Защита крепости(рабочее название)

— Вот это мне нравится! Умеешь ты вселять уверенность в завтрашнем дне! За это надо выпить.

Игнаций поднял бокал.

— Сам пей свою кислятину — буркнул Мамерк, вновь зарываясь в бумаги.

— Ну и не надо — махнул рукой комендант — потом еще будешь жалеть — когда сможешь попробовать вино, достойное самого императора?!

Глава 9

Средних размеров группа тварей стояла за пределами досягаемости крепостных башен. Рядом, и в тоже время чуть в отдалении на гигантских жуках восседают кошмарные командиры клыкасто-хитинового воинства. Вокруг тучей рыскают самые мелкие и подвижные твари, передвигаясь резкими скачками.

— Пока стоят, не двигаются. Командиры тоже есть.

— Сколько их и какие, хотя бы примерно можешь оценить?

Пока не начался бой, Ландо пользовался возможностью получить побольше информации. Хоть его обязанности и сводились лишь к защите чародея, и вроде бы больше ничего и не нужно знать... Но выяснить общее положение дел богатый опыт настоятельно рекомендовал. И десятник не пренебрегал такой возможностью.

Все остальные в башне молчали. Взломщик, кстати, тоже тут. Стоит, положив руку на короткий арбалет. Как оказалось, Севир — большой мастер в обращения именно с такими агрегатами. Профессия обязывает. Вообще, мало кто в криминальном мире профессионально умеет работать с мечами, копьями и луками. Это не их оружие — ведь оно для открытой, честной схватки. Лук не пронесешь под плащом, для размаха мечом нужно пространство, а копья вообще бесполезны в их деле. Зато ножи, кастеты, удавки, заточки, дубинки и малые арбалеты заслуженно пользуются популярностью. Так что Неудача сжимал в руках привычное оружие и готовился защищать свою жизнь наравне со всеми воинами в этой крепости.

— Сложно сказать. Несколько сотен оборотней, много разнообразной мелочи, пару десятков тех, больших, со щупальцами и двумя головами. И шесть огромных, непонятных туш, очень похожих на гусениц. Размером с несколько грузовых телег каждая.

— Вроде немного. Против целой крепости я бы на их месте и не сунулся. Если есть мозги.

— О! Двинулись! — продолжил комментировать Кассиус — только не к нам, а вбок. И не все, а только те шесть туш. Что они, интересно, задумали?

— Не знаю что, но мне это уже не нравится... — тихонько пробурчал себе под нос один из охранников.

А тем временем огромные туши, медленно и нелепо на маленьких, коротких лапах семенили вбок. Отползя на пару сотен метров, они развернулись головами в сторону крепости. Повелительный взмах конечностями командиров тварей — и из каждого сегмента гигантских гусениц начал сочится какой-то бурый дым. Или пыль. Темное облако этого дыма, расширяясь, понеслось в сторону крепости.

— Вот твари! — изумленно воскликнул Кассиус.

— Что там? — не выдержал Ландо

— Эти шесть туш начали дымить.

— Что?

— Ну, дымить, пылить... да сами посмотрите, это уже можно увидеть и так, просто глазами.

Все солдаты в башне кинулись к зарешеченному проему. Действительно, темное облако, быстро разрастаясь, неслось в сторону крепости.

Новый взмах конечностей тварей-командиров послал вперед орду чудовищ. И они растворились в дыму.

— А вот и то, на что они надеялись. Твари пошли вперед. Но в дыму я не могу стрелять — я их не вижу. Эти гады все верно рассчитали!

Кассиус оторвался от кристалла и взглянул на Ландо:

— Что будем делать?

— Дай минутку подумать... говоришь, твари прячутся в дыму, да? Хм, понаблюдай немного, может, ветер изменится или с расстоянием облако этого дыма начнет бледнеть и можно будет увидеть хоть что-то. Не расслабляйся!

— Ладно.

Кассиус вновь поместил руки на кристалл. Время шло, противный визг двухголовых монстров уже ясно слышен... Полоса дыма расширяется, захватывая все большее пространство перед крепостью. Ровный, легкий ветер, большая редкость в степи, играет на стороне тварей, позволяя бескровно сокращать расстояние. Сегодня богиня надежды Спес явно не на стороне людей...

Клубы бурого дыма заволокли все вокруг. Видимость снизилась буквально до десятка метров на крепостной стене. Внутри башни Кассиуса потемнело.

— Все. Вообще ничего не вижу из-за этого проклятого дыма! — раздраженно бросил юноша, отходя от кристалла — Ландо! Что будем делать?! Сидеть тут, пока нас сожрут твари, нельзя!

— Тебе нельзя выходить из башни. Если вдруг... — десятник оглянулся в сторону проема — оттуда начал доносится шум битвы — если ветер изменится, и дым все-таки сдует в сторону, чародей должен быть внутри. Башни — наше самое мощное оружие. А мы, как твоя охрана, должны быть рядом. Хоть и, возможно на стене толку от нас было бы больше...

— Какой еще толк?! — вскипел Кассиус — ты что, не понимаешь? Сейчас до крепости добралась первая волна — мелочь. Воины увязнут в ней...

— Знаю, знаю — перебил его обычно спокойный как скала Ландо — оборотни накинутся на уже связанных боем, а те, огромные монстры добьют. Но ты-то что предлагаешь? Нас всего одиннадцать человек, и особо на стене от нашего присутствия не изменится.

— От вашего — нет. От моего — ДА! За себя оставляю Севира. С десяток выстрелов он сделать сумеет, если вдруг прояснится, а на большее тут и не приходится рассчитывать. Я рассказывал, как работать с кристаллом, справится. С той ордой тварей солдаты не справятся самостоятельно. А уж тем более с самыми большими.

Пока Кассиус говорил, он подтягивал ремни брони. Все должно сидеть, как влитое. Проверив перевязь с мечами, он приготовился выйти из башни.

— Постой — легла на его плечо рука Ландо — мы присоединимся. Еще несколько умелых воинов явно не помешают. Саторин, Флор, Палий — остаетесь защищать Севира. Забаррикадируйте дверь после нашего ухода. Остальные — за мной. Кассиус, когда займешься двухголовыми, учти — их уязвимые места — головы. Или шеи. Все остальное даже не пытайся поразить — бесполезно и крайне рискованно. Мы займем место возле выхода на стену, ближайшего к нашей башне. Если почувствуешь, что устал, не справляешься, или кончается энергия — отступай за наши спины. Передохнешь — снова сможешь сражаться. Не погибни зря.

Кассиус в ответ молча пожал плечо, встретившись взглядом. И первым вышел из башни. Вслед за ним покинули башню остальные охранники, под предводительством Ландо.

А на стене в это время солдаты отчаянно отбивались от вала мелких тварей. Из-за дыма лучники были бесполезны, как и камнеметатели. Общего строя тоже не получалось — слишком мало солдат на длину крепости. Люди сбивались в группы человек до пяти-шести, прижимались к высоко выступающим частям крепости, чтобы хоть что-то защищало спину и отбивались. Благо, твари не старались проскользнуть мимо людей вглубь крепости, не применяли хитростей. Они атаковали защитников крепости в лоб. Сразу, как только перелезали через парапет стены. Потери пока были небольшие — люди еще не потратили много сил и вполне успешно отбивались. Впрочем, среди трупов тварей попадались и разорванные тела людей — схватка была напряженная.

Кассиус вышел из проема. Все в дыму, ближайшие люди — нечеткая темная масса метрах в двадцати. Видимость очень плохая, зато на удивление отменная слышимость. Из-за этого вопли и ругань людей, шипение и визг тварей ударили в уши как таран. Юноша даже замер на пару мгновений, привыкая к шуму. И тут же твари учуяли каким-то образом нового противника. Сразу три небольших силуэта метнулись к нему. Чтобы в следующее мгновение развалиться на шесть половинок — у мелких монстров не было ни малейших шансов против скорости мечей готового к бою чародея.

Кассиус посторонился, выпуская наружу Ландо с его подчиненными. В это время послышался рев — к людям добрались оборотни. Глядя, как привычно построились в ряд элитные охранники, юноша отступил немного в сторону — им он будет только мешать. Или наоборот, они ему — ведь чародеев не учат сражаться в строю. Маги — это всегда индивидуальные бойцы, какое бы направление собственного развития они не выбрали...

Семеро оборотней с громким ревом кинулись на людей. И двое выбрали своей целью его. Остальные врезались в строй охранников.

Короткий, почти мгновенный шаг вбок, и туша оборотня проноситься мимо юноши. В последний момент левый меч косым движением сносит часть черепа твари. Еще через два шага мертвое тело падает. А мечи чародея уже начинают "знакомство" с новой жертвой. Правый меч отводит нацеленную на Кассиуса лапу, успевая секущим движением повредить ее. Грозный рев сменяется коротким, предсмертным хрипом, когда правый меч "прыгает" обратно, к шее твари, в то время как левый защищает своего хозяина от еще целой конечности монстра. Огромная сила и скорость чародея, помноженная на обоерукий стиль боя делает Кассиуса смертельным противником. Пока у него есть энергия...

Расправившись со своими противниками, юноша оглянулся на охранников.

Несколько порубанных туш валяются перед небольшим строем. Еще двое оборотней атакуют. Но у них слабо получается. Как только твари пытаются кинуться в ближний бой, с ними сталкивается как минимум один щит, не дающий прорваться и загрызть воина, в то время как соседние охранники успевают отвести опасные удары или даже ранить оборотней. Покрытые кровью, с уже покалеченными конечностями они вряд ли представляют опасность... Звонко щелкнул арбалет и один из них тяжело рухнул на камни. Тяжелый болт ушел в глазницу твари по оперение, чуть не проломив череп с обратной стороны. Последнего оставшегося в живых воины прикончили, когда он вновь пытался кинуться в бой. Итого, семеро хорошо тренированных воинов прикончили пятерых оборотней меньше чем за минуту без последствий для себя. Правда, оглядевшись и не заметив новой опасности, трое отступили за спины товарищей, и принялись бинтовать свои раны. Значит, все же не без последствий.

Кассиус понимающе хмыкнул. Да, все верно — эти воины опытные рубаки. Даже из-за небольшой раны можно потерять много крови и серьезно ослабеть. Пока опасности нет — нужно позаботиться о себе. Еще три тени появились недалеко, слева от людей. И ближе всех к ним оказался юноша. С громким рыком три тени побежали к людям. Снова оборотни.

Кассиус улыбнулся. Магия привычно отозвалась, как бы замедляя окружающих и даруя носителю силы. Хотя, конечно, никого она не замедляла — наоборот, она ускоряла сознание и тело чародея.

В предыдущем бою охранникам было не до разглядываний окрестностей. Зато сейчас они дружно развернулись, наблюдая за магом. И если рядовые бойцы все еще опасались за Кассиуса — все-таки сразу трое оборотней — не шутки... То Ландо испытывал другие ощущения — азарт и предвкушение зрелища. Все-таки наблюдать за боем чародеев с такого близкого расстояния ему не доводилось. Правда, реакция Ландо не всегда поспевала за движениями юноши, так что иногда Кассиус превращался в размытый силуэт.

Оборотни — довольно массивные туши. Кинуться сразу втроем на одного человека они не смогли — помешали бы друг другу. Поэтому кинулись двое, а третий начал обходить, чтобы напасть сбоку. Впрочем, не смотря на проявленную смекалку, тварям от этого легче не стало. Кассиус не стоял неподвижно на месте а прыгнул вперед, навстречу сразу двум тварям. Мощный пинок отбросил одного из оборотней вбок. Прокатившись по камням метров пять, тварь очумело потрясла головой и оскалившись, кинулась обратно. Второму противнику чародея повезло меньше. Одновременно с могучим пинком Кассиус сумел удачно полоснуть мечом второго. Глубокая рана на плече и повисшая безжизненной плетью передняя лапа. А еще темная кровь, бурным фонтанчиком бьющая из твари. Попытавшись опереться на нее, оборотень упал на бок. С трудом приподнялся и ковыляя, вновь атаковал человека.

Кассиус после своей первой атаки, выведшей из строя на время сразу двоих, "уделил" внимание третьему. Как поворачивался юноша, Ландо еще различил. А вот следующие несколько шагов десятник уже не успел увидеть. Дальше чародей внезапно возник перед третьим оборотнем. Ловким движением пригнулся под лапой оскалившегося чудовища и оказавшись чуть позади него, полоснул поперек спины. И пока оборотень, утратив контроль над нижней частью тела падал, добил его, перерубив шею сзади. В это же время до него вновь добрался первый, эффектно отправленный пинком в сторону. Кассиус просто шагнул вперед в низкой стойке. Воздух вокруг загудел, а оба меча превратились в размытую дугу. Шаг назад, в это же время его противник просто развалился пополам.

Ландо невольно поежился. Это с какой силой нужно ударить мечами, чтобы такая могучая туша развалилась надвое, как сочное яблоко под ножом?! Последняя, трехлапая тварь была небрежно добита одним движением, раскроившим череп зверя.

— Сожри меня Павор, вот это скорость! — пробормотал один из охранников.

— Да уж...

Юноша в это же время, воспользовавшись передышкой, восстанавливал запас энергии. На несколько коротких схваток он потратил немного, но пока есть время...

Шум схваток вокруг постепенно умолкал — рядом бились другие группы солдат, добивая оставшихся оборотней. В этот раз у людей было преимущество в количестве. Впервые. Правда, о том, что еще не все закончилось, напоминало визг двухголовых монстров. Они подбирались все ближе и ближе. В нормальных условиях два десятка таких монстров, практически без поддержки более мелких сородичей — небольшая проблема. Две башни с нормальными чародеями превратили бы их в прах еще на подходе к крепости. Сейчас же ситуация более опасная.

В некоторых местах солдаты все еще сражались с остатками оборотней, как первая огромная туша тяжело ударилась о бок крепости, рядом с охранниками под предводительством Ландо. Сразу три толстых щупальца уцепились за парапет, вытягивая тварь наверх.

— Врассыпную, на месте не стоять! — рявкнул десятник.

... Над парапетом взметнулись еще несколько щупалец, затаскивая тварь вверх. Уже показались мерзко верещащие головы. И в этот момент что-то метнулось мимо людей в сторону твари. Охранников даже обдало воздушной волной, настолько велика была скорость.

Фигура юноши с пылающими золотым цветом глазами появилась на парапете возле одной из голов. Чародей тут же ударил обоими мечами в шею чудовища. Перерубить он ее не смог — просто не хватило длины оружия. Но этого оказалось вполне достаточно — видно, он достал до позвоночника, потому что голова смолкла и опала. Дико, надрывно завизжала вторая, уцелевшая голова. Свободные щупальца твари взметнулись, чтобы разорвать, уничтожить букашку, посмевшую искалечить гиганта... Вот только маг с этим явно был не согласен. Он вновь ускорился, пропадая из видимости обычных людей. Следующее, что успели заметить люди, это прыжок Кассиуса к уцелевшей голове. Чудовище попыталось пастью словить человека, но маг, уцепившись за отросток на морде изменил направление полета. И, приземлившись на голову, погрузил оба клинка по рукоять в глазницы. После чего умудрился прыгнуть метров на пятнадцать в сторону, обратно на крепостную стену. Мертвый монстр еще пару мгновений висел неподвижно на стене, а потом начал сползать обратно. Все быстрее и быстрее... Гулкий звук удара туши о землю.