— Это не оправдывает тебя, — процедил Ян. — Недавнее покушение было направлено на Тайрона, а не на Александру! И в случае...
— Все это я уже слышал! — прервал брата Дамиан. — Может быть, все эти подозрения и покажутся кому-то правдоподобными, однако тут есть одно "но".
Лицо Дамиана вдруг стало совершенно серьезным, и его голубые как небо глаза уперлись пристальным взглядом в янтарно-желтые глаза Яна.
— Из тебя, Ян, правитель не получится, как ни крути. Ты незаменим как преданный империи человек, как стратег и полководец, как боевой маг в конце концов, но императором тебе быть не стоит — это не твое дело. Филипп — во-первых, слишком молод пока, во-вторых, у него довольно блеклый характер и никакой харизмы, в-третьих, он вообще мало интересуется государственными делами. Есть еще наши двоюродные брат и сестра, но Сайриса я бы не хотел видеть на престоле — он глуповат и вместе с тем жесток. Хотя под чутким руководством сестрички Эрин из него, может, и вышел бы толк, но все равно такой вариант мне не по душе. Поэтому, если с Тайроном что-то случится, единственный достойный претендент на престол — это я. Не думай, что я себя нахваливаю, нет, это результат трезвых размышлений. Я — второй по старшинству, но не это главное, я также знаю, что смог бы править империей, я чувствую в себе способности к этому делу, но — я не хочу быть императором!
Последние слова Дамиан произнес, внимательно глядя в глаза Яна. Мелькнувшее в этих янтарных глазах недоверие разочаровало его, но Дамиан, кажется, и не надеялся дождаться другой реакции. Он улыбнулся, словно говоря: "а чего я еще мог ожидать от тебя, братец?" и тут же лицо его снова приобрело безразличное и несколько самодовольное выражение.
— Ты мне не веришь, Ян, — произнес он, — но меня это мало волнует. Хотя я, честно говоря, не понимаю, почему считается, что человек должен обязательно хотеть взвалить на себя эту огромную ответственность, этот нелегкий труд. Но Тайрон справляется, и возможно, ему это по душе, а если не по душе, то наш старший брат обладает необходимым для правителя характером, и всегда предпочтет благо империи личному благу. И занимать его место я не хочу. Ни в коем случае.
— Почему? — спросил Ян, чувствуя, что, несмотря на небрежный тон, брат только что приоткрыл перед ним частицу своей души.
— Можешь, если хочешь, считать это моим своеобразным капризом, — пожал плечами Дамиан.
— Но настоящую причину этого заявления ты мне объяснять не собираешься? — уточнил Ян.
— Я уже все сказал, — отрезал Дамиан.
Ян нахмурился.
— Тогда, возможно, у тебя есть какие-то свои соображения по поводу происходящего?
Дамиан развел руками.
— Боюсь, братец, тут я мало тебя опередил. Но все же в моем списке на одного подозреваемого меньше.
— Интересно. И кто же этот счастливец, заслуживший твое доверие?
— Ты, Ян, — ответил Дамиан, поднимаясь с травы. — Ведь ты подозреваешь меня, а вот я точно знаю, что ты к этому не причастен.
— Про себя я и сам все знаю, — хмыкнул Ян, на что его брат лишь пожал плечами.
— Насчет остальных — думаю тут я не скажу тебе ничего нового. Тайрон исключается сам собой, остаются Филипп, Эрин и Сайрис. Сюда же можно добавить их отца, лорда Олри, хотя его участие в заговоре кажется мне маловероятным. Придворных и знатных землевладельцев, по-моему, не стоит чересчур шерстить по этому поводу — там могут быть мелкие пешки, разменные фигуры — и только.
— Значит, ты тоже считаешь, что преступник во дворце?
— Это наиболее вероятно. Хотя возможен и другой вариант: кого-то, например Филиппа, могла использовать знать, чтобы добраться до нас. Тогда картина немного меняется, и становится еще сложнее, потому как в таком случае придется искать организатора среди большого числа людей.
— Не такого уж и большого, — поправил его Ян.
— И все же... Ян! — Дамиан лукаво взглянул на брата. — По-моему, наш разговор все меньше похож на допрос, и все больше — на беседу или совет! Так не разговаривают с предполагаемыми врагами! Ты уж реши сначала, подозреваешь меня или нет, и если ответ будет отрицательным, мы сможем довольно продуктивно сотрудничать, хотя я, признаюсь честно, не смогу сейчас уделять этому делу много времени.
— Я подумаю, — хмуро ответил Ян, недовольный насмешливым тоном брата, — но у меня есть еще вопрос. Применение магии блокируется защитой дворца, охрана повсюду следит за императором, телохранители защищают его и от стрел, и от яда. Гостей в замке сейчас нет, а значит нет суеты и столпотворения, которые могли бы сыграть на руку злоумышленнику. Ответь мне, Дамиан, на что в таком случае он может надеяться? Без оружия, без магии... какие еще есть варианты? Вот почему я в первую очередь подумал о тебе — для тебя никаких ограничений магии не существует: кругом фонтаны, бассейны, рядом море — сплошной источник силы!
— Да, об этом отец позаботился, — пробормотал Дамиан задумчиво. — А насчет твоего вопроса — отвечу прямо: не знаю. Не знаю, что может предпринять злоумышленник, но вариант, хотя бы один, точно есть, просто мы его проглядели. И кстати, Ян, раз уж ты так любишь вопросы — вот тебе еще один: только ли Тайрону грозит опасность? Как минимум еще нам с тобой, ну разумеется, если ты все-таки предпочтешь поверить мне и вычеркнуть из "черного списка" мое имя.
— Будем надеяться, что враг не среди нас, — произнес Ян, чувствуя, что разговор с Дамианом не только ничего не прояснил, но еще больше все запутал.
— Будем надеяться, — как эхо отозвался его брат.
Некоторое время оба молчали, потом Дамиан вдруг лукаво улыбнулся.
— Ну, братец, я пожалуй пойду. А ты пока подумай: если враг действительно не среди нас, то проявит он себя на венчании, не иначе. Но неужели ты собираешься со спокойным сердцем наблюдать, как Тайрон ведет к венцу подставную невесту? А вдруг злоумышленник так и не вступит в игру, что тогда?
И Дамиан, развернувшись, ушел по тропинке прочь от озера. Мрачно глядя ему в спину, Ян задумался: а действительно, что тогда?
Глава 15
Настоящая жара еще не наступила, но лето с каждым днем напоминало о ее приближении, и ясные солнечные дни становились все более душными и знойными. В обеденное время никто старался не выходить из дворца, кроме Александры, которой осточертело сидеть в своих покоях, а блуждать по коридорам, рискуя встретить кого-нибудь из императорской семьи или придворных, как-то не хотелось. Поэтому девушка шла в парк, садилась в тени на бортик какого-нибудь фонтана и наслаждалась идущей от водных струй прохладой. Иногда Александра выходила не берег озера и проверив, нет ли кого поблизости, украдкой разувалась, стаскивала чулки и, подобрав юбки, ходила босиком по прохладной воде. "Может, оно сегодня появится" — думала девушка, с надеждой вглядываясь в блещущую солнцем рябь на поверхности озера. Александра чувствовала себя слишком одинокой, потому что поделиться переполнявшим ее душу горем было решительно не с кем. Тайрон очень хорошо к ней относился, это Саша видела и была ему благодарна, но ведь он не мог и не должен был знать о ней всего. И кто знает, когда придет момент истины и все откроется, будет ли император так же вежлив и обходителен с нею? Александра не сомневалась, что будет — таково уж его воспитание — но ни о какой душевности и понимании ее действий скорее всего не возникнет и речи: лгунья, обманщица, интриганка, и что всего хуже — не настоящая невеста! Нет, бесконечно преданный делу империи Тайрон тут же прикажет себе забыть о ней. Его брат, Дамиан, в настоящее время является единственным человеком, с которым можно просто поговорить, причем не только о погоде и других вежливых глупостях, но о том, что интересно, что волнует. И все же Дамиану Александра не может открыться полностью, ведь Ян и его подозревает! Ян... При мысли о нем в душе Александры снова вспыхивала злость, тупая, бессильная злоба, с которой ничего не сделаешь, ничем не успокоишь. Ее судьба, ее жизнь сейчас целиком зависели от этого бессердечного человека, и все надежды Александры строились лишь на его обещании, которому Саша доверяла лишь постольку, поскольку другого выбора у нее не было.
Оставался Филипп — мальчишка, с которым Александра не перекинулась и парой слов, а также Эрин и Сайрис, дети лорда Олри. Эрин обычно держалась с таким превосходством, что общаться с нею у Александры было не больше желания, чем прогуливаться под ручку с леди Фелисианой, успевшей уже изрядно намозолить Саше глаза. Что же до Сайриса — он был Александре откровенно неприятен: его ехидная улыбка и грубая речь — все вызывало резкую антипатию. Несколько раз встретив Сайриса в коридоре дворца и во время прогулки в парке, Александра окончательно составила о нем свое мнение и старалась впредь избегать императорского кузена.
В результате Александра большую часть времени стремилась проводить в одиночестве. Общество Тайрона ей по-прежнему было приятно, но ложь, опутывающая их отношения, а также их бесперспективность тяготили Александру, к тому же с каждым днем все больше привязываясь к императору, Саша все отчетливей понимала, что не должна позволить себе испытывать к нему какие-либо чувства, кроме дружеских. Да и ради самого Тайрона чем меньше они будут видеться тем лучше, ведь тогда, возможно, император будет с меньшим воодушевлением ожидать венчания, до которого — о ужас! — осталась всего неделя.
С такими вот грустными мыслями ходила Александра по щиколотки в прозрачной воде, задумчиво глядя на пальцы своих ног, когда негромкий всплеск заставил ее поднять голову. Саша вздрогнула, скорее от неожиданности, чем от испуга, когда увидела прямо перед собой на уровне лица покрытую синей чешуей голову на длинной шее. Существо внимательно смотрело на нее своими голубыми глазами, словно очень хотело прочитать ее мысли.
Девушка улыбнулась и протянула руку. Пальцы коснулись гладкой чешуйчатой шкуры, влажной и прохладной.
— Здравствуй, — прошептала она. — Я рада, что ты пришел.
Существо потянулось чуть ближе и коснулось носом ее щеки, потом снова отвело голову назад и посмотрело в глаза девушки. Саша продолжала осторожно гладить кончиками пальцев голову существа, радостно улыбаясь тому, что ее одиночество было нарушено таким приятным образом.
— Интересно, как тебя зовут? — спросила она, но конечно же существо ей не ответило. — Я буду звать тебя Несси, хорошо? Ведь я не знаю твоего имени, а в том мире, откуда я пришла, так зовут кого-то очень похожего на тебя. Надеюсь, ты не против?
Существо словно задумалось ненадолго, потом отчетливо кивнуло. Александра засмеялась.
— Несси, Несси, — сказала она, — а ведь я знаю, что ты можешь разговаривать. Конечно не так, как люди, но ведь с Тайроном ты говорил?
Существо лукаво улыбнулось и наклонило голову.
— Или говорила?
Ответом Александре было обиженное фырканье, и Саша, смеясь, принялась вытирать брызги воды со своего лица.
— Какой ты, однако, темпераментный, — произнесла она. — Ты живешь здесь, в этом озере?
Существо не шевельнулось, хотя Александра надеялась, что Несси кивнет.
— Не хочешь отвечать? Ну и не надо, я все понимаю. У тебя, наверное, свои тайны, ведь так? Я знаю, что да. А у меня — свои, и по правде говоря, у меня их слишком много.
Александра вздохнула. Существо с пониманием заглянуло в ее помрачневшее лицо своими ярко-голубыми глазами.
— Мне очень плохо, — пожаловалась Александра своему молчаливому собеседнику, — и еще я очень боюсь того, что может случиться. Правда, Желтоглазый обещал, что когда все закончится, поможет мне, но разве ему можно верить? Как ты думаешь, можно?
Вместо ответа существо вдруг встревожено дернуло головой, словно услышав приближение постороннего. Сначала длинная шея, а затем и голова быстро скрылись под водой. Александра обернулась. Первое время она ничего подозрительного не слышала и не видела, но прошло несколько секунд, и в просвете между деревьями показалась темная фигура, а затем на поляне появился сам желтоглазый принц.
— Вам не следует там много времени проводить в одиночестве вне стен дворца, — произнес Ян.
— Почему? Разве мне здесь что-нибудь угрожает?
— Опасность угрожает вам постоянно, леди Александра.
— И у этой опасности даже есть имя, ваше высочество, — съязвила Александра, и Ян понял, что девушка имела в виду его.
— Вам лучше пройти в свои покои, — эта фраза сопровождалась легким поклоном, что окончательно вывело девушку из себя. Мало того, что Желтоглазый своим появлением прервал долгожданную встречу с загадочным обитателем паркового озера, он теперь и вовсе хочет запереть ее в четырех стенах. Причем все его слова — будь это приказы или угрозы — сопровождаются такой подчеркнутой вежливостью, что контраст между смыслом слов и их обрамлением становится разительным и подчас пугающим.
— Мне хотелось бы еще немного подышать свежим воздухом, — ответила девушка, из последних сил сдерживаясь, чтобы не нагрубить.
— Тогда наденьте чулки и обуйтесь, — произнес Ян.
— Зачем?
— Неприлично даме вашего положения показывать ноги.
— Что тут неприличного? — пожала плечами Александра, глядя на свои открытые до колена стройные ноги.
— Вам этого, скорее всего не понять, — ответил Ян.
— Возможно, если б вы потрудились объяснить... Скажите, Ян, вы считаете образцом настоящей леди эту кукольную красотку, леди Фелисиану? Она соблюдает все эти дурацкие правила, в ее разговорах всегда слишком мало смысла, зато много вежливых банальностей, она может говорить гадости за спиной, но в глаза будет смотреть умиленно, подобострастно и источать любезности. Вы как-то даже ставили мне ее в пример, так неужели это значит, что я должна вести себя точно так же? Почему?
Желтые глаза Яна гневно сверкали.
— Потому что леди Фелисиана — настоящая леди, а вы — нет.
Александра удивленно приподняла бровь.
— Вы так часто говорите мне, что я — не леди. К чему бы это?
— Вы сами это прекрасно знаете.
Усмешка на лице Александры удивила Яна — девушка смотрела на него так, словно вдруг смогла прочитать его мысли и сочла их в корне неверными.
— Я только теперь поняла, что вы подразумевали все время, говоря "ваше занятие" или "женщины вроде вас". У меня есть представление о том, каких женщин у вас называют "не леди".
Девушка ничего не признавала и не отрицала, и это сбило с толку Яна, который ожидал вслед за этой репликой услышать какие-то оправдания. Но нет, Саша спокойно вышла из воды и, присев у корней большого дерева, вытянула ноги, подставляя их жаркому солнцу. Ян молча смотрел на нее. Нет, он вряд ли мог ошибиться, ведь все говорило в пользу его выводов, но что если он оказался не прав? И все же напрямую задать подобный вопрос Ян не мог.
Александра, высушив тем временем ноги, принялась натягивать чулки, не слишком стесняясь Яна. Потом девушка всунула ноги в свои туфельки, чуть поморщившись при этом, так как снова обуваться ей не хотелось. Александра спокойно прошла мимо принца, который при первом ее движении насторожился и снова превратился в зорко следящего за своей жертвой хищного коршуна.
