Но даже не смотря на все её старания одиночные выстрелы разрывали тишину ночи. Слишком много было солдат против всего одной девушки. В конце концов вакханалию прекратил лейтенант, сумевший поймать Анну. Сгребя в охапку юную герцогиню, рослый хадорец поднял её над землёй так, что она могла только ругаться и махать ногами в безуспешной попытке вырваться или на худой конец лягнуть своего врага.
Спасение пришло в лице Ханса, который крайне своевременно вмешался в происходящее, отвесив лейтенанту прямой удар в ухо. Хадорец хоть и устоял на ногах, но разжал хватку и пошёл юзом. А вырвавшаяся из его рук Анна готова была снова ринуться в драку, когда один из стрелков выстрелил в Эльзу, и радостно воскликнул: — Попал!
Эльза бежала, что было сил. А выстрелы звучали всё чаще. И пули свистели всё ближе. Она не останавливалась и даже не оборачиваясь. Потому что стоило ей только замедлить своё движение, и она бы стала лёгкой мишенью. Новые винтовки концерна Блауставия позволяли тренированному стрелку бить без промаха на две сотни метров даже без оптического прицела. И она до сих пор была слишком близко к стенам замка.
Вот пуля просвистела над головой. А вот следующая ударила в землю впереди и немного слева, выбив небольшой фонтанчик мягкого грунта и вырванной травы из полога луга, казавшегося совершенным в серебристом лунном свете. Казалось, будто солдаты пристреливались, только готовясь послать в спину герцогине Аренделла пулю, которая станет смертельной.
Эльзе уже показалось, что она чувствует прицел винтовки на своей спине. Чувствует взгляд стрелка, который обжигал её как раскалённый прут. Чувствовала точку на спине, точно между лопаток, куда сейчас ударит пуля. Слышала, как бешено колотится сердце в груди, будто стремящееся совершить побольше ударов то того, как будет разорвано свинцом.
И понимая, что её жизнь висит на волоске, Эльза сделала то, чего страшилась весь день — сознательно применила магию. И для этого она должны была остановиться. А чтобы не стать лёгкой мишенью, она выбросила вперёд левую руку, создавая перед собой снежную подушку. Достаточно мягкую, чтобы можно было упасть без какого-либо риска. А в следующий момент громыхнул очередной выстрел, и герцогиня Аренделла применила весь запас своего артистизма, чтобы сымитировать смерть от пули. Картинно дёрнувшись и раскинув руки, она поджала ноги, падая в снег. Инерция тащила её всего метра полтора. А фиолетовая мантия, до того казавшаяся только помехой, крайне удачно легла поверх снежной перины, скрывая её от взгляда хадорских солдат.
Но она всё ещё была уязвима. Лежать неподвижно в поле под стенами замка, находясь под прицелом десятков пушек и сотен винтовок — самоубийство. Хадорские солдаты уже пристрелялись. Зимняя Гвардия хорошо готовила своих бойцов, не смотря на трудности, связанные с перевооружением. И если от ворот попасть по герцогине Аренделла было достаточно затруднительно, то со стен она была видна как на ладони — идеальная мишень.
Но выход был. И это была магия. Эльза понимала, что дальше играть в прятки бессмысленно. Слишком много человек видели её силу. И Анна в том числе. А раз тайна раскрыта, то и сдерживаться больше нет смысла. А потому пора применить арканы, которые герцогиня Аренделла учила долгие годы, чтобы стать настоящим колдуном.
И перед тем, как снова подняться на ноги, Эльза взмахнула руками, напитывая магией свои чары. Перчатка на правой руке теперь превратилась в помеху, но снимать её было некогда. Поэтому правой рукой она только творила снег, который подхватывал раскручиваемый ею вихрь. И пускай движения были скованными, взмахов левой руки было достаточно, чтобы ледяной ветер набрал силу и напитался снегом, превращаясь в маленькую метелицу.
Которая с каждой секундой становилась всё сильнее, окутывая Эльзу непроглядной пеленой мельтешащего снега. Под прикрытием этого бурана она сможет скрыться, оставаясь невидимой для стрелков и недосягаемой для винтовок и даже пушек. Стрельба снова возобновилась, на сей раз с гораздо большей частотой. Хадорские солдаты не видели её, а потому полагались на плотность огня, а не на свою меткость. Ход предсказуемый. Но разве колдун Эльза Аренделл будет сидеть сложа руки и ждать, когда её убьют?
-Беги, Анна! — успел крикнуть Ханс до того, как получил удар прикладом по загривку, от которого он упал на колени. Солдаты отвесили ему ещё пару ударов, после чего скрутили и подняли на ноги.
-Прекратить огонь! — гаркнул выскочивший в ворота посадник. Раскрасневшийся и запыхавшийся, он уже успел вооружиться новомодным револьвером с богатой отделкой. И с ходу обрушился на оказавшегося самым метким стрелка: — Убил?!
-Да вроде бы нет. — начал быстро оправдываться солдат. Показывая в сторону поля, где лежала Эльза. — Вон, ещё шевелится.
Анна посмотрела в поле, ища взглядом Эльзу. И даже не смотря на то, что её снова схватили солдаты, она смогла различить в лунном свете фиолетовую мантию сестры. И движение, сопровождавшееся мягким голубым сиянием. И от этой картины у юной герцогини будто камень с души упал. Она всё же успела. Она не дала хадорцам застрелить герцогиню Аренделла. Она вернула долг Эльзе за спасение из плена тогда, три с половиной года назад.
Но что это за сияние? Откуда это мельтешение? Неужели это снова магия? И она окутывает Эльзу снежным вихрем, скрывая от взора сестры и солдат...
-Огонь на подавление! Чтоб она головы поднять не могла! Уланы, схватить герцогиню и доставить сюда немедленно! — раздавал приказы посадник, размахивая револьвером. Он сориентировался в происходящем значительно быстрее, и, видя подымающийся снежный вихрь, начал действовать, подгоняя офицеров и солдат. И только когда грохот винтовочных выстрелов начал сливаться в непрерывную трескотню, всё же обратил внимание на Анну и Ханса. — И уберите посторонних!
Юную герцогиню и молодого кастеляна солдаты уже почти дотащили до ворот, когда они услышали испуганные крики и проклятия. Воспользовавшись моментом и вырвавшись из ослабевших рук хадорца, Анна было рванулась в поле, к Эльзе. Но к своему ужасу, вместо сестры и залитого лунным светом поля увидела стремительно надвигающуюся стену снежного бурана.
-Эльза... — только и успела произнести юная герцогиня упавшим голосом прежде, чем Ханс схватил её за руку, увлекая обратно в замок. Солдаты, лейтенант и посадник уже и думать забыли о погоне и даже стрельбе. Теперь они все бежали под защиту стен что есть мочи. А снежный вихрь, казавшийся подсвеченным изнутри каким-то мистическим сиянием, нагонял их с невероятной скоростью.
-Скорее, закрыть ворота! — крикнул старый хадорский колдун, взмахом руки разрушая ледяные оковы ворот. Освобождённые из магического плена солдаты снова навалились на тяжёлые стальные створки и, как только бежавший последним лейтенант оказался в замке, закрыли ворота. Внутрь успел попасть только маленький вихрь, метнувший ворох снега в лица солдатам и полоснувший всех своим ледяным дыханием.
А буран только набирал силу. Стены замка Аренделл надёжно укрывали внутренний двор от порывов ледяного ветра. Но выйдя из под арки ворот, Анна увидела, как потемнело всё вокруг. Как подымающийся ввысь вихрь затмил луну. Как буквально из неоткуда начали появляться тяжёлые тучи, закрывая купол звёздного неба. Почувствовала, как упала температура. И увидела хлопья снега, падающего на камни площади.
-Снег! Смотрите, это снег! — доносились испуганные возгласы с разных концов площади. Горожане и селяне с ужасом наблюдали за тем, как тёплая летняя ночь оборачивалась снежной бурей. Слушали завывание ледяного ветра над стенами и башнями замка. И всё это наполняло умы и сердца тревогой и страхом. Который Анна ощущала ещё более отчётливо.
-Ты в порядке? — спросил Ханс поправляя воротник, видя как ёжится юная герцогиня.
-Нет! — бросила Анна. Ей сейчас было не до разговоров. Потому что голову занимали мысли об Эльзе и её магии. Неужели она и правда была ведьмой? Неужели она всегда была такой? Неужели это из-за неё и Ханса герцогиня Аренделла обрушила на собственное герцогство снежный буран посреди лета?
-Ты знала? — спросил Ханс тише, когда догнал Анну и попытался обнять за плечи, чтобы хоть немного успокоить и согреть.
-Нет... — прочти прошептала Анна, поглощённая тяжёлыми думами. Неужели это она виновата во всём случившемся? Ведь если Эльза лёгким движением руки может заморозить ворота замка или поднять частокол из ледяных копий, то всё становится на свои места. И нелюдимость, и затворничество, и страх сержанта стражи перед её гневом. Потому Эльза и не сбежала по подземному ходу вместе с Анной тогда, во время штурма. Она сражалась с захватчиками силой своей магии, покупая тем самым жизнь своей младшей сестре и верным вассалам. И именно её самопожертвованием объяснялась последующая учтивость хадорцев.
-Смотрите, снег! Это снег! Герцогиня заколдовала замок! Она наслала снежную бурю! — бесновался Варавский, раздавая приказы своим телохранителям. Дёргаясь, и дрожа, он кричал на подчинённых, то отходя на пару шагов, то хватая их за грудки. — Её нужно поймать! Отправляйтесь за ней!
-Нет! Стойте! — запротестовала Анна. Её до глубины души возмутило то, как этот старикан говорил об Эльзе.
-Ты! — только и успел выдохнуть кайязь, прячась за спинами своих телохранителей с неприличной скоростью. А эти дуболомы вновь мигом выхватили кинжалы и сделали шаг назад, отстраняя своего подопечного от источника возможной угрозы. И их оружие теперь было направленно на Анну. Варавский только через несколько секунд выглянул из-за спин телохранителей, испуганно глядя на юную герцогиню. — И ты чудовище? И ты умеешь колдовать? И ты ведьма?
-Нет! Нет-нет-нет! — Анне было дико слышать подобные обвинения в свой адрес. Тем более, что она была ганмагом. Пусть и не ахти каким. Но даже её куцые способности формально считались магией. И о них не нужно знать ни одному хадорцу. Особенно после всего того, что здесь только что произошло. — Я совершенно обычная.
-И это абсолютная правда. Оу... — вступился за Анну Ханс. Но поймав её гневный взгляд, быстро понял, насколько неуклюже и оскорбительно прозвучали его слова. А потому поспешил исправиться: — Аээ... В хорошем смысле.
-И моя сестра не чудовище! — начала было контрнаступление Анна, но оказалась сразу же перебита.
-Она чуть не убила меня! — воскликнул возмущённый кайязь. Казалось, что он даже не намерен слушать юную герцогиню. Потому что её точка зрения противоречила его собственной.
-Вы подскользнулись. — вмешался в разговор Ханс, надеясь успокоить Варавского до того, пока его крик не привлёк дополнительного внимания.
-Из-за неё! Из-за её проклятой магии! — не сдавался старый кайязь.
-Так получилось. Она испугалась. Она этого не хотела. Это всё не её вина. — Анна старалась утихомирить старика и защитить сестру как могла. В конце концов, если Эльзу считал ведьмой один хадорец, то другие с лёгкостью могли разделить его мнение. Тем более, что Варавский был явно не последнем человеком в администрации.
-А кто же тогда виноват, если не она? — гневно рявкнул посадник Лаэдри, подходя к ним. Висконт Хавронский выглядел так, будто был в долгом запое. Раскрасневшееся лицо, ворот мундира расстёгнут, в дыхании явственно чувствовался перегар. А каждую фразу он сопровождал взмахом револьвером.
-Это я. Я во всём виновата. — понимая, что предстоит очень тяжёлый разговор, Анна решила говорить правду, насколько это вообще возможно. И постараться защитить Эльзу от гнева хадорцев любой ценой. Даже взяв на себя вину за всё случившееся.
-Да уж, виновата. В нападении на солдат Хадорской Империи и помощи предательнице! — вклинился лейтенант. Тот самый, что приказал солдатам стрелять в Эльзу. Анна не без удовольствия отметила, как опухло и потемнело ухо у этого долговязого хадорца. — Вы и ваш дружок уже заработали себе трибунал.
-Как и ты, сопляк! — гаркнул висконт. От неожиданности лейтенант даже подпрыгнул, с открытым ртом уставившись на высокое начальство. Но начать протестовать и оправдываться он не успел, потому что гнев посадника Лаэдри только набирал обороты. — Какого чёрта ты приказал стрелять на поражение? Был приказ коменданта: брать живьём! Живьём! Герцогиня ещё никого не убила и ничего не сломала. Даже этот чёртов фонтан. Ну и какого лешего нужно было её убивать?
-Но господин посадник. — всё же сумел вклинится лейтенант. — Она напала на гостей, а потом на солдат из караула у главных ворот. В соответствии с уставом, были приняты меры к устранению агрессора.
-Какое напала? Приморозила ботинки к земле? Тебе голова дана не только для того, чтобы шапку носить и есть. — посадник уже начинал выдыхаться. Всё же беготня, потрясения и изрядная доза алкоголя на балу давали о себе знать. Но висконт всё равно довёл выволочку до конца. — Понаберут в Зимнюю Гвардию дебилов, а нам потом разгребай. Выговор тебе, лейтенант, с занесением в личное дело! И если с герцогиней что-то случится, ты у меня в рядовые пойдёшь! А теперь сгинь с глаз моих!
Лейтенант коротко козырнул и поспешил выполнить приказ, скрываясь в толпе. А посадник с тяжёлым вздохом приложил револьвер к голове, возвращаясь к остальным участникам беседы.
-Варавский, мать твою за ногу! Какого чёрта твои дуболомы протащили кинжалы на бал? Знаешь же, старый пройдоха, что это запрещено. — висконт обрушился на кайязя со значительно меньшей злобой и более снисходительным тоном. Но всё равно не преминул сделать зарвавшемуся старику отдельную выволочку, пока телохранители быстро прятали оружие. — И зачем было кричать как потерпевший? Тебя же не поломали, не насадили на кол, даже не подморозили. А ты поднял шум на всю Умбрию.
-Так ведь самая малость оставалась, господин посадник. — быстро начал оправдываться Варавский. — Ещё б чуть-чуть, и не сносить мне головы. Убила бы, ваша светлость. Пред ликом Менота клянусь, убила бы!
-Довольно! Отзови своих псов и иди выпей чего-нибудь. А то колотит всего. Не солидно для твоего возраста. — остановил поток жалоб посадник. Кайязь только крякнул, но никуда не ушёл, оставшись наблюдать за развитием ситуации и решением главы администрации касаемо последних участников инцидента. А висконт тем временем наконец-то обратился к Анне и Хансу.
-Ну что, довольны? Закатить скандал с истерикой прямо посреди бала. Устроить сцену на виду у всего высшего света и даже прессы. — желчности посаднику было явно не занимать. — Вы же герцогиня, в конце то концов. Могли бы хоть немного думать головой. И вы, кастелян. Тоже могли бы проявить немного такта и терпения. Вы же офицер, а не девка изнеженная...
-Да если бы я знала, что моя сестра начинает всё замораживать когда злится! — вспылила Анна. Она была до глубины души возмущена тем, что её, герцогиню Аренделл, отчитывает какой-то незнакомый хадорский дворянин. Да и где? В её собственном замке! Это было возмутительно! Это было оскорбительно! — А вот вы, похоже, всё знали. Знали с самого начала. Могли бы и поделится секретом. И тогда бы всего этого не было!
-Не мог! Я дал слово чести... — отрезал висконт. И сейчас он был мрачнее туч, нависших над замком Аренделл. Продолжил он только после пары глубоких вдохов. — Сделанного не воротишь. Вопрос в том, что я должен делать теперь? Объявить герцогиню Эльзу предательницей и отправить по её следу солдат и охотников за головами? А вас обоих расстрелять за пособничество?
