Мир после. Книга 1. Водный мир

— Ты гном из Клана Механиков! Но ведь вы давно уже вымерли! — Ярик, кажется, хотел протянуть руку и пощупать нового знакомого.

— Ага, вымерли! — заворчал гном.— Нас эти пьющие кровь извели. Часть убили, а часть, как меня, в рабство, — и только теперь он показал свою ногу, которая была прикована кандалами к крюку в полу.— Как вы думаете, далеко бы уплыли на веслах эти узколобые, если бы не мои родичи? Мой предок придумал двигатель для этих посудин, мой дед водил к дальним берегам целые флотилии.

— Вы сделали для них двигатели, чтобы кровопийцы смогли забраться дальше на север и забирать там людей! — возмутился Истер.

— Наши двигатели освободили тысячи рабов, которые сидели на скамьях и гребли до изнеможения! — прорычал в ответ гном.— Они умирали тут, а на смену умершему сажали нового парня, который должен был воротить веслом! — цепь на ноге гнома лязгнула.

— Вы могли бы саботировать, топить корабли! — Истером, кажется, снова овладела ярость.

— А они бы убивали наших матерей и жен! Топили наших младенцев! И вообще! Чего ты ко мне прицепился, на себя давно смотрел?!

— Так, стоп, вы чего? — Ярик очнулся от созерцания гнома и встал между ним и Истером.— Ты можешь запустить двигатель?

— Конечно, — проворчал гном, словно его оскорбили, — это мой двигатель, он даже моим именем назван! Я прошёл отбор на то, чтобы жить и работать на этом корабле!

— Тогда давай быстрее! — не выдержал Истер.— Или хочешь снова служить в рабстве этим кровопийцам?!

— А ты не ори тут! — огрызнулся гном.

— Умеешь ты ладить с другими, — вздохнул Ярик, оттолкнув прочь друга.— Милый гном, к сожалению, я не знаю, как вас зовут, — маг присел у ног создания и коснулся руками его цепей, которые сразу звякнули — и отомкнулись.— Мы бежим из этого города и просим вас помочь нам, как вы всегда помогали людям.

— И я буду свободен? — уточнил гном, с подозрением глядя на Ярика, осторожно отходя от цепи, словно боялся, что та снова вцепится в его ногу.

— Вы уже свободны, но вы же понимаете, что без вас мы не сможем стронуть корабль с места, а значит, что нас поймают и вернут обратно, и в городе нас ждёт смерть, — объяснил Ярик.

Гном молчал, испытующе глядя на парней, потом вздохнул, и его бас заставил их вздрогнуть:

— А ну, морские бестии, за работу, держим курс... да, куда держим курс? — гном сразу весь приободрился, даже чуть прибавил в росте, словно работа сделала его значительнее.

— На северо-восток, нам нужно достичь Песчаного острова, — подсказал Ярик, который, даже не думая о том, как плыть, явно думал, куда.

— Песчаный остров далеко, мой юный капитан, — предупредил гном, но дальнейшие его слова потонули в шорохе крыльев: откуда-то из-под балок, из-за механизмов двигателя спускались около двадцати крылатых созданий, напоминавших крохотных человечков, обернутых в чёрные туники. У всех были короткие тёмные волосы и большие голубые глаза.— А ну тихо! — оказывается, шум создавали не только крылья, но и сами создания — они переговаривались.— Запускай аппарат слева, затем по моей команде впереди, и попробуйте опять устроить шум!

Крылатые создания тут же юркнули в механизмы, стараясь издавать как можно меньше шума.

— Кто это? — спросил изумлённый Ярик, осторожно идя вслед за стаей, чтобы увидеть, что они делают, но гном остановил его, схватив за локоть.

— Это подземные феи, народец так себе, но без работы умирает, а потому с удовольствием служит всем, кто их не обижает. Эти странные, выродились уже, говаривали, что во времена моих предков они умирали от любого попадания сюда свежего воздуха, но были красивыми, а эти так, размножаются в коконах, их так сюда и приносят — в стадии зародышей, а они мне помогают, — гном оглянулся, словно ждал чего-то, и тут шестерёнки, колесики и другие механизмы зашевелились с тихим гудением — и корабль сдвинулся в места.— Ну вот, пошли, — гном засуетился, толкая парней.— Все, идите, придёте, чтобы курс сменить, да еды мне приносите!

— Но вы ведь можете сами подняться, вы больше не раб! — напомнил ему Ярик.

— И что? Уйду я отсюда, а эти крылатые устроят тут полёты сверху вниз! Корабль ко дну пойдёт! Нет-нет, идите, не мешайте! — гном стал выталкивать гостей прочь.

— Хоть скажите, как вас зовут!

— Гномом звали всегда, а матушка Бородулей звала, но это давно было, — и гном захлопнул перед Яриком и Истером дверь.

Ничего не видно. Мир утонул в белесой пелене, которая скрывала угнанный у кровопийц корабль с беглецами. Даже если рядом с ними пройдёт другое судно, вероятность заметить друг друга нулевая, разве что если это будет лобовое столкновение.

— Ненавижу! Я вгоню ей в горло гвоздь!

Истер вздрогнул: туман заглушал и искажал звуки, поэтому он не слышал, как к нему подошла Алексис. Эта дикарка вообще умела ходить бесшумно. По её следам шёл кот: он с опаской сторонился бортов, стараясь держаться посередине палубы.

— Наслаждаешься новыми знакомствами? — с сарказмом спросил Истер, который понимал, что вряд ли кто-то сможет поладить с подружкой Лектуса, которая по своей воле осталась на корабле.— Лучше бы нам её нечаянно выбросить за борт. Лишний рот, да и проблем не оберёшься.

Алексис хмыкнула, обхватывая себя руками: на море было холодно. Они шли по проложенному гномом курсу уже около трёх часов, а туман держался все такой же густой и липкий. Ярик явно постарался.

— Не верится, да? Что нам удалось сбежать. Я никогда не слышала о людях, которым бы это удалось. Удалось вернуться из Красного города.

Истер пожал плечами: он, как и девушка с севера, ощущал мстительное ликование. Так долго он мечтал оказаться на свободе, так часто терял надежду на то, что выйдет за стены ненавистного ему города! Но они ушли ещё не так далеко, и впереди — непростой путь через океан.

— Ты знаешь, куда мы сейчас направляемся? — спросила Алексис, посмотрев на Истера. Видимо, девчонке так приелась компания Лектуса, его сестры, няньки и подружки, что она решила помёрзнуть на палубе в компании угрюмого полукровки.

— Ярик сказал, что на какой-то Песчаный остров, знаешь его? — Истер не был силён в географии Водного мира, его путь к Красному городу проходил в трюмах баркасов и рыбачьих шхун.

— Да, он считается средней точкой между севером и югом, там всегда жарко. Папа рассказывал, что на нём большой город, который не принадлежит ни людям, ни Правящим — он принадлежит всем нациям, видам, каждому, там нет законов Водного мира, так сказать город-государство. Но они сотрудничают с кровососами, чтобы те не трогали город, так что вряд ли нам удастся там укрыться, — вздохнула Алексис, — но, может, там укрылся мой брат?

Истер посмотрел на девчонку — она явно тосковала по своему брату. Ему тосковать не по кому и некуда возвращаться. Он сам пока не знал, что будет делать со своей свободой, с другой стороны, ему понравился рассказ Алексис о независимом городе. Возможно, там он сможет скрыться от кровососов.

— Где Ярик?

Истер и Алексис обернулись, северный кот вынырнул из тумана и встал у ног девушки, словно защищал. Перед ними, прямой и гордый, стоял Лектус, словно именно он был капитаном этого корабля и всё тут решал. У Истера появилось желание врезать этому отпрыску кровососов и выбросить за борт, вместе с его подружкой, которая ещё потреплет им нервы. А все этот Ярик, само милосердие!

— Я задал вопрос.

— И что? — хмыкнул Истер, зная, что Алексис говорить с этим товарищем не будет. У парня было дикое желание завязать ссору, чтобы получить шанс выбросить Лектуса с корабля, оставить мир кровопийц без наследника.

— Когда корабли моего отца нас догонят, только я смогу помешать Стражам с вами расправиться в ту же секунду, и я могу не захотеть этого сделать.

— А мне ничего не мешает сейчас скинуть тебя в воду, а там посмотрим, догонят нас твои любимые кровососы или нет, — огрызнулся Истер.

— Ну, и что тут опять происходит?

Ну, конечно, явился миролюбивый, вечно чем-то довольный Ярик!

— Нам не стоит ссориться, если хотим решить свои задачи, согласны? — маг вздохнул, видимо, осознав, что его слова никого не тронули.

— Кристин занялась припасами, Ксения и Анна под присмотром Смотрителя.

— Ты её хотя бы связал? — уточнил Истер.

— Зачем? — недоумённо спросил Ярик, и Алексис тут же сорвалась с места, исчезая в недрах корабля.

— А ты своим магическим мозгом не подумал, что она может сломать что-то, привлечь к нам внимание, убить гнома, наконец?! — рассердился Истер, поражаясь наивности мага.

— Какого гнома? — тут же встрял Лектус, будто его спрашивали!

— Никакого! Иди прочь, если не хочешь тоже быть связанным в трюме!

— Истер, мой дикий друг, так не пойдёт, успокойся, — попросил Ярик, вставая между двумя парнями.— Вы забываете, что мы в открытом море на корабле, где нет команды, и наша судьба зависит от нас. Истер, ты остаешься на палубе, туман скоро рассеется, мне нужны твои острые глаза. Принц, пойдёмте со мной, вы знаете географию Водного мира и примерные пути кораблей вашего отца, нам стоит обсудить маршрут, — и Ярик жестом пригласил Лектуса следовать к каютам.

Истер остался на палубе, кипя от гнева. Миг радости от побега, ощущение свободы омрачал этот принц, которого следовало просто убить, чтобы он не сдал их в первом же порту, ведь главное они уже сделали — вывезли его ненаглядную сестру из города.

— Маленький дурачок.

Он вздрогнул, не понимая, откуда появился этот детский, полный снисхождения голосок. Сквозь туман, который действительно начал рассеиваться, Истер не мог никого не разглядеть.

— Да ещё и слепой дурачок, — смеялся голосок, явно девичий, и, как ни странно, над головой парня. Истер напрасно пытался рассмотреть что-то в белесой дымке — он ничего и никого не видел.

— Ай! — кто-то дёрнул его за волосы, и тут парня осенило: наверное, это одна из крылатых фей из трюма.

— Дурачок, подземные феи не выходят на воздух! — рассмеялись над ним. Это существо ещё и мысли его читало! Не успел отделаться от Ярика!

— Отвяжись! — рыкнул он, и его опять дёрнули за отросшие волосы. Парень попытался схватить хулиганку, но рука поймала лишь воздух.

— Не поймаешь, не поймаешь! Дурачок!

— Уйди! — крикнул Истер, кипятясь от бессилия.

— Ты чего тут орешь?

— Ещё тебя не хватало, — фыркнул Истер, всё ещё оглядываясь. Ярик тоже поднял лицо вверх.

— Что ищем?

— Тут было какое-то существо, которое читало мои мысли и дергало меня за волосы! — ответил полукровка и от злости сжал зубы.— Не успели от кровососов отделаться, как нас окружили какие-то невиданные магические существа, о которых люди знают только из сказок!

— Все объяснимо, — пожал плечами Ярик, очертания которого становились все более чёткими — туман уходил, испарялся, растворялся в воздухе.— Правящие, как ты помнишь, не любят магию, и Красный город они окружили... магией, чтобы магические существа, если таковые ещё существуют, туда не пробрались. Это всем известно!

— Да пошёл ты! — огрызнулся Истер, считая, что сдал свой пост. Он развернулся и поспешил в тепло, вниз по лестнице в одну из свободных кают, где вдоль стен под потолком висели гамаки. Благо, сюда ещё не добралась доблестная компания, с которой Истеру посчастливилось путешествовать. Он занял самый дальний гамак, подложив под голову руку, и попытался успокоиться.

Он на свободе. Теперь никто и никогда не сможет сделать его рабом, не подчинит себе, не выпьет из него кровь. Он снова был человеком, оставалось понять, куда идти и что делать дальше.

Мама и дед умерли, возвращаться в деревню не к кому, там он всегда был чужим. И на этом корабле посреди моря, где их ждало ещё немало опасностей, он впервые в жизни почувствовал себя одинокой крупицей равнодушного мира. Таким одиноким.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ВОДНЫЙ МИР.

Глава 1. Совет на палубе.

Она стояла на палубе корабля, замершего посреди необъятной водной глади, подставив лицо ветру, закрыв глаза и слушая: плеск волн о борта, шелест сложенных парусов, шум такелажа, голоса ребят, что совещались, сидя недалеко отсюда.

Никогда в своей жизни она не чувствовала такого счастья и такой свободы. Четыре стены комнаты, маленький дворик, освещённый лунным светом, лучи солнца, что попадали через маленькое окошко под потолком, запах воды, который приносил ветер. Это все, что она знала о свободе, о море, о мире. Многочисленные книги, которые приносил ей брат, открывали перед ней огромный мир, который дышал и жил за стенами её комнаты, но она никогда не представляла себе, что сможет вырваться из тюрьмы.

Ксения не знала, как передать то, что сейчас вихрями кружилось вокруг неё, питая, согревая, давая силы. Горячий восторг словно толкал её руки раскрыться — и обнять весь мир, который лежал перед ними, скрываясь за горизонтом моря. А самое прекрасное, что заставляло Ксению улыбаться, — даже близко не было смерти, не было страха и ужаса последнего вздоха, когда тело человека покидает надежда и там поселяется страх.

— Ксения, иди сюда.

Она обернулась и улыбнулась Ярику: юный маг вместе с Кристин и Истером расположился на носу корабля; недалеко от них Алексис перебирала шерсть на спине северного кота. Старый Смотритель отсел подальше от животного.

— Иди, мы решаем, что делать, — пояснил Ярик, и девушка кивнула, присаживаясь рядом с Кристин прямо на доски палубы. Для Ксении даже это было новым: ощущение дерева под руками, ведь в Красном городе его не было. Каждое мгновение приносило что-то новое, и даже близкое присутствие Истера сейчас не отдавалось холодом: мальчик был полон радости и надежды, и Ксения питалась его покоем.— У нас заканчивается провизия, да и воды осталось не так много. Нужно зайти в порт.

— Нет, — тут же ответил, видимо, не в первые, Истер.— Нас схватят, ты это знаешь и без меня.

— Но нам нужно что-то есть и пить, — включилась Алексис, — к тому же можно не заходить в порт, а причалить с тыла к какому-нибудь острову, найти родник, поохотиться. Так безопаснее.

— И как много всего ты поймаешь? На пару дней?

Ребята вздрогнули и обернулись: на палубе появился Лектус, с ним шла Анна.

— Ты зачем её привёл?! — Истер вскочил на ноги, сжимая кулаки, и Ксения сразу же отодвинулась, стараясь отгородиться от эмоций полукровки.— Верни её в трюм!

— И что она сделает? — хмыкнул Лектус, помогая бледной девушке сесть. Анна растирала запястья, с которых принц снял верёвки. Выглядела Анна уставшей и измученной: видимо, не привыкла жить без солнца и свободы.— Прыгнет в море? Пусть прыгает. Закричит? Пусть кричит.

— Истер, правда, вокруг нет земли на тысячи миль! Мы уже прошли заселённые острова, где стоят дома Правящих. К тому же я всегда узнаю, если она что-то замыслит, — сгладил начавшуюся ссору Ярик.— Дальше нас ждёт только море, за которым будет север, но до него ещё идти и идти, поэтому стоит решить, что нам делать. На запад отсюда лежит Архипелаг, там мы сможем найти воду и еду, нам они нужны, чтобы достигнуть Песчаного острова.