Наша компания ощутимо разрослась. Девушки оказались также студентками, будущие переводчицы — весь вечер периодически щебетали на французском, на что я, ничего не понимая, тем не менее, довольно бодро отвечал на английском. Танцуя, я нашептывал тихие слова, так нравившиеся девушкам и исходящие из обычного комплекта фраз для первого знакомства, в ушко одного из милейших созданий по имени Настя и приятно проводил время. Друзья тоже не отставали. Причем наш полиглот уже даже скрылся со своей спутницей минут десять назад в другом конце зала. Время летело, народ разогревался и неудивительно, что скоро всем захотелось усилить получаемые эмоции чем-то более крепким, нежели пиво. Поэтому мне выпала честь отправится гонцом за порцией градуса. Мысль пробираться к барной стойке через весь танцпол не сильно привлекала, потому был выбран окружной путь, вдоль стенки. В одной из точек маршрута он проходил недалеко от выхода, что и привело в будущем к неким трагическим для меня событиям.

Итак, я тихо мирно пробирался к цели, как вдруг какая-то девушка в черном оттолкнула меня к стене. Я, конечно, был не против, но хотелось бы начинать знакомство более приятным образом. К тому же ее действия сопровождались сильной вспышкой белого ослепительно яркого света. А в следующий миг все и началось...

Поднимая еще плохо видящие после вспышки глаза и тщась рассмотреть лицо моей похитительницы, я сначала ничего не увидел. Нет, зрение у меня отличное. Причина же оказалась гораздо прозаичнее. Просто наши доблестные городские электрики с криками "Да будет свет, — сказал электрик — и перерезал провода" видимо действительно их перерезали, причем очень основательно. Что же произошло на самом деле мне неизвестно, но подобное развитие событий оставляю как вполне возможный вариант.

Мрак образовался потрясающий. Я поднялся на ноги и уже собирался идти обратно к друзьям, но был остановлен самым зверским способом. Результата наши электрики достигли. Причем какого! Повсюду стал расти гам, крики, шум, началась паника и неразбериха. Давки было не избежать, а значит и возможных увечий. Эта мысль посетила меня вовремя и поэтому я решил, что лучше по-тихому ретироваться на воздух, чем пробираться к стойке, благо выход располагался совсем рядом. На этом и попал.

Пьяные с криками о конце света и наступлении сатаны на землю дружно ломанулись на свежий воздух. А так как я оказался прямо у самого входа-выхода, даже в некотором смысле преграждая его, то естественно стал их наизлейшим врагом и целью номер один. Толпа ринулась со всей пролетарской злостью, ломая мебель, расталкивая друг друга локтями, по пути разбив не один нос. Меня отбросило нахлынувшим потоком в противоположную сторону и сильно ударило головой о стенку. Говорят, звездочки, и черт знает, что еще должно было начать кружиться вокруг... Не верьте! Все это бред! Обманывают нашего брата! Ничего не летало и не порхало. Такое я бы заметил сразу. А вот то, что все поплыло и начало десятериться — это да, было. Перед глазами пошли красные круги, и я стал стремительно проваливаться в еще большую темноту. В последнем проблеске реальности, до того, как окончательно потерять сознание в голове почему-то возник образ утренней незнакомки. Но и он быстро погас, оставив лишь чудесные изумрудные глаза с играющими огненно-алыми огоньками внутри. Но затем погасли и они, а я провалился в спасительную темноту и тишину.

Наступило затишье перед бурей.

* * *

Ранее утро. Солнце только встало и сейчас ласкало теплыми лучами все живое в просыпающемся после ночи саду. Легкий ветерок витал среди настоящего зеленого царства, отвоевавшего себе часть территории владений вуара Мариуса и его жены. Это была страсть Жизель, внезапно появившаяся после свадьбы и не угасающая до сих пор.

А ведь минуло уже три сотни лет с того памятного момента, как алтаир и Хранитель Власти впервые ступили на берег Клежа, назвав его своим новым домом. С тех пор многое изменилось. Империя исчезла, но ее место заняла торговая республика Клеж, сумевшая стать сильнейшей морской державой. Государство имело самый большой и мощный флот, с одной стороны и передовые технологии кораблестроительства, с другой. Торговые и военные, быстрые курьерские и тяжелые исследовательские суда бороздили моря и океаны Ноара. Страна процветала, экономика была на подъеме, наука и магия тесно переплетались и создавали невероятные до сих пор вещи. Мобильная профессиональная армия вместе с магическими орденами оберегали жителей островной республики от всевозможных войн. Да и не находилось в последние две сотни лет того, кто посмел бы объявить открытую войну Клежу. Шпионы, мелкие каверзы — но не открытая агрессия. Слишком хорошо мир усвоил урок Гории, которая в первые месяцы после поражения Алнии решила наконец-то осуществить свою давнюю мечту — покорить Империю. И вроде все было в ее пользу. Армия разбита и истерзана, люди пали духом, покинув свой дом, маги понесли огромные потери. Казалось, что один удар и Империя исчезнет. Действительно казалось. Экспедиционный корпус Гории, высадившийся на Клеж, был полностью уничтожен. И сразу же последовал ответный ход. Могучий флот при поддержке высших магов ударил по крупнейшему порту Гории — городу Искорн, пропускавшему сквозь свои доки около трети всей морской торговли страны. Всего один день и он перестал существовать. Иллюзия слабости Империи оказалась развеяна, а Ноар заставили осознать, что с падением Алнии ничего не изменилось и попытки захвата Клежа стоит или забыть или отложить на долгое время. И возможно, скоро оно подойдет к концу...

Жизнь в республике налаживалась довольно быстро. Вывезенные машины и оборудование позволили в кратчайшие сроки возобновить производство, а благодаря магам сельское хозяйство достигло своих прежних высот. Строились новые города и села, прокладывались тракты и дороги, открывались верфи и порты, спускались на воду десятки кораблей. Страна не только ожила, но и вновь засияла. Однако боль за потерянную родину не угасла. И каждый житель республики в тайне в своей душе давал слово еще вернуться и отомстить, а затем просто вздохнуть чистым воздухом Алнии, ощутив себя дома. Многое изменилось, но люди остались прежними, а потому Империя, как бы она сейчас не называлась, была жива.

Минуло три сотни лет. Мариус женился на Жизель и у них уже были дети — старший сын Юлай, а так же дочь — красавица и прелестница Илия, только-только достигшая совершеннолетия и отпраздновавшая свое двадцатилетие. Видно судьба благоволила алтаиру, так как они оба получили Дар и стали магами. Но если Юлай тяготел к Пламени, то Илия должна была стать чародейкой Власти. Мариусу действительно повезло, ибо ген Власти передавался по наследству крайне редко, и теперь огненная искорка иногда появлялась в ярко зеленых глазах Илии. Однако, к сожалению много лет назад был потерян Нальтар — рубин, который бы усилил ее дар, разбив преграду. Именно из-за этого каждый адепт, как и Илия с Юлаем, был вынужден сам и при помощи наставников пробивать путь к своему Дару, зачастую тратя на это очень много времени, да и не у всех получалось открыться полностью. А потому, хоть подобное в открытую и не признавалось, но Ордена переживали далеко не лучшие времена. Детям же Мариуса повезло больше, ибо алтаир обладал огромными знаниями и достаточным опытом, а по уровню силы был рядом или уже дальше Раданита — десятой ступени магической классификации. Благодаря своим возможностям он развивал их Дар, стараясь заменить инициацию Нальтаром постоянными специальными магическими упражнениями. И если сыну подобные занятия уже помогли и Клеж получил полноценного чародея Пламени шестого уровня, то для Илии с ее Систром путь к истинному Искусству только начинался. Хотя она уже довольно недурно оперировала многими заклинаниями и влияниями.

Итак, ранее утро. Легкий ветерок несся сквозь зеленую листву деревьев, заставляя шептаться между собой листья, он весело наклонял цветы, открывшие свои бутоны дневному светилу, он закружил нескольких пчел, так неудачно оказавшихся на его пути. Ветер резвился и летел, в этот миг не имея никакой цели. Но вот перед ним предстала неширока грунтовая тропинка, уходящая в глубину сада, она извивалась, много раз поворачивала, словно также играла с ним. Это было забавно и интересно одновременно. Поворот, еще поворот, затем вновь и вновь. Внезапно ветер уловил голоса. Ему стало еще интересней. Кто это в столь ранний час решил также насладиться свободой и свежестью сада. Он рванул вперед. Быстрее, быстрее, еще быстрее. Еще один поворот и ветер ударил в лицо двум мерно беседующим мужчинам, разметав волосы и заставив их прикрыть глаза. Ему был смешно и радостно, он нашел новых друзей. Однако... Неожиданно один из мужчин поднял ладонь и махнул кистью. В тот же миг от него стали исходить волны силы, заставившие отступить юного озорника, не мешая продолжающемуся разговору. "Ну и ладно!", — подумал ветер и полетел дальше, вновь и вновь внося веселую неразбериху в жизнь этого зеленого царства. Мужчины же остались. Один из них сидел на небольшой мраморной скамейке, окунув ладонь в лазоревого цвета воду, заполнявшую чашу фонтана и перебирая пальцами лепесток цветка, плавающего на поверхности. Второй же нагло уселся на край фонтана, полностью проигнорировав стоящую рядом скамейку, и сейчас потягивал сок плодов дерева Валь из небольшого прозрачного бокала.

— Как же здесь прекрасно! Когда еще все спят и сад не наполнился постоянным шумом, непрерывно сопровождающим каждый день. Так и хочется просто сидеть и ни о чем не думать, не решать никаких проблем, отринуть все заботы и просто наслаждаться этим спокойствием, — произнес сидящий на скамейке мужчина, одновременно зачерпнув горсть воды и швырнув ее на очередной проплывающий мимо него цветок.

— Красивые слова, Мар! — усмехнулся его собеседник. — Вот только лишь их мы себе и можем позволить.

— Ты как всегда прав, — кивнул алтаир. — Ладно, что у нас? Как я понимаю, ты вызвал меня не из-за политики. В этом Консул и министры справляются довольно хорошо. А значит магия. Я прав? — спросил алтаир старого друга.

— И да, и нет, — вздохнул Илант. — Политикой у нас заправляют действительно нормально. Однако некоторые процессы мы все равно также должны контролировать. Но вызвал я тебя сразу по нескольким причинам. Первая — это возросшая активность зеленых. Все доклады свидетельствуют, что за последнюю неделю напряжение магического фона вокруг их областей выросло в четыре-пять раз. Там что-то происходит и эльфы, похоже, готовятся. Вот к чему — это вопрос? Если защита, то кто кроме нас посмеет бросить им перчатку вызова, а если нападение — то на кого будет обращен удар? Вроде бы в последнее время особого накала отношений с их участием не наблюдалось.

— И что ты по этому поводу думаешь? — спросил Мариус.

— Пока не знаю, — покачал головой Илант.

— А вдруг это заклинания познания? — предложил Мариус. — Что если они вопрошают неизвестные нам силы? Причем вопрос скорей всего очень для них важен.

— Хм, интересная мысль... Но тогда ответы на что? Какие вопросы они могут задавать?

— Это пока для нас скорей всего останется тайной, — Мариус лишь развел руками. — Однако ответы придут, правда, возможно, мы узнаем их уже слишком поздно. Но, Ил, не забывай, что это всего лишь одно из многих предположений и причины могут быть самые разные. А что разведка? — Полюбопытствовал алтаир.

— Старается изо всех сил. Но пока почти ничего. Ты же знаешь, как выродки лесов относятся к сохранности настоящих тайн. Если и захочешь, то не узнаешь, а, если и узнаешь, что трижды подумай, толи ты получил, что необходимо или тебе просто слили дезинформацию. Однако кое-что действительно есть, — Илант сделал очередной глоток. — Во все стороны, на все континенты были отправлены их посланники. И что самое интересное — сплошь маги.

— Действительно, занятно. И что, даже сами повылазили? — искренне подивился алтаир.

— Кое-где, да, — кивнул Хранитель. — Прежде всего там, где это не вызвало ненужных подозрений. Однако в большинстве случаев — люди, их слуги. Но и это не радует. Ты же знаешь, что и среди них попадаются талантливые шпионы.

— Значит, эльфы все-таки чего-то ждут, — задумчиво ответил маг. — Толи прихода кого-то, толи наступления некого события. Однако не знают, похоже, ни места, ни времени. Иначе они бы все провернули тихо и незаметно, а так основные игроки оповещены. Может в различной степени, но все равно знают, а это немало. Наши уже там, рядом?

— Конечно там! — запальчиво воскликнул Хранитель. — Как только все началось. Причем отправились маги Аталанта. Все-таки отличная была мысль создать клан чародеев-шпионов, хоть и редко попадаются люди, способные в полной мере совместить эти два дара. Слежка ведется постоянно, но пока ничего существенного нет. Как бы я хотел знать, чего эльфы ждут? — В сердцах бросил маг. — Ладно. Пока возьмем за основу твою версию, как наиболее правдоподобную — зеленые встревожены и чего-то ждут. Нам также не остается ничего другого. Теперь дальше. Прошлой ночью мы уловили кое-что странное, кое-что, исходящее из зоны Алнии.

На эти слова Мариус сразу напрягся — он резко выпрямился и посмотрел на друга. Все, шутки закончены.

— Что, Ил?

— Я сам точно не знаю, Мар, — услышал он ответ. — Была зафиксирована вспышка силы, которая словно прорвала завесу врага и исчезла на территории Алнии. Ты сам знаешь, что туман не пропускает ничего наружу, но тут мы смогли уловить очень слабый сигнал. А это значит...

— Это значит, — медленно с расстановкой продолжил алтаир, — Что был нанесен удар гигантской силы. Но что или кто? Враг или друг? И не этого ли ждали эльфы? Что-нибудь еще известно?

— Пока нет, — продолжил рассказывать чародей. — Теоретики пытаются проанализировать полученные данные, однако, надежды на разгадку немного. Но и то, что известно ввергло многих в шок. Ведь впервые за три сотни лет оказался пробит купол врага. Что-то проникло извне, а значит, в защитных бастионах И"лкората есть лазейка и возможен удар. Ты понимаешь, о чем это говорит?! — уже почти кричал Илант.

— Да, друг, понимаю! Впервые у нас появился шанс отомстить и вернуть Родину!

— Именно так, — кивнул Хранитель. — Впрочем, не будем спешить. Мы получили лишь первую зацепку, указавшую в каком направлении надо действовать и до настоящей войны еще очень далеко. Да и И"лкорат пока не предпринял ни одной попытки к захвату мира. Он словно, как и говорили ониры, ограничился Алнией.

— Ты же слышал его слова. Ониры никогда не лгут. Однако что-то мне подсказывает, что этот случай изменит очень многое в Ноаре.

— Мне тоже. Ты знаешь, мне тоже.

Оба мага замолчали, отдавшись каждый своим мыслям. Первым вернулся к реальности Илант.

— Мар, я еще не закончил, — Хранитель подождал пока алтаир вновь будет готов слушать. — Тут меня в последнее время заинтересовал Нараир, а точнее его маги.