А теперь, после смерти Ее Высочества, девочка уже ни для кого не представляет интереса. Из матримониальных планов династии она исключена по особому требованию матери, фамилию отца не наследует и покидает дворец, заключив брак — причем строго по своему желанию.

Хотя, по совести, на месте Третьего я бы тоже заставила Константа и дальше изображать недалекого корыстолюбца, которому даже такая связь с правящей семьей кажется на руку. Легенда самая подходящая: ну чего там ловить четвертому сыну, пусть и герцогскому?.. Наследство останется старшим братьям, выгодные партии — тоже им. А тут — какая-никакая, а принцесса...

Неудивительно, что он не хотел ничего обсуждать. Заключить помолвку по долгу службы — это настолько по-ирейски, что ни одна виранийка не поймет.

Но, выходит, Женевьев ему действительно не понравилась? Бред какой-то.

— Одно хорошо, — глубокомысленно изрек Рино в неловкой тишине, — осталось арестовать этого вашего о-ками-сама Райдо — и всем спасибо, все свободны. Сегодня же пошлю группу захвата в Керри.

— А артефакт Сестры уже нашли? — осторожно поинтересовалась я, решив опустить вопрос о том, насколько хороша будет в действии группа захвата после вечера в Самадже, когда все ками получили команду в духе "раскрутить клиентов на все деньги, которые у них есть, и немножко на те, которых пока еще нет". Какие мои проблемы, в самом-то деле?

Лорд асессор задумчиво кивнул.

— Нашли. Что характерно, все время под носом валялся. Но, леди Хикари, при всем уважении... вы ведь спрашиваете потому, что хотите вернуть себе магический дар?

— Да, — тихонько призналась я, уже жалея, что не подкараулила асессора одного.

Но Чирикло мои планы, к моему удивлению, ничуть не испугали. Кажется, его напрягало что-то другое, но ваандарар боялся сглазить — и молчал.

— Понимаю, — сочувственно вздохнул Рино, не обращая внимания на наши робкие переглядывания. — Я на вашем месте точно бы весь Самадж по камешку раскатал, сотвори они со мной такое. Думаю, Мира вам не откажет, леди Хикари, но очень прошу: дождитесь окончания испытаний. Я хочу быть уверен, что артефакт не сделает только хуже.

Пришлось вежливо согласиться ждать столько, сколько потребуется. Какой у меня был выбор?

Вечер прошел за отпаиванием уставшего асессора драгоценным зеленым чаем и напряженным ожиданием. К полуночи особняк затих было, но тут вернулась первая половина группы захвата и шумно обзавидовалась второй, мстительно подняв товарищей пинками, после чего вся эта гомонящая шайка растворилась в ночи. Самадж обеднел на карту Тейнара и три повозки, но взамен содрал с постояльцев такую сумму, что Рино только зубами скрипел, а Кео мечтательно улыбался и все порывался прямо среди ночи выяснить, свободен ли знакомый стекольщик. К утру угомонился и он — придремал прямо в гостиной, живописно разлегшись на диване, изящный и небрежный даже в таком сомнительном положении. Лорд асессор вырубился получасом раньше, так и не встав из кресла.

Я умилилась и пошла за одеялами, но принести их сразу, что характерно, не получилось.

Похоже, подкараулить меня в коридоре, дабы побеседовать без лишних свидетелей, собирались оба — и Чирикло, и Констант — и теперь стояли по разные стороны кладовки с гостевыми одеялами, явно не зная, то ли сердиться, то ли смеяться, но, по счастью, склонялись ко второму.

— Уши затыкать не буду, так и знай, — пригрозил Чирикло секретарю асессора, когда я с двумя плотными свертками в руках вышла из кладовки, и все-таки рассмеялся.

— А если петь начну? — перешел на более весомые угрозы Констант и галантно отобрал у меня одеяла. — Пойдем, я отнесу.

А у меня проскочила нехорошая ассоциация с ночным мотыльком между двух ламп. Манят обе — и на обеих же он может сгореть.

— Как насчет детской считалочки? — устало предложила я. — Кто вышел, тот говорит второй.

С Чирикло, пожалуй, сталось бы и впрямь вспомнить какое-нибудь "эники-беники" (и предварительно посчитать слова в уме так, чтобы вышедшим оказался Констант), но секретарь вдруг проявил чудеса зрелости и самоотверженности.

— Ладно, невелик секрет, — поморщился он. — Я не хотел говорить при Рино, потому что, как бы он сейчас ни храбрился, а на деле в том же состоянии, что и Третий. Кейли была очень светлым, добрым и позитивным человеком и много значила для всех нас.

Я понимающе кивнула. Знаю эту породу: если человека запихать по горло в дерьмо, он тут же вспомнит какую-нибудь невероятно забавную историю, связанную с сей чудесной субстанцией, рассмеется сам и развеселит других. Для вечно напряженного, придавленного своей ответственностью третьего принца Ирейи такая жена, как Ее Высочество Кейли, — то, что доктор прописал.

Теперь он, наверное, загонит на стены и дворцовые службы безопасности, и лекарей, попутно опустошив все нальмские погреба. А Рино — переловит и перестреляет все, что покажется ему подозрительным, причем — не включая голову, потому как голова, собственно, у обоих будет занята совершенно не тем, чем нужно.

Каждый справляется с горем по-своему. Кому-то, чтобы пережить и идти дальше, нужна семья и вино, а кому-то — секретарь и бластер.

— В общем, — вздохнул Констант, наглядно иллюстрируя пример удачного подбора персонала, — у нас нет никаких доказательств, что одержимых было только двое. Тот помощник караванщика, к примеру, так и не нашелся. Его, конечно, могли и сожрать, но... в общем, леди Хикари, если вы знаете способ проверить, прав ли лорд асессор касательно закрытия дела, я буду вам очень благодарен.

— Знаю, — буркнула я и отвела взгляд.

— О, — мигом понял секретарь и невольно сделал шажок назад. — А другого способа нет?

— Достаточно безопасного — точно нет, — вклинился Чирикло и приобнял меня за плечо. — Я, собственно, со смежным вопросом. Ты сохранила чучело, потому что тебе хотелось, — или потому что иначе нельзя?

— Иначе нельзя быть собой, — криво усмехнулась я, прикидывая, не пора ли вспомнить традиционный жест отказа, но все-таки прижалась к его боку и прикрыла глаза. — Второе тело нужно, чтобы было куда отселить одержимого, если не хочешь, чтобы он вычудил что-нибудь в самый неподходящий момент. Он ведь не понимает в полной мере, что творит, и не принимает правила нашего мира.

— А этот Броуз вел себя нормально? — продолжил допытываться Чирикло, самодовольно улыбнувшись Константу поверх моей макушки. — Сопротивлялся при аресте?

Констант, решивший было попрактиковаться в держании постных физиономий, от неожиданности поперхнулся и едва не выронил одеяла.

— Черт! Вот это мог бы и сразу сказать Рино! Выходит, сейчас здесь где-то бродит какая-нибудь бесконтрольная...

— Погоди, — еще шире ухмыльнулся ваандарар. — Если она бродит здесь, — это еще полбеды. А вот представь, что будет, если вы отвезли этого Броуза навстречу его одержимому, и чучело решит, что вы его драгоценного хозяина обидели.

Секретарь побледнел и смял одеяла. Смуглые пальцы занятно контрастировали со светло-голубым шелком, и я, сглотнув, обреченно уткнулась носом в плечо Чирикло, уже предчувствуя, что следующим номером программы Констант решит, что по такому случаю можно и прибегнуть к помощи лисицы.

— А можно я сначала хоть часик посплю?..

Наивная.

Но, по крайней мере, можно будет побеспокоить лорда асессора еще одним интересным вопросом.

Зачем покойная Малис Бланш так настойчиво расспрашивала меня, как сбежать из Самаджа?..

Глава 21. Клетка, лом и ключ

Лорд асессор сделал то, на что оказались неспособны все мы.

Он невероятным образом выспался за полтора часа (тут точно не обошлось без магии и храмовых чудес), взбодрился и начал нормально соображать.

— Ну, мотать одержимых туда-сюда все равно не стоит, — здраво рассудил Рино и залпом выдул холодный чай прямо из носика заварочного чайника. — Я связался с Виранией, и лорд Тринно обещал поднять архивы по теме — хотя озадачился явно так, что проваландается еще недели две, хоть я и поручил одной интересной леди ежедневно долбить его до победного. Пока, надеюсь, железной камеры и мобилизации всех четырех смен дворцовой стражи хватит, благо сами по себе Даниер и Райдо не опасны, а уж мечами наши ребята махать горазды и с парой лисиц как-нибудь справятся.

Что до странного интереса Малис... ну, тут я объяснение вижу всего одно. У Даниера и Райдо не получилось мирно сосуществовать со своими одержимыми, как вышло у леди Хикари, и они очень хотели устроить обмен опытом, но поняли, что действовать вопреки желаниям хозяйки чучело не позволит. Поэтому прикинули, как бы заставить леди Хикари явиться в Самадж добровольно и с песнями, — предположил лорд асессор и окинул Чирикло оценивающим взглядом.

Ваандарар нахмурился и промолчал.

— Все равно что-то не то, — вздохнул Констант. — Даниер мог устроить "обмен опытом" прямо у себя дома, но почему-то не стал. Кроме того, целых три года никто о леди Хикари не вспоминал, сведения об одержимых не искал, ни на какие сомнительные эксперименты время не тратил... а теперь друг все разом!

Рино нахохлился, замотавшись в одеяло.

— Скорее всего, у эксперимента был идейный вдохновитель, — нехотя признал он. — И, похоже, Малис знала о нем побольше нас — и как бы не больше, чем Даниер и Райдо... Впрочем, прежде чем загадывать, неплохо бы проверить судьбу Диллона. Леди Хикари, вы не повторите гадание?

Я обреченно кивнула.

В спальне выпускниц лисица спрыгнула с пуфика и целенаправленно отправилась ко мне. Сегодня ее перемещения никого не тревожили: ками так устали за вечер, что их не разбудила бы и армия одержимых, даже будь они достаточно обеспечены, чтобы оплатить компанию учениц Самаджа.

— Только не в городе, — предупредила я. — И лучше бы мне...

— Отлично, мы с Константом проводим, — немедленно отозвался Рино.

— ...быть одной, — закончила я и устало зажала пальцами переносицу.

— Ты всерьез предлагаешь нам посидеть в тепле и безопасности, пока ты отдашься во власть потусторонней твари, способной отобрать у тебя тело? — неприятно хмыкнул Чирикло. — А что, если на этот раз она явится в Самадж вместо тебя, и об этом даже предупредить будет некому?

Я с трудом удержалась, чтобы не заскулить.

— Умеешь поддержать боевой дух, — невыразительно заметила я. — Хвалю.

— Главное, что не споришь, — повеселел ваандарар.

Я глянула на него снизу вверх и философски пожала плечами.

В конце концов, есть что-то непреодолимо притягательное в том, чтобы запереть в железной клетке трех мужиков с одним ломом. Особенно если они перед этим честно перли за город и клетку, и лом... и даже если они сами видят что-то непреодолимо притягательное в том, чтобы посреди ночи ввалиться в спальню выпускниц за этой самой клеткой. И ломом, ясное дело.

Всю дорогу до городских ворот Флат-Плейса лорд асессор давился смехом — видимо, просто от осознания ситуации. Чирикло ржал в открытую, а уж непередаваемые выражения лиц стражников, поднятых столь специфичной компанией во имя крестного хода с клеткой, его и вовсе подкосили, и договариваться о праве мирно выйти из сего вертепа пришлось Константу, которому смешно не было вообще.

Поразительно, что способна сотворить с чувством юмора одна маленькая лисичка!

Чучело, к слову, тоже веселилось. Секретарь это будто тоже чуял — и, подозреваю, физиономия у него была такая же кислая, как и у меня.

— Ну, выбирай место, — щедро предложил Чирикло и поерзал, поудобнее устраивая свой угол клетки на плече.

Я неопределенно хмыкнула. Флат-Плейс кольцом охватывал круг здоровенных менгиров, а снаружи город оцеплял ряд подозрительно одинаковых холмов. Один из них в свое время разрыло чучело, и в их первоначальном назначении сомневаться не приходилось.

Выбирать место среди могильных курганов, чтобы совершить самоубийственное гадание, — в этом было что-то даже более ироничное, чем заставлять мужчин тащить клетку, в которой их запрут. Мне потребовалось недюжинное усилие воли, чтобы оставить при себе комментарии по этому поводу и указать на округлый холм в стороне от ворот. Вытворять номера прямо под носом городской стражи я опасалась — причем отнюдь не из-за того, что она может заинтересоваться оригинальным использованием клетки.

Констант прикинул расстояние, с тоской оглянулся на ворота — и стоически потащил свою ношу дальше, вынуждая Чирикло и Рино следовать за ним. Лисица в клетке чувствовала себя виранийским придворным и поглядывала на всех свысока, вольготно разложив хвост на подушках.

Впечатление она испортила только когда почуяла мышей под холмом, и нам пришлось с четверть часа медитировать, пока чучело добудет себе грызуна и успокоится. Я отнеслась к этому спокойно. Остальные — не очень.

Но оно и понятно: за решеткой вообще чертовски тяжело просто ждать.

Потом я достала лист бумаги, позволила лисице взгромоздиться на него — и испытала глубокое и всеобъемлющее дежа вю.

— И что дальше? — с любопытством поинтересовался лорд асессор, но с места дисциплинированно не двинулся — хотя ему очень хотелось подобраться поближе и рассмотреть, что делает чучело.

Одержимому тоже хотелось подобраться поближе и рассмотреть, что делают эти чучела, и уж он-то себе в такой малости отказывать не стал.

— Мне нужен Диллон, помощник караванщика по имени Брайан Джоунз, — сказала я.

Рино проследил направление моего взгляда и резко замолчал. Как и Чирикло, у которого тоже явно назрела пара вопросов.

Констант неотрывно следил за неподвижной лисицей и не выпускал из рук лом, и в какой-то момент я страшно ему позавидовала.

Одержимый описал два полных круга вокруг клетки и пришел к какому-то выводу, потому что весьма настойчиво попытался вломиться внутрь — но тут же с шипением отскочил прочь и с надеждой обернулся. Я молча покачала головой, и он с разочарованным воем нырнул в арку и уже через секунду блаженно щурился в привычную влажную темноту, заполненную звуками, запахами и сородичами.

Этого уже мужчины не видели, да и беспричинно дымящиеся прутья клетки занимали их гораздо больше. Я прилагала все усилия, чтобы сидеть спокойно и ничем не выдать, что одержимый по ту сторону повстречал какую-то старую знакомую и так рад ее видеть, что сейчас сожрет.

— В прошлый раз было так же? — не утерпел Рино.

Констант кивнул не очень уверенно. В прошлый раз я не зеленела, сдерживая рвотные позывы, но, похоже, после прошлого раза его это совершенно не удивляло.

— Веселье началось, когда он вернулся, — пояснил секретарь, но на этом его небывалая многословность закончилась.

— Это из-за веселья ты полвечера пытался незаметно отстирать рубашку? — подозрительно уточнил лорд асессор. Его многословность была поистине неиссякаема.

— Не отстиралась, кстати, — глубокомысленно заметил Чирикло.

— Переэкзаменовать тебя по базам, что ли? — задумался асессор. — Ладно я заметил, что рубашка другая и руки от воды сморщенные, но чтоб каждый ваандарар...

— Видел, как рубашка сушится? — насмешливо уточнил "каждый ваандарар".

Тут они все-таки обратили внимание, что Констант в беседе не участвует, и догадались друг от дружки отцепиться.