1.Практикум по алхимии

Рискнешь ли отправиться в ад?

Любовь или счастье, верность иль честь,

Мы выбираем, победа иль сотня смертей.

Выбрать ли жизнь, на вечный покой ли обречь,

Решай, мой друг, поскорей.

Мрачная колыбельная качала девушку в своих объятиях.

Сознание медленно выплывало из тягостной дремы. Иногда смутные видения обретали плоть, и Лине казалось, что ее тела касаются холодные уверенные руки. Тихие певучие голоса доносились из холодного тумана, что-то обсуждая. Иногда после этого вспыхивала резкая боль, и девушка стонала и металась, пытаясь вырваться из цепкой ментальной хватки. Снова и снова губ касалось горьковатое теплое питье, и она проваливалась обратно в небытие.

Странная мрачноватая музыка путаной тропой вывела девушку из сна. Она резко распахнула глаза, напряженно вглядываясь во тьму и пытаясь вспомнить... В голове царила подозрительная пустота. Почему она расслабленно лежит под тонким шелковым покрывалом, совершенно обнаженная? И почему практически не ощущает ни рук, ни ног? Сосредоточившись, попробовала шевельнуть пальцами ног. Получилось?! Но по всему телу разлилась непонятная тупая боль, постепенно сосредоточившись на ровной, в ритме сердцебиения, пульсации в правом боку. Тут воспоминания хлынули сплошным потоком. Практика, зелья, торжественный прием, танцы... и все остальное...

И что заставило ее учудить такое? Или кто?!

Лина выругалась шепотом, пробуя приподняться на локтях, но тут же мягко упала на подушки. Руки не желали держаться, разъезжаясь. Беспомощность и абсолютная темнота начинали раздражать.

На лоб легла чья-то прохладная рука:

— Спокойно, — и на стенах медленно начали разгораться магические огни, озаряя желтым светом небольшое помещение и говорившего. От Повелителя дроу, пристально оглядывающего девушку, веяло осенней бурей и слабым недовольством. Лина непроизвольно начала заливаться краской, пытаясь вжаться в перины.

— Исс эре, — произнес дроу, не отрывая руки от горячего лба ведьмочки, — вижу значительное улучшение в вашем состоянии, а за сим, — кивнул дроу, — по выздоровлении ожидаю вас, майл'эйри Эйден, на аудиенцию.

— Как пожелает мой Повелитель, — ответила по правилам Лина, изобразив поклон движением подбородка. Точнее, так следовало бы отвечать _ верноподданным эльфам, но это такие мелочи....

Текучим движением он поднялся с кресла, прихватив риолон, и исчез, наверное вышел через не видимую девушке дверь.

Э, неужели это Повелитель сейчас играл? Интересно... где это она находится? Лина решила воспользоваться моментом покоя и оглядеться. Аккуратно, не беспокоя отзывающегося на каждое движение вспышкой боли тела, повернула голову. Не почудилось ли ей такое, столь человеческое помещение? Впервые за время пребывания в Тирите, она видела длинную прямоугольную комнату. Без окон, правда, но с большой высокой кроватью, кушетками справа и слева и столами, похожими на лабораторные, аккуратно уставленными флакончиками и пузырьками. А главное — стены были сплошь увешаны гобеленами с охотничьими сценами. Очень нетипично...

Напоенный осенней свежестью воздух бодрил и прояснял сознание.

Какой демон толкнул ее на нож, да еще добровольно? Ведь можно было обойтись без столь болезненных опытов? Иначе, как гипнозом, не объяснишь. Но зачем Черному Дракону такие эксперименты? Развлечься можно и проще. Да и какую выгоду можно получить? Скорее убытки, ведь исцеляли ее долго и упорно...

Хотелось бы знать, сколько вообще прошло времени? Дни, проведенные здесь, припоминалось очень смутно...

— Ох — хо — хо, — хрипло выдохнула девушка, расслаблено глядя в тускло — оранжевый потолок. Свободно раскинула руки, сообразив, что в такой позиции вроде ничего не болело.

Самое время предаться мрачным раздумьям о смысле жизни, хотя такое было совершенно не в ее характере. Но не пришлось. Послышались легкие шаги, и в поле ее зрения вплыл очередной дроу. Лина моргнула. Вьеллан дель Грио'Шелл, Черный Целитель, все так же походил на привидение.

— Так, что тут у нас, — профессионально нейтральным тоном мурлыкнул он, единым движением сдергивая покрывало. Девушка в очередной раз дернулась, мучительно краснея, затем мрачно подумала, что наверняка все уже нагляделись на ее жалкие телеса. Так чего стесняться?

Целитель же, наклонившись, провел пальцами вдоль ее тела. По правому боку побежала щекотка, подозрительно напоминающая топот множества лапок каких — то насекомых. Лина скосила глаза, пытаясь разглядеть подробности. Ничего не видно... Дроу глянул на нее вопросительно, иронично приподняв бровь. Девушке удалось прочистить горло и хриплым, испугавшим ее саму голосом спросить:

— Сколько дней я здесь уже нахожусь, гейнери целитель?

Вьеллан, не прерывая странных манипуляций, будто сплетая пальцами видимую только ему паутину над девушкой, спокойно ответил:

— Сегодня — шестой день, почтенная.

— Хрр, — оторопело выдохнула студентка, — что же случилось... — она даже попыталась приподнять голову, но была твердо уложена обратно, — со мной?

— Кинжал, на который вы так неосторожно напоролись, оказался малым Убийцей магов работы мастера Нир'Эшш, отравленным ядом из Сада Кристаллов. Сама по себе рана не опасна, но магическое воздействие повредило четыре ребра и серьезно нарушило работу легкого. Сказалась также сильная потеря крови, ибо ваша обладает слабой сворачиваемостью, что только усугубилось эффектом Кровопийцы... — перечислил Целитель.

Каким-каким эффектом?

По мере осознания его слов студентка все больше впадала в ступор. Хорошие, однако, у дроу целители, если она еще жива. На родине она сподобилась бы получить только удар милосердия. И то, если бы дожила.

— Очень интересный случай, — несколько увлекся дроу, и в его голосе прорезались нотки, похожие на Тьеоровы. Прямо-таки естествоиспытатель, потрошащий редкий вид хамелеона. И тщательно изучающий его внутренности. — Для восстановления магического баланса пришлось использовать даже чары Крови. Сам Повелитель, мастер высокого ранга, занимался вами. Между прочим, у вас пошли очень интересные побочные эффекты...

— Ка — акие эффекты? — перепугано выдавила девушка, буравя взглядом целителя. Повелитель, надо же... да еще эффекты...

— Ни яд с кинжала, ни противоядие на вас практически не подействовали... не доводилось ли вам практиковать шесс — саин? Или вы принимали эликсиры на основе каких-то ядов?

— Эх-ха, — неопределенно выдохнула Лин. — Всякое было...

Не так давно на нее целый шкаф опрокинулся, чего там только не было! И эликсиры, и яды... Таким не похвастаешь.

— Это вас и спасло. Нанесенный на кинжал яд, в итоге, не угрожал вашей жизни, и благодаря его быстрой нейтрализации мы сумели заняться чарами... быстро. В случаях, подобных вашему, очень важно соблюдать последовательность исцеления, но в то же время промедление смерти подобно. Сначала яд, затем чары. Весьма странно, что Пожирание оказалось ослаблено. Какова бы ни была причина этого, действие заклятия, наложенного на клинок, ослабело и было вовремя нейтрализовано, благодаря чему вы до сих пор не предстали перед вашими богами... Впредь не в коем случае не рекомендовал бы вам попадать на зуб клинкам мастера Нир'Эшш.

Дроу закончил свои странные манипуляции, после чего Лина совершенно перестала ощущать собственное тело. Боль тоже пропала, что радовало. Только голова осталась свободна от странного онемения. Очень... сюрреалистическое состояние. Живая мыслящая голова. Когда целитель, накрыв ее простыней, направился к выходу, девушка обеспокоилась:

— Я так и останусь здесь? Прямо так?!

— Разумеется, — спокойно обернулся эльф, — еще не менее чем на два дня. Регенерация еще не окончена...

— Но чем же я буду... питаться? — дернулась было Лин. — кушать, то есть...

— В этом помещении осуществляется постоянная циркуляция магической энергии, поддерживающей тело в должном состоянии. Отдыхайте и набирайтесь с-сил, — и, оставив девушку переваривать это непонятное, несколько шокирующее заявление, вышел.

Убийца магов или Пожиратель работы мастера Нир'Эшш (в настоящее время преподающего оружейное дело в Школе Знаний Тирита) — это усовершенствованный вариант орочьих Кровопийц. Помимо замедления естественной регенерации, разрушения магических структур крови и поглощения магического резерва на него накладываются чары Пожирания. При проникновении чар в тело в радиусе двух длин клинка в результате особого рода вибрации происходит разрушение внутренних органов. При извлечении клинка эффект сохраняется время, достаточное для достижения летального исхода. К счастью, или к сожалению, подобные чары неустойчивы и требуют постоянного обновления, к тому же их наложение возможно только на клинки небольших размеров. Кинжалы, крисы, метательные ножи, наконечники стрел...

Глава 38

И что же делать прикажете в таком состоянии? Очень неприятном состоянии, когда можно только думать, думать, думать... Причем о хорошем — не получается! Все больше о мрачных перспективах и отсутствии мало-мальски достойной цели впереди.

Ну, удостоверилась она, что ни есть, ни пить, ни... кхм... в туалет не хочется. Полюбовалась гобеленами. Особенно понравился левый. С рассевшимся на земле в позе объевшегося пса черным драконом с такой сытой, хитрой и наглой мордой, что ни груда сваленных рядом с ним пустых доспехов, ни многозначительно покачивающаяся на кончике когтя корона уже ничего не добавляли к образу и смыслу картинки. Жизнеутверждающе!

Юмористы желтоглазые! Но рука настоящего мастера чувствуется... После получаса усиленных раздумий, студентке удалось придумать смешную, на ее взгляд, подпись. По краю следовало выткать: "Драконы тоже любят консервы!"

Изгибы потолочного орнамента все время навевали умные мысли. Отвлечься не получалось!

Например, зачем она вообще сунулась в тот коридор? Или почему не отправилась домой сразу по выходу из камеры? И вот еще... получается, чары Крови накладывал на нее сам Повелитель! Вот отчего могут пойти куда более неприятные эффекты, потому что при подобных операциях, если она правильно помнила теорию, требовалась передача крови от заклинателя к объекту. И чем сложнее чары, тем больше крови, тем нерушимей возникающие узы. Узы Крови... Остается надеяться, что не потребовалось ничего серьезнее регенерации. А то быть навечно связанной с дроу... бррр! Остается надеяться на чувство меры Повелителя, которому наверняка не нужны бесполезные пристяжные... Или нужны?

Время тянулось ме-едленно. Разнообразили его только редкие появления Черного Целителя. Все это время Лина только и делала, что думала. За всю жизнь она столько не размышляла. И придя к выводу, что потратила два последних года совершенно бездарно, вовсе не расстроилась. А решила из оставшегося ей в Школе времени выжать все, что можно. Ну и что из того, что у алхимиков урезанная программа, недоделанные преподаватели и бестолковые планы обучения. Библиотека общедоступна. Как показала практика, это бесценная кладезь информации, из которой надо только научиться извлекать жемчужины интересных фактов.

Вообще-то, подобная феерия ярких событий, обычной Линариной жизни не свойственных, несколько обескураживала. Отчего вдруг судьба пустилась вскачь, как ошпаренная кошка? Зигзагам... Решительно, можно приписать подобное только неблагоприятному влиянию темных эльфов!

Через два весьма условных дня Целитель разрешил девушке сидеть, говорить и принимать посетителей. Каковых, впрочем, не ожидалось. Ошибочное мнение, как оказалось.

Лина сидела, опираясь на мягкие белоснежные подушки, прикрывшись белой простыней и с мрачным ожесточением горланила глупую песню. Точнее, тихонько шипела, ибо звуки громче шепота вызывали приступы боли.

— ...на стене сидели тридцать три коровы,

Одна упала, осталось тридцать две...

Начинала она с сотни.

Первым, причем весьма раздраженным посетителем, оказалась Сьена. Ее зеленоволосое высочество заявилось, когда Лина расправилась с двадцатой буренкой. И не с пустыми руками. На одну кушетку была яростно брошена целая гора вещей, на другую элегантно приземлилась сама посетительница, наряженная в черное обтягивающее нечто. Девушка, настороженно примолкнув, следила за ее движениями. Судя по всему, мрачная полупрезрительная гримаса не собиралась покидать прекрасного лица принцессы.

Вот, усевшись, она заложила ногу за ногу. Затем поменяла их местами, откинувшись расслабленно на угол кушетки. Сложила руки, унизанные кольцами. Порывисто вскочила, взметнув за собой полы черного одеяния. И решительно уселась на край твердой кровати, приблизившись к девушке почти вплотную. Лина только удивленно моргнула, наблюдая за элегантными метаниями Сьены. Сейчас, когда эльфа зло ощерилась, стали заметны крупные клыки под верхней губой. Вкупе с сузившимся вертикальным зрачком, они наводили на совершенно определенные мысли о дальних предках нынешних хозяев глубин. Хищники, вот как следует написать в родословной характеристике.

— С-скажи, ведьма — недоучка, зачем ты вообще сунулась в тот коридор?

Очень хороший вопрос!

— Из-за этой твоей выходки мне два дня пришлос-сь провес-с-сти в Ледяном зале! — прошипела в ярости принцесса.

Ах, вот в чем дело! Недовольство незаслуженным на ее взгляд, наказанием. Угу! Нечего было тащить несчастную практикантку на глупые торжества, а потом бросать без присмотра, неожиданно зло подумала Лин.

— Любопытство губит не только кошек, — как можно нейтральнее заметила она вслух. Принцесса подалась вперед, почти уткнувшись носом в лицо собеседницы.

— Любопытс-с-ство?!! — зло выплюнула она, но неожиданно ее настроение сменилось на более спокойное,— а как там было?

Практикантка осторожно, одним пальчиком, отвела дроу подальше и вздохнула с облегчением. Плохо контролируемые эмоции — это опасно! И не только для нее...

— Страшно...

— Что произошло?

— Что? — невинно переспросила Лина.

— Ррр! Пр-р-редставь! Вот появляемся мы, все при оружии, на зов нашего властелина! И что?! Видим живописную картину — два десятка мертвых тел разной с-степени расчленения... и Черный Дракон, небрежно отирающий кровь... плюс полумертвая ведьма до кучи! Алхимик с Целителем — прямиком сюда, заниматься прямыми обязанностями, я — в Ледяные залы, прочие — дальше веселиться! Рядовая вечеринка с Повелителем! Не считая того, что без голов, в прямом смысле, остались три Мастера! Не считая подмастерьев, — Сьена потихоньку понижала голос до испуганного шепота. — Как же так?

Лина откинулась на подушки, прикрыв глаза... вспоминая.

— Руками, голыми руками, — так же шепотом промолвила она в ответ на завистливый монолог принцессы. — Вам, ваше высочество, до Повелителя Тирита как до небес... даже дальше...

Глава 39

Темнота, быстрое, смазанное движение вбок. Крики, переходящие в предсмертный хрип. Скрежет мечей. Росчерки слепящего света. Разлетающаяся фонтаном черная кровь. Мертвые янтарные глаза...

Лина судорожно дернулась, просыпаясь. И так каждый раз. Стоит только покрепче заснуть, как начинается. Не скоро, похоже, забудется эта кровавая феерия. Дальше пытаться заснуть она не будет, потому что следующим номером обязательно придется принять личное участие в умерщвлении заговорщиков. Уже проверено!