядами пехоты, разве что только в самом распоследнем случае. Афина не страдала суицидальными наклонностями и хорошо представляла себе, что в таком случае будет с ее отрядом и с ней самой, как с предводительницей.
Замок барона Клевия показался еще засветло и поразил странной активностью вокруг него.
Барон был не слишком богатым, не слишком знатным, да и, если честно, не самым умным аристократом. Ничем не примечательный средний имперский нобиль, чьи предки пару поколений назад выбились из самых низов.
Владения Клевия тоже не поражали особым размахом, как и родовой замок — не столько мощная крепость, сколько просто большой укрепленный дом с деревянным частоколом вокруг. Но сделано это было явно не из оборонительных целей, а лишь приличия и привычки ради. Где-нибудь в центральных провинциях нобилитет и вовсе взял в последнее время за моду перестраивать твердыни предков в новомодные дворцы, в которых можно нормально жить, но нельзя нормально обороняться.
— Куда прете? Кто такие? А ну назад! — Cтражник на воротах был хмур и неприветлив. — Не велено пущать!
— Ты что, чернь, не видишь, кто перед тобой? — надменно бросила Хелен, выезжая вперед и словно бы невзначай указывая на пурпурное знамя позади себя.
Стражник, может быть, и был недалек умом, но глупостью не обладал. Поэтому смог сложить вместе слухи о живущей в Восточном пределе багрянородной и незнакомом отряде под императорским штандартом. Ни у одного самозванца не нашлось бы храбрости или дурости прикрываться таким знаменем, потому что кара за подобное была жестокой и неотвратимой.
Сама Афина пропустила извинения стражника мимо ушей, потому как ее сейчас больше занимало происходящее перед домом барона. А происходило там явно что-то не то — повсюду сновало множество людей. Многие были вооружены, некоторые ранены — кое-кто тяжело.
