Вылетев с разгону на гребень невысокого холма, все четверо потрясенно замерли. Лина поморщилась, Тилан передернулся, а Милава мгновенно сползла с седла и бросилась к ближайшим кустам.

— Тошно-творная картина... — вяло пробормотал Рилан, сравнявшийся цветом кожи с Линой.

Тела, тела, тела... окровавленные, разорванные, изломанные, вывернутые наизнанку.

Громко сглотнув, Тилан пробормотал:

— И это сюда мы так стремились? Нездоровое у тебя любопытство, однако.

— На свое посмотри...

Линара, поджав губы, внимательно осматривала ровное пространство перед собой, стараясь хладнокровно, беспристрастно и четко проанализировать жутковатую картину странной битвы. Зачем, она сама не понимала.

Тела концентрировались вокруг вросшего в противоположный склон валуна. Ближние к нему были явно посечены мечами, ибо были лишены ужасающих ран, уродовавших распростертые почти под ногами лошадей тела. По ним словно прошлась гигантская воронка Хаоса, перемоловшая нападавших орков. Да, орков... глаза немного привыкли, и она разглядела...

На валуне жалкой бесформенной кучей распростерлась фигура в шаманских одеяниях, украшенных бахромой.

Рискнуть и спуститься вниз?

Да, пришла чужая мысль.

"Вы удовлетворены увиденным?" — злобно подумала-спросила Лина.

Вполне...

Она покорно скользнула вниз по склону, вытаскивая клинки из закрепленных на спине ножен. Мало ли...

Кося одним глазом на небо, а другим на землю, обагренную кровью, девушка, брезгливо передергиваясь, на цыпочках двинулась через поле боя, усеянное телами. Земля пропиталась кровью. Ее тяжелый сладковатый дух кружил голову и туманил сознание.

В небе кружили стервятники.

Сквозь застилающую глаза алую пелену, он огляделся, обессилено прислонившись к камню и чувствуя, как подгибаются ноги. Отчего такая слабость? Мечи выпали из рук, тихо звякнув о камень. У его ног лежало два десятка орков, сраженных этими именными клинками. Зря... зачем он согласился?

А как хорошо все начиналось! Заказ таинственного нанимателя казался сложным, но отнюдь не невыполнимым. К тому же предлагались такие деньги! Хотя... половинная предоплата должна была насторожить его...

Авантюрная жилка оказалась сильнее голоса разума... сможет ли он... прервать один ритуал, причем так, чтоб означенная жертва осталась жива? У него получилось...

И что дальше? Почему не спросить было бы, что это за ритуал?

Почему?

Почему они атаковали так отчаянно, непродуманно? Почему пешие... все разом... напирая друг на друга... ведь только поэтому... мы еще живы... мысли прерывались, сознание уплывало... почему дрожат пальцы? С удивлением поднеся руку к лицу, он тупо посмотрел на окровавленную ладонь...

...ранен?!

Он просто выиграл немного времени для молоденькой шаманки. Ее пробирающее до костей гудение, завершившееся громким гортанным вскриком, высвободило Силу, пронесшуюся расширяющейся волной по рвущимся вперед оркам. Хорошо, что он нечувствителен к магии...

Мерзость... какая это мерзость...

Сползая на землю, он запрокинул голову, морщась от боли во всем теле. Шаманка бессильно распростерлась на камне. Тонкая рука, увитая до плеча золотыми браслетами, безжизненно свешивалась вниз, грудь еле заметно вздымалась.

Живы, живы... надолго ли?

И зачем он согласился? Деньги, гордость, опасность... смерть... стоило ли того?

Воин долго лежал, глядя в прозрачное небо, то проваливаясь в мрачное забытье, то выплывая в мир, полный боли и горячечного бреда, уже не отличая одно от другого.

В голове билась отчаянная мысль...

Зачем?

В очередной раз погружаясь в пучину безвременья, он вдруг заметил какое-то движение. Реальность или сон? Всадники?

Смерть?

Четверо... замерли напряженно. В глазах двоилось... самая маленькая, гибко и грациозно переступая среди ошметков тел, двинулась... куда? Не видно... Пропала из поля зрения. Сил не было... даже чтоб повернуть голову... Некая толика любопытства овладела им, побуждая к борьбе за жизнь.

Кто это? Демоны-душеловы, появляющиеся, когда кто-то умирает? Это бред, предсмертный бред...

Наконец... брезгливо передергиваясь, она склонялась над телами... внимательно что-то изучая. Продолжением рук у нее были... темные когти... или клинки?

Ищет поживу?

Попробовав пошевелиться, он как в тяжелом, мутном сне увидел резкое, хищное движение, когда Смерть стремительно метнулась к валуну. По ее плечам рассыпался золотой ливень, заигравший на солнце яркими красками. Она заглянула в его широко раскрытые, невидящие глаза...

Резко выпрямившись, бледная тень прокричала слова, заставившие потратить последние силы на удивление:

— Милава, тут живые есть, Тьма побери!!

Мутное марево, которым было окутано сознание, вяло колыхалось, потревоженное незнакомыми голосами.

— ...позор! Рассказать кому-нибудь, как вас за теми кустами выворачивало, не поверят. А еще некроманты! — весело выговаривал кому-то звонкий молодой голосок.

И возвращающие к жизни ощущения: мягкая травяная подстилка под спиной, прохладный вечерний воздух, напоенный знакомыми ароматами трав, дыма... и каши? Шорохи и потрескивания дров в костре...

Постойте, но разве она не должна была умереть, отдав всю до капли Силу? Странное, неправильное ощущение прямо таки плещущей через край энергии, насквозь пропитавшей тело, чужой и равнодушной, бесстрастной и холодящей грудь... откуда? Паника на миг охватила ее, но усталость, страшная, не дающая пошевелить даже пальцем, попыталась погрузить ее в полутьму, но любопытство заставило прислушаться...

А голос продолжал:

— И помощи от вас не дождешься, опять я и шью, и бинтую. Шах тан эре! Сосуд прижми... так. Кровоостанавливающее, живее. Вот тот флакон...

Треск разрываемой материи, звяканье стекла, напряженное сопение... облегченный вздох.

— Все, кажется... но в следующий раз от меня помощи пусть никто не ждет, — раздраженно буркнул голос.

— Что? Ну и ладно, больно надо. А нас тоже больше не заставишь тела перетаскивать! Но вот скажи мне, неужели нельзя было проделать этому типу переливание энергии, как той орке? — еще один женский голос, недовольный и немного злой.

— Во-первых, полуорке. А во-вторых, нельзя! Потому что будут такие последствия, что мало не покажется. Несовместимость Сил, вот что было бы с этим явно Светлым от... хм, моей Тьмы, да от вашей Смерти.

— А Стихии?

— У меня — способности к Воздуху, только уж очень слабые. К тому же нарушение естественной регенерации даром не проходит. Вы не обратили внимания, какие мечи были у трупов?

— Неа...

— А зря. Кровопийцы.

-И что?

— То, что их не просто так зовут. Это особенное, орочье оружие, раны, нанесенные им, очень плохо заживают. К тому же лезвия их отравлены... Наемник просто истек бы кровью, и привет. А так просто проваляется без сознания дней десять-пятнадцать, и даже снова станет красавчиком... лет так через десять! — ехидно закончил голос поучительную лекцию.

Хвала Сумеркам! Ее спаситель жив... Кто же они, незваные помощники?

— Исчерпывающе, — съязвил явно мужской голос, — но скажи, разве ты можешь с одного взгляда определить, к какой Ветви относится тот или иной чело... ну, ты поняла?

— Знаешь, — озадаченно притихла собеседница, — похоже, могу!

— А как?

— Если бы я знала?! Просто чую!

В разговор вступил еще один человек:

— А наложением рук не сможешь?

— Что?

— Исцелить!

— А ты Рилан, кашу вари! — рыкнула целительница, — я не магистресса Аррениани, я Линара, алхимик. И наложением рук могу только прикончить!

— Это да! Ласковая ты...

Шорох торопливо удаляющихся шагов.

— Ты куда, Тилан?

— Да он в кустики, — прыснув, проговорил молодой человек... Рилан? — Его до сих пор мутит.

И шаманке, наконец, удалось приоткрыть глаза. На Степь спустились сумерки, совсем рядом трещал костер, озаряя рассевшиеся вокруг него фигуры. Смуглый рониец, помешивающий в котелке еду, светловолосая северянка в просторном балахоне и бледная худощавая девушка со странно — рыжими волосами, вытирающая окровавленные руки. Там же, у огня, распласталось полуобнаженное тело наемника.

В неглубокую лощину свалился запыхавшийся парень, как две капли воды похожий на уже сидящего у костра.

— Там! — он махнул рукой вверх.

— Что? — с ленивым зевком спросила блондинка.

— Едут...

— Откуда? Сколько? — мгновенно вскинулась рыжая. Все трое мгновенно посерьезнели.

— С севера... много... может, десятка два.

— Инфор-рмативно! — недовольно поморщилась девушка, отбрасывая тряпку и неохотно вставая. — Говорить буду я!

— Это еще почему? — возмутился один из парней.

— Боюсь, дроу не снизойдут до разговора с жалкими некромантами.

— А почему темные? Может быть, орк'ха!

Действительно, почему?

Закатив глаза, бледнокожая терпеливо пояснила:

— Потому что движутся они с севера, и ты насчитал всего один обычный патруль.

— Но, может, остальные скрылись?

— Могли бы, но дело в том, что и темные и сумеречные считают себя хозяевами этих территорий, и уверены, что маскировка унижает их достоинство. К тому же все, кто пришли с юга, лежат недалеко отсюда.

— Откуда тебе знать? — поинтересовалась светловолосая девушка, занявшая стратегическую позицию у колодца.

— Книги умные надо больше читать! Помолчите лучше, а!?

— Думаешь, с тобой эти дозорные будут разговаривать? — ехидно спросил Рилан.

— Почему нет? — вздернув бровь и хищно потянувшись, девушка выудила из-за пазухи колечко, и со вздохом нацепила его на палец. Отогнув ворот рубахи, переколола на видное место родовой медальон дроу.

Шаманка затаила дыхание, ошеломленно взирая на разыгрывающееся представление. Даже тошнотворная слабость слегка отступила.

Ой, что сейчас будет, думала Лина, принимая самый гордый вид, на какой была способна. Тилан сделал страшные глаза, указав ей за спину. Девушка быстро развернулась, выпятив подбородок и спросила будто соткавшегося из воздуха темного, затянутого в черный кожаный камзол — шикр:

— Aesh issa reallan, seshaen? (почему вы опоздали, страж)

Силуэты, воздвигшиеся на фоне темнеющего неба, на миг замерли, готовые обрушиться на наглецов. Но, повинуясь жесту командира, спешились и растворились в темноте, окружая лагерь. Дроу спросил, внимательно и чуть брезгливо оглядывая замерших людей:

— По какому праву вы задаете вопросы? Кто вы, и что делаете на землях, подчиненных Тириту?

Вот такого снисходительно обращения Лина не переносила. И взглядов таких тоже. Очаровательно и бестрепетно улыбнувшись, она подняла руку, поправляя волосы. Взгляд темного мгновенно зацепился за Кольцо Сил, красующееся на пальце. Янтарные глаза полыхнули непередаваемой смесью раздражения, удивления и досады.

— По праву Вестницы... гейнери. Майл'эйри Эйден, — представилась ведьмочка, чуть склонив голову.

— Страж Южного Форпоста, Вьессан дель Ха'Исс. Итак? — дроу выразительно поднял бровь, нетерпеливо постукивая носком сапога. На темной коже плясали отблески костра.

Не торопис-сь, красавец!

— Я и мои спутники, путешествуя по собственной надобности, обнаружили чуть к западу от этого места почти целую сотню безвременно почивших орков и двух виновников сего происшествия. После чего оказали им посильную помощь...

Дроу мрачно кивнул. В лощинку спустился еще один темный, при виде которого Лина в восхищении вытянула губы трубочкой. Тот, зло фыркнув, доложил Стражу:

— Сто два тела, полная эххараи...только без шамана.

И резко обернулся, вперив недоверчивый взгляд в девушку, добрым-добрым голосом пропевшую:

— Как поживаете, гейнери мастер?

Тьеор дель Солер'Ниан, мастер -алхимик, недоверчиво прищурился и искренне оскалился:

— Ты-ы!

— Мое почтение, — склонилась ведьмочка в полагающемся случаю поклоне.

— А я так надеялся, что тебя давным-давно в Ледяных пещерах прикопали! — как-то тоскливо пробормотал дроу.

— Вы знакомы? — чуть удивился страж.

— Мы даже принадлежим одному Дому, — похвасталась Лина.

— Ррр!!!

— Ах, мастер, не нервничайте! — небрежно махнула рукой девушка, — вы отстали от жизни, и плохо следите за новостями. Наверное, с самой зимы в Степи гуляете?

Ведьмочка добавила в голос каплю участия. Хотя сомнения в правильности того, что она говорит, ее посещали, остановиться девушка уже не могла. Молча сопящие за ее спиной некроманты красочно, но про себя, желали ей провалиться. Жизнь дается один раз, и ее бездарный конец от рук одного разъяренного дроу их вовсе не вдохновлял. Конечно, слов темного наречия они не понимали, но весь вид темного был весьма красноречив. А Тьеор быстро зверел, в его глазах зажглось алое сияние. Он прорычал что-то неразборчивое, а девушка, чуть отступив в сторону, и уходя с линии возможной атаки, познакомила своих спутников с темными эльфами по всем правилам:

— Позвольте вам представить, студенты Ронийской Школы Искусств, господа Тилан и Рилан Дилар, княжна Милава Светлая, некроманты, члены моего малого Личного круга, и добавила на ронийском еле слышным шепотом, — а это тот самый алхимик, я рассказывала...

— Эти? — окатив ребят ледяным презрением, Тьеор демонстративно отвернулся и обратился к Стражу с каким-то вопросом.

— Чего это он? — подозрительно прошептала Мила.

— Не верит, что вы хорошие некроманты, — пошутила Линара, решив немого разрядить обстановку, и ради собственной безопасности отошла еще на шаг.

— Ах вот как!! — повысила голос княжна и выступила вперед, уперев руки в бока. — Не верит?!! Да я сейчас...

Она сложила пальцы в концентрирующем кольце.

— Не надо зомби!!! — хором завопили близнецы.

Тщательно игнорирующие людей эльфы вздрогнули.

Тил и Рил дружно принялись успокаивать девушку, обещавшую поднять всех окрестных мертвецов в доказательство своей профессиональной пригодности. У Милавы, между прочим, сил на это вполне хватило бы. Линара, представив себе последствия в виде сотни неаппетитных орков, разом поднимающихся с земли, отбросила маску спокойствия и добавила шуму, пригрозив, что упокаивать их не будет.

— Как подниму, так и упокою! — грозно надвигаясь на близнецов, вопила Мила, уже не обращая внимания на тихо офигевающих эльфов.

Чего ведьмочка и добивалась. Когда по уровню звукового воздействия на окружающих скандал достиг уровня базарной склоки, она набрала в грудь побольше воздуха и крикнула:

— Тих-ха!!!

Теперь уже некроманты ошеломленно замерли. Их удивление перевалило за грозящую потерей челюстей черту, когда они увидели круглые от удивления глаза обоих дроу.

— Прошу вас простить моих людей, гейнери, за столь неподобающее поведение, они не знакомы с правилами Этикета, — витиевато извинилась Лин на темном наречии, тщательно скрывая улыбку, — княжна Светлая всегда очень переживает, когда кто-то пренебрегает ее особой. Так на чем мы остановились? Ах, да, что же вы здесь делаете? — не давая эльфам вставить ни одного слова, продолжила она.