Вредность - не порок

Впрочем, не один из этих прискорбных фактов не омрачил прогулки. Так что на постоялый двор мы возвращались уставшие, но вполне довольные жизнью. Ну, по крайней мере, я. Наевшись ароматной выпечки, мы не стали ужинать и сразу разошлись по комнатам.

Когда за Алексом закрылась дверь, а я все еще не могла справиться с замком, на лестнице послышались шаркающие шаги, и через мгновение показался магистр Измир. Я приветливо улыбнулась и помахала ему рукой. Вопреки моим ожиданиям, пожилой маг не прошел мимо, а направился прямиком ко мне.

— Меня почему-то не покидает ощущение, что мы уже встречались раньше, — проговорил он, открыто разглядывая меня.

— Я учусь в Академии, — вынуждена была признаться я. — Заочно.

— Вот как... — приподнял брови он. — Значит, и ты туда же?

— Что?.. — растерялась я.

— Ты тоже решила отказаться от магии, чтобы прозябать неизвестно где, занимаясь всякой ерундой?

Замок наконец-то щелкнул.

— Э-э... Нет.

Я поспешила скрыться за дверью. Интересно, что он имел ввиду? "Пусть все идет, как идет", — вспомнились мне слова Алекса. Ну, Алекс... Ну, я тебе устрою!

Сначала мне показалось, что я ошиблась дверью. Хотя нет, вещи вроде мои, кот тоже. Вот только на кровати дрыхнет абсолютно незнакомый мне человек... Причем, не просто прикорнул с краюшку, а развалился, как у себя дома, да еще и тихонько посапывает. Нет, он точно не мой!

Безобразие!

Вообще-то, я человек мирный и всяческих разборок не люблю, но когда кто-то вот так запросто вторгается в твои владения, пусть и временные, тут кто хочешь взбесится. Мое — это мое, и точка!

Я в задумчивости почесала кончик носа, прикидывая, что же мне с ним делать. Как на зло, ничего путного не придумывалось. Так что я решила наконец испугаться и заорала что есть мочи.

Через мгновение дверь с треском распахнулась, и в комнату, размахивая мечом, влетел Алекс. Кто бы сомневался. Зато мой незваный гость не соизволил даже проснуться, только проворчал что-то маловразумительное, нежно обнимая мою подушку. Совсем стыд потерял!

Мгновенно оценив ситуацию, Алекс отложил меч в сторону и усмехнулся, указывая на беспардонного гостя:

— Что, решила все-таки обзавестись материалом для сравнения? Ну, и кто тебе больше нравится?

— Меня, между прочем, чуть не убили, а ты еще и издеваешься! — возмутилась я.

— Ой ли... — продолжая посмеиваться, он за шкирку сдернул наглеца с кровати. На этот раз незваный гость все-таки проснулся и теперь сонно хлопал глазами, пытаясь сообразить, где он и что происходит.

А мне тем временем удалось его как следует рассмотреть. Впрочем, ничего особенного я не увидела. Долговязый парень с короткими растрепанными рыжеватыми волосами и простоватым лицом. В сильно заношенной одежонке. Ну и чего его сюда занесло? Неужто еще один грабитель на мою голову?!

— Господа маги, не насылайте на меня страшных проклятий, пожалуйста, — проговорил он, вжимая голову в плечи и испуганно глядя на нас.

— Какого лешего ты здесь делал? — строго спросил Алекс, не ослабляя хватки.

— Вы не думайте, я ничего не украл. Я вас ждал... только я того,.. заснул.

Я не выдержала и рассмеялась. Везет же мне все-таки на казусы!

— Ну и чего тебе надо? — Алекс наконец отпустил его. Хотя, это еще как посмотреть: хватило одного тяжелого взгляда Властелина, чтобы буквально пригвоздить незваного гостя к месту.

Парень замялся, опустил глаза, густо покраснел и, наконец, выпалил:

— Продайте мне приворотное зелье!

— Что?! — поразилась я.

Алекс тоже покраснел, только от смеха. Вон даже слезы на глазах выступили.

— Приворотное зелье, — повторил визитер.

— Ты что, эликсиром храбрости упился? — обозлилась я.

— С виду разумный человек, а таких простых вещей не понимаешь, — отсмеявшись, Алекс перешел на воспитательный тон. М-да, Властелина в себе не задушишь. — Никакие зелья не заставят человека полюбить того, кого ему судьба не предназначила. И кто та несчастная, которую ты хотел опоить?

— Мой тесть, — покраснев до состояния вареного рака, признался паренек. — Он меня терпеть не может!

Теперь мы хохотали уже втроем: я, Алекс и присоединившийся к нам Лап.

— А ты, значит, захотел, чтобы он воспылал к тебе искренней страстью? — противно подхихикивая, осведомился кот.

Уж не знаю, что нашего гостя впечатлило больше — смысл вопроса, или то, что он был задан человеческим голосом — но он подскочил, как ужаленный, и бросился бежать со всех ног. Чуть лбом дверь не вышиб.

А во мне подняла голову любознательность.

— Значит, приворотные зелья — это всего лишь способ нажиться для особо ушлых магов?

— Ксения! — простонал Алекс. — Ты ведьма или кто?!

— Или кто... — буркнула я.

— Существуют, конечно. Хоть их и не купишь на ярмарке.

— Тогда зачем ты его обманул? — окончательно запуталась я.

— Не обманул, — поправил меня Алекс, — а всего лишь не стал раскрывать некоторые профессиональные секреты.

— Ну да, по этой части ты большой мастер! — с досадой проговорила я.

— В смысле?.. — опешил Властелин.

— На коромысле! — я обиженно отвернулась. — Как ты мог ничего мне не сказать?!

— Ну, видимо, как-то мог. И еще смогу, если ты мне сейчас нормально не объяснишь, о чем речь.

— Я только что столкнулась в коридоре с магистром Измиром. Он очень удивлялся, с чего это я решила отказаться от своих способностей к магии! Почему ты не предупредил меня?!

— Да потому, что не о чем было предупреждать! — рявкнул Властелин. — Господин директор понятия не имеет, о чем говорит! Или ты не заметила, что все твои немногочисленные способности до сих пор при тебе? Более того, они даже усилились...

— Ну, испариться они всегда успеют... — неуверенно пискнула я.

— Это вряд ли. Мои исчезли в тот момент, когда я впервые отдал кусочек своей души на День Согласия. Так что можешь не беспокоиться.

Я опустила глаза. Ну зачем я поверила этому магистру Измиру? Видела же, что у них с Алексом сложные взаимоотношения. Теперь, кажется, они и у нас будут не особенно простые. А вдруг Алекс решит, что не надо ему такой Хранительницы, и выкинет меня вон из Боллаты?

— Может у тебя еще какие-нибудь претензии есть?

Я продолжала пристыжено молчать, и Алекс, так и не дождавшись ответа, удалился.

Какая же я дура! Но мне так не хотелось лишиться разом всех способностей, тем более, когда у меня только-только начало хоть что-то получаться.

Как и следовало ожидать, уснуть мне так и не удалось. Сначала я долго грызла себя за свою безголовость, потом навоображала себе кучу ужасов, связанных с предстоящим посещением Ардрады. Сердце грело только сознание того, что максимум через пару дней мы уже будем на пути домой.

Так что к завтраку я спустилась не выспавшаяся, да и выглядела, наверняка, ужасно. Для пущего успокоения я прижимала к себе кота, который перед этим долго вопил, что он не мягкая игрушка, и, как только я уселась за стол, переместился на колени к Габриэлю. Медом ему там намазано, что ли?

Алекс вел себя так, словно ничего не произошло. Что ж, хоть это радует. Вот только одна мысль о том, что уже через несколько часов мы будем в Ардраде, заставляла меня сильно нервничать. Остается только надеяться, что у моих спутников есть хоть какой-нибудь план дальнейших действий.

— Принесите девушке каву и какой-нибудь пирожок, — велел Алекс подошедшему к нашему столу хозяину.

— А что это такое? — заинтересовалась я.

— Бодрящий напиток такой, — пояснил Алекс. — А то у тебя такой вид, будто ты сейчас уснешь.

Очень скоро передо мной появилась большая кружка с темной жидкостью, испускающей довольно странный запах. От одного него взбодриться можно. Я минутку подумала и пришла к выводу, что он мне очень даже нравится. Правда, пирожков на кухне не оказалось, но зато нашлась теплая ароматная булочка. Так что я не сильно расстроилась.

На улице нас ожидал сюрприз. И не сказать, чтобы уж очень приятный. Перед входом на постоялый двор собралась целая толпа, притихшая при нашем появлении и с любопытством разглядывающая нашу компанию.

— Это еще что за явление? — спросил Алекс у вышедшего нас проводить хозяина.

— Так они на диво дивное поглядеть пришли, — охотно пояснил тот. — На зверюшку говорящую.

Я изумленно округлила глаза. Оказывается, мой вчерашний гость оказался талантливым сплетником. Лучше любой бабки управился. Сильно надеюсь, что дальше "поглядеть" дело не зайдет.

Зато Лапус проявил просто невиданную скромность. Раньше за ним такого не водилось! Он каким-то непонятным мне образом ухитрился залезть на самое дно моей сумки, и теперь сидел там, недовольно шипя.

Постоялый двор мы покидали под несколькими десятками любопытных взглядов.

10 глава

К моменту, когда на горизонте показались пики границы Ардрады, я уже успела искусать себе губы до крови.

Успокоиться никак не удавалось. Понимание того, что еще немного, и я наконец увижу виновника всех бед (и возможно, это будет последнее, что я увижу вообще), буквально сводило с ума. И меня все не покидало странное ощущение, словно я не заметила чего-то очень важного, и без этого кусочка мозаика никак не желала складываться в единую картинку.

За последние два дня погода так и не улучшилась, и небо продолжало исправно посыпать нас снегом. Пушистые белые снежинки кружили в воздухе, оседая на ресницах и так и норовя залепить глаза. Я уже устала от них отплевываться. Мокрые волосы свисали неаккуратными сосульками. Алекс был единственным из нас, кто еще сохранял пристойный вид, — у него хватило ума завязать свою шевелюру в хвост. А вот мы с Габриэлем скорее напоминали мокрых нахохлившихся воробьев.

Граница двенадцатой долины представляла собой нагромождение острых скал. Они оставались черными, даже несмотря на более чем двухдневный снегопад. Зрелище, надо сказать, впечатляющее...

А вот Врата... это были не обычные ворота, как в Боллате. Нет, на их месте зияла пустым проемом высокая каменная арка. Гм, оригинально. Это что же получается, заходи кто хочешь, бери что тебе надобно? Ну-ну.

Впрочем, я ошиблась, она не была совсем уж пустой. По ту сторону, восседая на лошадях, нас поджидали Рогенда и Лео и еще один... эльф? С такого расстояния я не могла его хорошенько рассмотреть, но вроде бы это был именно эльф.

Ничего себе! И как только они узнали?

Потом последовало самое интересное: хозяева, заметив нас, скорчили такие лица... В общем, я точно поняла: ждали они не нас.

Пока мы приближались к Вратам и проезжали сквозь них, сердце бешено колотилось у меня в груди. Тук-тук, тук-тук, тук... А вот интересно, как это работает? Мы сейчас врежемся в невидимую преграду? Или...

Но никакого "или" не произошло. В смысле, вообще нечего неожиданного не случилось: мы спокойно миновали Врата и теперь стояли лицом к лицу с встречающей нас (или не нас) троицей и оценивающе рассматривали друг друга.

Казалось, этот поединок взглядов продлился целую вечность. Пока Лео наконец не нарушил эту угрожающую тишину:

— Алексэрт?! Ксения?! Габриэль?! Вы как здесь оказались?

— Верхом, — буркнул Алекс. М-да, ответ получился исчерпывающий.

— И что же вас к нам привело? — приподняла бровь Рогенда.

— Да вот, решили нанести ответный визит, — брякнула я. За что немедленно была вознаграждена двумя очень неласковыми взглядами.

— Ну что же, мы всегда рады гостям, — тоном далеким от радостного проговорил Лео и, развернув свою лошадь, направился вглубь долины, предварительно махнув рукой, чтобы мы следовали за ним.

Как я успела заметить уже через две минуты, скалистой в Ардраде была не только граница. Вся долина представляла собой затейливое нагромождение скал, между которыми вились узенькие тропки и то тут, то там попадались по-зимнему темные деревья.

С непривычки я отчаянно вцепилась в поводья, боясь шелохнуться. Несколько раз мне даже казалось, что сейчас я вместе с лошадью рухну в пропасть, но все обходилось, и мы упорно продолжали двигаться вперед.

— Ты зачем влезла? — прошипел Алекс, когда Рогенда и Лео не могли нас слышать.

— А что ты собирался делать? — фыркнула я. — С ходу предъявлять им претензии? По-моему, это не самый лучший способ заставить их рассказать правду.

— А ты знаешь лучший?

— Пока нет, — пожала плечами я и сосредоточилась на дороге.

А здесь все-таки красиво. Но вот замечаешь это, только если хоть на миг удается забыть об опасности.

— Этот маг наверняка был здесь, — тихо проговорила я, не сомневаясь, что Алекс меня услышит. — Но сейчас его здесь нет.

— Это точно? — встрепенулся Властелин.

Я пожала плечами.

— По крайней мере, я его поблизости не чувствую.

Гостевого дома в Ардраде предусмотрено не было. Рогенда и Лео выделили нам апартаменты в своем доме (ага, доме... этот дом вполне мог претендовать на звание дворца) и оставили нас в покое. До ужина. Видимо, им тоже необходимо было время, чтобы решить, что же с нами делать.

Это произведение архитектурного искусства возвышалось ровно по центру долины, являясь как бы естественным продолжением самой высокой скалы. Дворец, построенный из черного камня, с четырьмя остроконечными башенками. Лошадей пришлось оставить у подножия скалы. Наверх вела довольно широкая лестница, сложенная из цельных каменных плит, с натянутыми канатами вместо перилл.

Комната нам досталась одна на троих, зато она была просто роскошная. Каменный пол был устлан мохнатыми коврами. Ноги в них утопали по щиколотку. Тяжелые портьеры на окнах мешали просочиться в помещение блеклому зимнему свету. Резная дубовая мебель, огромная кровать под балдахином, эльфийские зеркала в серебряных рамах и золотые подсвечники с толстыми свечами довершали обстановку. В камине тихо потрескивал огонь.

В общем-то, неплохо. Если, конечно, не вспоминать о цели нашего визита сюда. А я-то уж подумала, что у этой сладкой парочки специально для незваных гостей припасена уютненькая темница с тремя лежаками и парочка крыс.

Следующим открытием для меня стало то, что в этом доме, оказывается, были слуги. Ну да, как во всяком уважающем себя дворце. Именно один из них, деликатно постучав, пригласил нас к ужину.

Живя в Боллате, я не особенно задумывалась о том, что Властелин и Хранительница по своему статусу несколько отличаются от остальных обитателей долины. Перед Алексом никто особо не пресмыкался, а если кто и начинал лебезить, Властелин это быстро пресекал. Он считал, что все в Боллате равны, и очень ценил дружеские отношения с обитателями долины. Со мной тоже расшаркивались только первые три дня, наверное, от радости, а потом все вернулось на круги своя.

Здесь же я заметила очень четкое распределение ролей. Местные Властелин и Хранительница напоминали скорее королевскую чету карликового государства. Они жили во дворце, им прислуживали, кланялись. В конце концов, их боялись. Это меня особенно насторожило: неужели кто-то захочет получить кусочек души того, кого он боится? И кто доверит свою боль тому, кому еще вчера отвешивал поклоны?