Поскольку благодаря стараниям Огаташа в атмосфере витало невидимое, но вполне ощутимое напряжение, Ирвинг занимался тем же самым, что и он, то есть мысленно взвешивал его способности в роли предполагаемого противника. Он знал, что капитан честен и прям, но это был истинный потомок Огаташей — хитрый и изворотливый. Поэтому с ним следовало держать ухо востро, что он и делал — доверял, но проверял. Конечно, Ирвинг отдавал себе отчёт, что случись им быть по разные стороны баррикад, это был бы очень серьёзный противник. И всё же он не слишком его опасался. Крам Огаташ, по его мнению, имел для этого слишком много ахиллесовых пят.
'Лупи по любой из них, не ошибёшься'. Придя в хорошее настроение, Ирвинг сладко потянулся и позвонил в колокольчик. Бесшумно вошедший адъютант поставил перед ним столик. Всю его поверхность занимал огромный поднос, до отказа забитый едой.
— Извини, Крам. Сам понимаешь, разговоры разговорами, а брюхо требует своего, — весело проинформировал он своего собеседника.
Плотоядно облизнувшись, толстяк потянулся к стоящему на подносе пузатому сосуду затейливой формы. Налив себе какой-то коричневый напиток, подозрительно напоминающий земное кофе, он шумно отхлебнул из массивной кружки и восхищённо причмокнул языком.
— Хорош! Поутру нет ничего лучше, чем крепкий шокофе.
Заметив, что Огаташ морщится от его манер, Ирвинг расхохотался.
— Крам, давай ближе к телу, как говорит один мой курсант. Если не хочешь слушать моё чавканье, быстренько ответь, какого демона тебе нужно, а затем разбежимся по добру по здорову. Напустил такого туману, что у меня уже свербит в одном месте, до того хочется воочию заявиться на 'Огненный вихрь' и вытряхнуть чью-то хитрую душонку из рыжей шкуры. Вместе со всеми её секретами.
Манеры толстяка за столом и в самом деле оставляли желать лучшего. Укоризненно глянув на него, капитан поцокал языком.
— Марио, Марио! Вижу, на голодный желудок ты чрезмерно подозрителен, а может, склонен к фантазиям. Дело-то выеденного яйца не стоит, но ты имеешь к нему самое непосредственное отношение, поэтому я вызвал тебя, — Огаташи буквально впился глазами в лицо толстяка. — Скажи, что ты знаешь о своём курсанте Ласло Романовиче.
— А в чём дело? — неподдельно удивился Ирвинг, держа в ручище огромный кусок синтетического мяса, прямо-таки истекающего жиром.
— Это по его вине хищники оказались в одной компании со своей пищевой цепочкой.
— Сто семь акрилийских демонов и одна Адлилуза! Вот стервец! — расстроился толстяк, причём настолько, что швырнул на тарелку недоеденное мясо. — Слушай, Крам, а ты уверен, что это его ошибка? В конце концов, за груз несёт ответственность суперкарго корабля.
— Это так. Но именно его подпись стоит на сопроводительных документах.
— Жаль. Я бы сказал, очень жаль. Романович очень перспективный парень. Конечно, дикарь. Но немного дрессуры и из него получился бы первоклассный охотник за сокровищами, а может, и тот, кому не стыдно дать рекомендацию на известную нам государственную службу... — Ирвинг сделал многозначительную паузу. — Страшно не хочется выгонять его из Навигационной школы. Но, увы! Делать нечего. Такое нельзя спускать с рук. Он наглый парень, вдобавок, не имеющий ни малейшего понятия о дисциплине. Только дай ему слабину, моментально сядет на шею, — уныло добавил он, не забывая при этом смачно облизывать жирные руки.
Огаташ брезгливо поморщился.
— Исчерпывающая характеристика. Марио, перестань! — воскликнул он, не скрывая своего отвращения. — Это уже переходит все границы! Хватит демонстраций напускной невоспитанности. Можешь не стараться. После гостеприимства ажилейского князька уже никто не может напугать меня дурными манерами.
— Это тот, который наложил кучу прямо на столе? Исключительно в знак признательности дорогим гостям? — осведомился толстяк, вытирая руки о край белоснежной скатерти.
В капитанской каюте прозвучало сдавленное хрюканье.
— Если бы только это!
После секундной тишины раздался дружный хохот.
— А ты помнишь, как они соревновались на дальность боя? — держась за бока, еле выговорил Огаташ.
— Ага! Встали в рядок, расстегнули ширинки и 'пли!' по команде!
— Класс!.. Незабываемое зрелище!.. Честное слово, я такого ещё ни разу не видел.
— И думаю, не скоро увидишь!.. Это ещё что! Посмотрел бы ты, что вытворяют последователи Краушнатари...
Неожиданно в каюте замигал сигнал внутрикорабельного экстренного вызова, и на экране обычного дисплея появилась встревоженная физиономия командира штурмовой группы, которую щедро украшали многочисленные кровоточащие царапины.
— Извините, господин капитан, тут возникла некоторая неувязочка, — проговорил он, тяжело дыша. — Но вы не беспокойтесь, у меня всё под контролем.
— Какого хаоса, Кавдори?! — рявкнул капитан, вскакивая с дивана.
Но его подчинённый не успел ответить. От резкого толчка он вылетел из кадра, и на экране появилась встрёпанная женская голова.
— Крам! — буквально взвизгнула она, отбиваясь от сильных мужских рук, тянущих её прочь. — Немедленно прекрати это побоище или я сообщу в Международную лигу защиты животных!.. Нет, я подам на тебя в суд!.. Отпусти, негодяй!.. Крам, ты сядешь не только за сознательный геноцид, но и за...
Женщина не успела договорить, как ей заткнули рот, и она в знак протеста сдавленно замычала.
— Здравствуйте, госпожа! — вкрадчиво пропел Ирвинг, заметно оживляясь, ещё бы он остался равнодушным, когда в логове хитроумного лиса происходят такие неординарные события.
— Леди Мариен-адд-Роу, если не ошибаюсь, — сказал он, сочась до приторности любезной улыбкой.
Но Огаташ быстро прищемил ему любопытный нос.
— Извини, Марио, потом поговорим, а сейчас у меня ЧП, — с этими словами он отключил 3D-связь и крайне разочарованный толстяк исчез из его каюты.
ГЛАВА 7. Когда волки сыты и овцы целы. Чистосердечное признание смягчает наказание
С появлением штурмовой группы 'веселье' на пересадочной станции вступило в новую стадию.
Прибыв на запланированное место, полностью замаскированный космический бот вынырнул из редких серебристых облаков. Не более минуты он повисел у поверхности планеты и снова взмыл в небо. Будь здесь аборигены, они бы здорово удивились при виде висящей в воздухе улыбающейся головы и руки, машущей неизвестно кому. Увы, чудеса в реальном мире всегда имеют логичное объяснение. На самом деле разрозненные части тела принадлежали пилоту. Большую часть его туловища скрывала машина, находящаяся в режиме невидимости, а махал он десантникам. Облачённые в комбинезоны-хамелеоны они составляли конкуренцию знаменитому невидимке Уэллса. Правда, преимущество было на их стороне. Для достижения того же эффекта, им не нужно было разгуливать нагишом.
Конечно же, никто из Галактического патруля и не подумал известить руководство пересадочной станции о времени высадки. У капитана 'Огненного вихря' были свои причины помалкивать, а десантники, оказавшись на твёрдой земле, решили, что они сами с усами и найдут дорогу к цели без помощи посторонних. Вдруг ещё землееды увяжутся следом и будут путаться под ногами? Ну, нет!
В общем, народ в Галактическом патруле страшно не любил сторонние помехи и неожиданности: им по службе хватало и того и другого. А ещё десантники были страшно суеверны, а тут с самого начала дело выбилось из привычного русла. Как только штурмовая группа в полном составе оказалась на твёрдой земле, Кавдори выдал сержанту инструкции, а затем сообщил, что у него есть особое задание, и отправился неизвестно куда. Некоторое время специальные датчики, встроенные в шлемы, ещё позволяли видеть, как его фигура мелькает среди обломков скал и фантастически корявого редколесья.
Когда командир отошёл на приличное расстояние, десантники переглянулись. Конечно, никто не лез к нему с вопросами, но это было впервые, когда он не шёл с ними на задание. Вдобавок пока они летели к планете, Кавдори уже был чем-то озабочен. Вопреки обыкновению, он всю дорогу молчал, не отзываясь на шуточки. Даже прозрачные намёки, от которых брюнетка то краснела, то бледнела от злости, не могли его вывести из глубокого раздумья.
— Мазила ты, Фапивата! Могла бы прицельней стрелять глазками, — огорчённо заметил один из десантников. — Вот увидите, дело плохо кончится, раз командир не с нами...
— Да пошёл ты, кликуша!.. Если трусишь, то лучше сразу застрелись! — прошипела жутко расстроенная брюнетка. Ведь все попытки скрыть, что она неравнодушна к Кавдори, закончились неудачей. Что было совсем не удивительно в таком коллективе, где каждый большую часть времени находился на виду у всех.
— Ах ты, выпендрёжная с...! Ну-ка повтори, что ты только что сказала!
— И повторю! Скотина ты, Увад!..
— Заткнуть всем пасти! — рявкнул сержант, гася разгорающийся конфликт. — Увад, вякнешь ещё хоть слово, получишь в морду. Фапивата, вперёд! Ты поведёшь группу!
— Есть! — козырнув, девушка встала во главе группы и в темпе погнала её на точку.
Большей частью десантники шли по тому, что принято называть пересечённой местностью, и где на удивление живучие корявые деревья с почти чёрной листвой всеми силами цеплялись за убитую каменистую почву. Главный их минус заключался в том, они служили плохим укрытием. Вдобавок путь был таков, что десантники были вынуждены отключить режим невидимости комбинезонов, чтобы ненароком не переломать себе ноги.
В глубокой расселине дорога резко улучшилась. Следы допотопной техники на гусеничном ходу, показали, что штурмовая группа на верном пути. Когда десантники оказались на заданной точке, по знаку сержанта один из них открыл дверь, находящуюся рядом с массивными стальными воротами. Миновав шлюз, они невидимыми тенями проскользнули внутрь складского дока.
Как и ожидалось, они очутились в пещере естественного происхождения, но совершенно неестественных размеров. Нескольких мощных светильников, парящих в высоте, тщетно пытались бороться с царящей вокруг темнотой. Но их свет даже не доставал до потолка и лишь кое-где влажно отблескивал на изломах скальной породы.
Размах царящего вокруг погрома заставил десантников бесшумно рассредоточиться и первым делом оценить обстановку. К их удивлению, она оказалась вполне мирной. Кеслы, чем-то похожие на гигантских зайцев, с жалобным скулежом зализывали раны, а дрейды, сидящие неподалёку от них, с довольным урчанием лопали добытое мясо. Судя по всему, они заключили между собой перемирие. Причём настоящее. Один из ушастиков, сильно хромая, прошёл совсем близко от дрейд, но они даже не дёрнулись в его направлении, лишь проводили долгими взглядами.
Целью кесла был погибший сородич. Добравшись до его недвижной туши, распластанной в луже крови, он сел и, схватившись передними лапами за уши, горестно закачался. Так делают люди, когда боль от потери слишком свежа и непереносимо давит на душу. Правда, за неимением ушей нужного размера, у них этот процесс выглядит не столь трагично. В общем-то, это было не смешно, а на самом деле вызывало жалость и сочувствие. Ну а когда кесл заплакал, даже у видавших виды десантников пробежал мороз по коже. И столько печали было в его голосе, что это проняло даже дрейд. Они перестали жевать и тихо зарычали. Создавалось ощущение, что они находятся в недоумении.
Вдруг седой гигант с приметным рваным ухом порылся в груде мяса и, выбрав один из них, бочком-бочком двинулся к страдающему бедняге. Подобравшись совсем близко, он тихо рыкнул и протянул ему свою ношу. Судя по форме, кусок был вырван из бока его погибшего сородича.
Кесл замер, десантники — тоже, не зная, что за этим последует. Но ушастик повёл себя совсем не так, как они ожидали. Он не убежал и не набросился на врага. Приложив вырванный кусок на место, кесл закрыл остекленевшие глаза сородича. Затем он неуклюже отпрыгнул в сторону и жестами дал понять, что дрейды могут съесть погибшего.
В ответ на столь щедрое предложение, седой вожак издал рычащий звук — долгий и тоскливый и с тяжеловесной грацией заплясал на месте. Вскоре к нему присоединились сородичи, синхронно повторяя его движения. Видимо, таким образом дрейды благодарили за угощение и кесл это понял. Опустившись рядом с небольшим уступом, он забарабанил по гладкой почти зеркальной поверхности камня.
Сначала ушастик не попадал в ритм движений танцующих дрейд, но с каждым мгновением его удары становились всё точней и уверенней. Он недолго оставался в одиночестве. Присоединившись к нему, вскоре кеслы барабанили с такой страшной силой, что грохот их ритмичных ударов разносился по всей пещере и эхом возвращался откуда-то из-под потолка.
Обе группы не смешивались, но что-то проскальзывало в их отношении друг к другу. Может, это было уважение к достойному противнику, а может, радость от совместного творчества. Кто их знает этих дикарей.
В отличие от этого цирка на колёсах десантники чувствовали себя неуютно. Странное зрелище будоражило кровь, пробуждая давно забытые древние инстинкты. Особенно тяжело приходилось морфам. От происходящего веяло такой первобытной мощью, что они начали терять над собой контроль, рискуя перетечь в звериную форму.
Но сержант был настороже и без промедления приказал приступать к делу. Пятеро десантников развернули ловчие сети, остальные — двинулись вперёд, намереваясь отсечь нескольких дрейд, находящихся на отшибе.
Манёвры штурмовой группы не остались без внимания. Кеслы упрыгали вглубь пещеры и снова образовали кружок, ощетинившийся мощными задними ногами, а дрейды сгрудились около седого гиганта. Выступив вперёд, тот насторожённо смотрел на приближающиеся стремительные фигурки и что-то негромко рычал. Модуляция звуков указывала на то, что это не просто эмоция, а настоящая речь.
Видимо, выполняя распоряжения вожака, дрейды собрались вместе. Они стояли компактной группой и не делали попыток ни спрятаться, ни напасть. Когда десантники оказались достаточно близко, седой гигант шагнул им навстречу. Он двигался медленно, всем своим видом демонстрируя дружелюбие. Эдакая обаятельная плюшка — походка вразвалочку, на физиономии нечто похожее на улыбку, страшные когти на пальцах втянуты в мягкие карманы-подушечки. Если бы не размеры и насторожённость в глазах, ну просто лапочка.
— Демоны хаоса! Они нас видят! Кажется, комбинезоны бесполезны, — догадался кто-то из десантников.
— Похоже на то. Эти твари какая-то необычная помесь с пресмыкающимися, а у тех есть природные датчики движения. Запахи и тепловое излучение ещё можно скрыть, но не движение воздуха.
— Фапивата! — рыкнул сержант на девушку, когда та вдруг заговорила вслух.
— Нет смысла молчать, нас уже обнаружили, — возразила она и предложила: — Сержант, давайте я займусь своими прямыми обязанностями и попробую наладить контакт. Вы же видите, это не совсем звери.
Сделав вид, что не слышит, сержант знаком приказал двум ловцам приготовиться.
— Подпустить тварь поближе и укатать её в кокон так, чтобы она ни вздохнуть, ни ... не могла, — распорядился он по внутренней связи.
