Хозяева Драконов

— А вы все так же любезны, ри Ксархин, — улыбка девушки оставалась все такой же профессионально вежливой. — Что привело? Желаете просмотреть пришедшие заявки?

— Именно, — принял предложенный деловой тон беседы энтроп.

Некоторое время он просто перебирал бумаги, которые принесла ему служащая политического ведомства, внимательно вчитываясь в указанные там причины перевода.

— Вот эти нам не подходят, — он отложил три дела.

— Я думала, здесь нужны все желающие, — полюбопытствовала девушка, чего не делала ранее.

— Едва прошедшие избрание Хозяева станут жертвами тварей при первом же патрулировании, пускай набираются опыта, а не впечатлений, — охотно объяснил драконолетчик. — А этого исключили из предыдущего созвездия за неисполнение прямого приказа. Он тоже сделал ставку на нашу проблему с нехваткой патрульных, но просчитался. Если напортачит и решит геройствовать, рискует подставить не только себя, но и свою тройку.

— Мне сложно судить, — тактично заметила Аяна. — А остальные?

— Есть несколько весьма неплохих парней, я заберу их документы на утверждение, и можно будет оформлять перевод, — Ксархин улыбнулся собеседнице и предпринял очередную попытку: — Ле Аяна, могу ли я надеяться на встречу с вами вне стен этого, без сомнения, достойного заведения?

Похоже, такая вычурная формулировка не позволила ей отказаться мгновенно, как это делалось при каждой их встрече ранее. Женщина приподняла одну бровь, явно колеблясь, но все же произнесла:

— И когда же такая встреча состоится?

— Через четыре дня у меня увольнительная, и я буду в полном вашем распоряжении, — обаятельно улыбнулся драконолетчик. Ксархин ликовал, что эта неприступная и выдержанная женщина все же приняла его приглашение, а еще чувствовал азарт и предвкушение.

— Я поразмыслю над вашим предложением, — остудила его пыл Аяна. Брюнетка не была удивительной красавицей, при взгляде на которую дух захватывало, но было в ней нечто такое, что не оставляло драконолетчика равнодушным. То ли ее самодостаточность, то ли холодность, то ли вызов, что чудился ему в ее ненастоящей, дежурной улыбке. А потому он согласен был ждать, тем более, что сегодня лед наконец дал трещину. — Заглядывайте, когда будете в увольнительной, — теперь его явно "погладили по шерстке" и подарили надежду. Ход он оценил, улыбнулся и откланялся. Не стоило повторно испытывать удачу.

В цитадель он вернулся довольный донельзя. Занеся риану документы, Ксархин отправился на поиски Аска со товарищи. Вечер был совершенно свободен, и вполне можно было потратить его если не на тренировку, то на посиделки в приятной компании.

Предполагаемых собутыльников он отыскал на площадке. Раздетые по пояс и покрытые пылью мужчины явно только что завершили тренировку и теперь отдыхали.

— Все спокойно, и мы вечером летим в город? — уточнил блондин.

— Я собираюсь чуть раньше, так что встретимся в таверне, как обычно, — отозвался Аск.

— У него очередная попытка охмурить одну красотку, — тут же сдал друга Арифан. — Малышка либо недолюбливает Хозяев, либо мой напарник рожей не вышел.

— Что за девушка? — уточнил Ксархин, присаживаясь рядом. Он плохо представлял, что Аскшан будет по кому-то вздыхать.

— Когда перед самым патрулированием забирали в городе молодняк, он с ле познакомился, — охотно принялся разглагольствовать брюнет, пока сам "несчастный влюбленный" с вежливым интересом слушал эту байку.

— Их там только регистраторов десяток, — отмахнулся Ксархин. — Опиши хоть, а то любопытно.

— Такая статная брюнетка, красивая и холодная, как северные горы, — Арифан причмокнул, кося взглядом на начавшего медленно закипать Аска.

— Да ты поэт, дружище, — шатен явно с трудом сдерживался, чтобы не вздернуть приятеля на ноги и не протереть им всю тренировочную площадку.

— Увы, но присутствие прекрасных женщин сподвигает нас на возвышенное, — как заправская кокетка хлопнул ресницами Арифан.

— Аск, а ее часом не Аяной зовут? — чувствуя, что не обрадуется ответу, поинтересовался Ксархин.

— И в имени этом... — начал было брюнет, но Аскшан его перебил:

— Да.

— Тогда должен тебя разочаровать, — Ксархин решил сразу обрисовать сложившуюся ситуацию: — Я ее два года приглашал, но только сегодня получил согласие уделить мне время.

— Все, хана свиданке, — нарочито грустным голосом произнес Арифан, пока шатен переваривал информацию. — Место застолбили до тебя, дружище. Пошли, зальем горе вином, а этот бессердечный гад пусть сам тут сидит. Не переживай, у тебя же есть я...

— Будешь моей девушкой? — паскудно ухмыльнулся Аскшан, но все же оттаял: — Ксархин, не слушай этого паяца, я не в обиде. Аяна действительно потрясающая, так что поздравляю.

— Погоди поздравлять, — хмыкнул Ксархин. — Что-то мне подсказывает, что просто с ней не будет.

— Зачем тогда лезешь в бутылку? Женщин в городе много, сам знаешь, — похоже, Арифан искренне недоумевал.

— Она необычная, — Ксархин сам для себя попытался дать ответ на этот вопрос. Собственно, это была просто игра, которую он поддерживал с ле по привычке, не особо надеясь на выигрыш. Возможно, это был лишь инстинкт охотника. Или интуиция. — В любом случае, не вижу повода не попытаться.

Его порадовало, что Аск так спокойно воспринял новость, что понравившуюся ему девушку увели буквально из-под носа. Хотя, учитывая, что шатен довольно пренебрежительно относился к противоположному полу, меняя любовниц, как перчатки, это было закономерно. Красавец Аскшан никогда не испытывал нехватки в женском внимании, но быстро пресыщался им, а потому не стремился начинать постоянных отношений сам, хотя к избранницам друзей относился с уважением, кажется, искренне восхищаясь постоянством. Как бы парадоксально это не было.

— Тогда удачи, — вроде бы даже искренне пожелал Арифан. — Эй, безутешный влюбленный, мы пить будем или как? Кстати, Ксархин, тебя это тоже касается.

— Иди уже, собутыльник. А я пойду пну Дошара, чтоб не забыл сегодня подежурить, — энтроп со вздохом поднялся с прогревшегося за день камня площадки.

— У птенцов будет веселая ночка, — кровожадно усмехнулся Аск.

— Давайте завязывать с разговорами, пока риан не придумал нам задание, — поторопил друзей блондин. Повторного напоминания никому не требовалось.

Вечер в городе пролетел незаметно. Посиделки в компании сослуживцев удались на славу, и в цитадель крепко подвыпившие драконолетчики возвращались уже в темноте, презрев опасности такого полета и даже здравый смысл. Кажется, кто-то из приятелей подсвечивал дорогу магией огня — Ксархин так и не смог наутро вспомнить, что это было: стандартное заклинание, драконье пламя или же банальные звездочки в глазах.

Остальные члены созвездия так же постепенно слетались с патрулирования, и каждый из них уже предвкушал предстоящий отдых. Те же, кто должен был как раз заступить на смену, активно готовили упряжь и оружие, бегали к бурчливому интенданту да слушали порой совсем уж завирательные байки сослуживцев. Аск, поморщившись, сравнил родимых собратьев по созвездию с крестьянами, пришедшими с рыбалки, где "поймали во-о-от такую рыбину", и Ксархин с ним согласился. Хотя стоило порадоваться — будь прорывы действительно так серьезны, а твари так крупны, как описывали рассказчики, многие бы уже не вернулись.

Сам же Ксархин понял, что с нетерпением ожидает предстоящую встречу с темноволосой ле. Ему всегда с избытком хватало женского внимания, но эта неприступная красавица помимо обычных мужских желаний вызывала еще и интерес совсем иного плана. Аяна заинтриговала его свей манерой поведения, и тем, что она явно не была наигранной. Девушке, похоже, действительно были неинтересны стандартные комплименты, да и место очередной любовницы бравого драконолетчика ее не прельщало. Возможно, она и согласилась уделить ему время только лишь для того, чтобы он, наконец, перестал предлагать ей свидания при каждой их встрече. Дескать, получил, что хотел, и успокоился. В любом случае, он собирался это выяснить и действовать по обстоятельствам. Вот только на встречу с Аяной в назначенный день он так и не попал. Судьба распорядилась иначе, решив сделать этот день поворотным в жизни драконолетчика.

В цитадели царила обычная атмосфера, характерная для большинства казарм, и ничего не предвещало беды. Впрочем, как и всегда. Прорывы случались спонтанно, независимо от каких-либо факторов. Когда из пещер один за другим начали выбираться драконы, оглашая округу встревоженным низким рыком, Хозяева мгновенно поняли, что произошло. Где-то неподалеку ткань реальности сейчас корежило и рвало на части, а из разрыва в мир выплескивался белесый туман, похожий на грязные кучевые облака. В их глубине проскакивали молнии и какие-то странные искры, а под покровом марева угадывались странные изломанные тени. В какой-то момент еще сдерживающая чудовищ тонкая "пленка" лопалась, как нарыв, и из нее выплескивалась волна монстров и белесые щупальца неприятного, но безвредного тумана. Прорывы случались в совершенно произвольных местах, иногда очень высоко в небе, что, в принципе, было неплохо — бескрылые твари тут же находили смерть на острых камнях. Но если ткань реальности рвалась над землей, то туго приходилось уже драконолетчикам.

Именно ящеры всегда улавливали момент, когда случался прорыв, и сообщали об этом своим всадникам. Каждый в цитадели знал, что и в какой последовательности ему делать. Пока Хозяева поспешно облачались в доспехи и поднимались в седла, маги давали сигнал в Асгаер, чтобы предупредить жителей об опасности. Не факт, что твари успели бы подобраться до города, но данная мера безопасности соблюдалась неукоснительно. Ксархин поморщился, когда со шпиля, венчающего крышу примостившейся на самом краю уступа сигнальной башни, в небо ударил яркий луч красного света.

Буквально через минуту "отозвались" городские маги — небо над Асгаером расцвело рыжими и зелеными вспышками: "сигнал принят" и "все в порядке". Теперь шиан позаботятся, чтобы жители не покидали домов до окончания тревоги. Прорыв, если судить по поведению драконов, был нешуточный, так что, возможно, сидеть им придется долго.

Мысль про испорченное свидание мелькнула и пропала. Долг был на первом месте. Скорее всего, гордячка Аяна больше его предложение о встрече не примет, хотя сигнал тревоги более чем красноречиво говорил о причине его отсутствия. Когда же Ацейр нырнул в пропасть, расправляя крылья, любые сомнения попросту испарились, теперь было не до того.

В цитадели сейчас присутствовало два десятка всадников: пять полноценных троек и две "учебные" четверки, одной из которых командовал Ксархин. Был еще и риан, его дракона Ксархин заметил вместе с остальными. Похоже, Лайхан решил лично проследить за тем, как его люди разберутся с проблемой, и это вселяло уверенность в успехе.

Мощные крылья рассекали гудящий воздух. Драконы казались темными росчерками в начинающем темнеть небе. Ксархина всегда изумляло, как такие разные по характерам ящеры в подобных случаях начинали думать совершенно идентично, словно на глаза им одевали шоры, и оставалась лишь одна цель: закрыть врата в неизвестность и уничтожить лезущую из разрыва дрянь. Будто у них были к ней счеты, унаследованные от предков точно так же, как и способность летать. Если стремление людей защитить свои дома было рассудочным, то у драконов это был инстинкт, требовавший любой ценой уничтожить захватчиков. Именно во время прорывов и раскрывалось полностью мастерство Хозяев, собственно, почему они так и назывались. Мало было просто оседлать дракона. Ящер слушался лишь до того момента, когда в нем начинала говорить древняя ненависть. Так что прорыв был боем не только с тварями, но и со своим летуном: не сумеешь стать его продолжением, его разумом — и все, готовьте похоронку. Ксархин это знал, а потому даже не пытался мешать Ацейру, рвущемуся в бой, наоборот, он дополнял его. Научить дракона распределять роли в бою было даже сложнее, чем выучиться этому самому, но он справился, так что с этой стороны все было гладко.

На этот раз им не повезло, пока они добирались до места боя, из дыры в пространстве уже наползло немало разных чудищь. Были и летающие твари. Именно к ним и устремился Ацейр, словно у него были личные счеты к этой помеси стрекозы и летучей мыши. Все было просто, здесь они действовали сообща. Дракон камнем падал на очередную гадость, подминая ее всем весом и стараясь сразу же переломать крылья, Ксархин щупом вытягивал из "жертвы" жизненную силу, чтобы в следующий миг вложить полученную магию в ветвистую молнию, которая устремлялась к земле, сея смерть среди нелетучих гадов.

Механизм был довольно прост и отработан, оставалось только не зевать и вовремя отражать атаки тварей. Оружие их не особо брало, но немного отвлечь могло, особенно, если направлять в него толику магии. Ксархин предпочитал для этого простой, довольно длинный меч, которым мастерски владел как в наземном бою, так и в стремительных схватках в поднебесье.

Заметив, как на своем юрком летуне спикировал к вратам Кристанс, Ксархин слегка натянул повод, заставляя Ацейра нырнуть следом, прикрывая серебристого собрата от атак злобной жути. Твари словно на самом деле понимали, чем чреват такой маневр, а потому всегда агрессивно реагировали на попытку драконолетчиков приблизиться к разрыву. Так что в какой-то момент боя становилось главным не столько даже уничтожить противников, сколько прикрыть тех из своих, кто закрывал врата. При этом нужно было еще исхитриться и не подставить беззащитную спину тем из существ, кто в любой момент мог выбраться из разрыва. Ксархин, вопреки всякой логике, обожал такие ситуации, в них он жил на полную, чувствуя себя вечным и всесильным. Магия, выпитая из тварей, бурлила в крови, вызывая эйфорию пополам с такой сладкой, такой желанной болью. Энтроп в такие моменты даже любил свою болезнь, ведь она позволяла защитить то, что ему дорого. Да и угрызения совести за смерть бездушных монстров его не мучили.

Ксархин не сразу понял, что произошло, но Кристанса словно силовой волной отшвырнуло от врат, несколько раз перевернув в воздухе. Тариса приложило о деревья, и сейчас вместо нескольких сосен остались лишь вывороченные с корнями обломки стволов. Хорошо еще, что дракон не наткнулся на такую вот пику, а лишь затормозил. Помотал головой, словно у него в глазах двоилось и, припадая на заднюю лапу, сделал несколько шагов и подпрыгнул, вновь поднимая своего всадника в небеса. А тем временем из прорыва лезла какая-то дрянь, которой раньше хозяева еще здесь не встречали. Длинное тело походило на змеиное, но узкая костистая голова вызывала ассоциации с диковинной рыбиной. О ней же напоминали и плавники, которыми гадина ритмично взмахивала, как в воде. Вот только проблема заключалась в том, что эта скотина была размером с дракона, и преспокойно летала, хотя крыльев у нее не было и в помине. Длинная туша едва заметно фосфоресцировала в стремительно опускающихся сумерках,

плоть казалась почти прозрачной, и под нею Ксархин заметил проступающие красноватые кости. Вполне возможно, что в темноте ее станет почти невозможно рассмотреть.